Chapitre 5 Porter son enfant

POV de Leila

Le soleil du matin projetait de longues ombres alors que je marchais à travers le quartier des restaurants moins aisés de San Francisco. Ma tenue — une simple blouse et un pantalon modeste — était loin des vêtements de créateurs qui remplissaient autrefois mon placard. Je serrais dans ma main un CV simplifié, soigneusement édité pour omettre toute mention de la famille Reed ou de mon mariage avec Theron Sterling.

Je pris une profonde inspiration, redressant mes épaules avant de pousser la porte d'un diner animé. Serveuse, plongeuse, femme de ménage... j'étais prête à accepter n'importe quel poste à ce stade. Je devais simplement survivre.

Le gérant, un homme d'âge moyen aux yeux bienveillants, leva les yeux à mon approche du comptoir. Son expression s'éclaira légèrement, répondant clairement à la grâce inconsciente que je ne pouvais pas tout à fait perdre malgré mes circonstances.

"Bonjour," dis-je avec un sourire pratiqué. "J'ai vu votre panneau 'Recherche de personnel'. Je souhaiterais postuler pour un poste disponible."

Il accepta mon CV avec un hochement de tête amical. "Nous pourrions avoir besoin d'une autre serveuse. Je vais juste vérifier votre pièce d'identité pour les papiers."

Dès qu'il jeta un coup d'œil à mon permis de conduire, son attitude changea. La chaleur dans ses yeux se refroidit, et il me rendit mes documents avec un bras raide.

"Je suis désolé," dit-il, évitant désormais mon regard. "Nous venons de pourvoir tous nos postes."

"Mais le panneau dans votre vitrine a été affiché ce matin," rétorquai-je, la confusion évidente dans ma voix.

"Les choses changent vite dans ce métier," répondit-il, soudainement occupé à organiser des menus. "Bonne chance ailleurs."

Le même schéma se répéta dans quatre autres établissements — un intérêt initial suivi d'un rejet abrupt dès qu'ils voyaient mon identification. Au cinquième restaurant, ma confusion s'était transformée en suspicion.

La propriétaire du café, une femme corpulente aux bras couverts de tatouages, fut plus franche que les autres.

"Écoute, chérie," dit-elle en se penchant sur le comptoir, "je ne sais pas ce que tu as fait, mais quelqu'un a prévenu toute l'association des restaurateurs de ne pas t'embaucher."

Je restai figée. "Quoi ? Qui ferait ça ?"

Elle haussa les épaules, jetant un regard nerveux vers la porte. "Je suis juste une petite commerçante. Je ne peux pas me permettre de contrarier des gens qui ont ce genre d'influence. Tu comprends, non ?"

Stupéfaite, j'errai jusqu'à un parc voisin et m'effondrai sur un banc. Soudain, une vague de nausée m'envahit. Je pressai ma main contre ma bouche, respirant profondément jusqu'à ce que la sensation passe. C'était la troisième fois cette semaine.

Après avoir repris mon calme, je retournai lentement à l'hôtel bon marché, la fatigue pesant lourdement sur mes membres. Le hall semblait plus froid que lorsque je l'avais quitté ce matin, ou peut-être était-ce juste mon sentiment croissant d'isolement. Les yeux de la réceptionniste me suivirent alors que je me dirigeais vers l'ascenseur, son expression passant de neutre à mal à l'aise.

"Madame Reed ?" appela-t-elle, m'arrêtant en plein élan. "Pourrais-je vous parler un moment ?"

Je m'approchai du comptoir, remarquant qu'elle évitait le contact visuel direct.

"Je suis désolée de vous informer que nous aurons besoin que vous libériez votre chambre aujourd'hui," dit-elle, sa voix à peine audible.

"C'est impossible," répondis-je. "J'ai payé d'avance pour une semaine complète."

Elle tapota nerveusement sur son ordinateur. "Notre système montre un paiement pour seulement trois jours. Nous vous rembourserons la différence, bien sûr."

"Il doit y avoir une erreur—"

"Y a-t-il un problème ici ?" Un homme en costume impeccable émergea du bureau arrière, son badge de manager brillant sous les lumières du hall.

"Cette cliente conteste sa date de départ," expliqua la réceptionniste.

Le manager me dévisagea avec un regard froid. "Madame Reed, nous nous réservons le droit de refuser le service à quiconque."

"Sur quelle base ?" défiai-je.

"Plusieurs clients se sont plaints après vous avoir reconnue... à cause de l'incident," dit-il d'un ton accusateur. "Votre présence dérange notre clientèle."

"C'était un malentendu. Je n'ai poussé personne—"

Il leva la main, me coupant la parole. "Veuillez récupérer vos affaires dans l'heure, ou nous serons obligés d'appeler la sécurité."

Autour de nous, d'autres clients de l'hôtel chuchotaient et pointaient du doigt. L'humiliation me brûlait alors que je me dirigeais vers l'ascenseur, sentant des dizaines de regards braqués sur mon dos.

Dans ma chambre, je vidai mon portefeuille sur le lit, comptant les maigres billets. Avec mes comptes bancaires gelés et mes cartes de crédit annulées, j'avais à peine assez de liquide pour tenir deux semaines si j'étais extrêmement prudente.

Une autre vague de nausée me frappa, plus forte cette fois. Je me précipitai vers la salle de bain, vomissant douloureusement dans les toilettes. Adossée au mur de carrelage froid par la suite, je me demandai si le stress me rendait malade, ou si c'était autre chose.

Je rassemblai mes quelques affaires et quittai l'hôtel la tête haute, malgré le regard froid du manager qui me suivait jusqu'à la porte. Dehors, le ciel s'ouvrit, me trempant en quelques secondes. Je marchai sous la pluie battante, traînant ma petite valise derrière moi.

"Cette ville m'a autrefois accueillie à bras ouverts," pensai-je amèrement. "Maintenant, elle me traite comme une pestiférée."

La pluie continuait de tomber alors que je cherchais refuge sous l'auvent d'un magasin. Mes pensées s'emballaient, reliant les symptômes que j'avais ressentis—la nausée, la fatigue, les sautes d'humeur. Un soupçon commençait à se former dans mon esprit, accompagné d'un frisson de panique. Je jetai un coup d'œil à la pharmacie de l'autre côté de la rue, son enseigne au néon clignotant dans l'après-midi gris.

Les lumières fluorescentes bourdonnaient au-dessus de ma tête alors que je parcourais les allées, évitant soigneusement les caméras de sécurité. Je trouvai ce que je cherchais et calculai rapidement les dates dans ma tête. Cette nuit avec Theron avant notre divorce... cela faisait un peu plus d'une semaine.

J'achetai le test de grossesse puis me précipitai dehors et trouvai des toilettes publiques dans un centre commercial à proximité.

Dans la cabine, je fixai les deux lignes nettes sur la bandelette du test, mes mains tremblant. Un cocktail d'émotions me submergea—terreur, impuissance, et en dessous de tout, une petite étincelle inexplicable de joie.

Des souvenirs de mon dernier moment intime avec Theron traversèrent mon esprit—son intensité, sa possessivité, aucun de nous ne sachant que ce serait notre dernière fois ensemble.

Un rire amer s'échappa de mes lèvres devant l'ironie. J'avais quitté le manoir des Sterling sans rien, dépouillée de ma richesse, de mon statut et de mon identité. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, j'avais emporté la chose la plus précieuse de toutes—son enfant.

Ma main se posa instinctivement sur mon ventre encore plat. "Au moins toi, tu ne m'abandonneras pas, n'est-ce pas ?" murmurai-je, surprise par la protection féroce qui prenait déjà racine.