Chapitre 6 Les trois hommes mystérieux
Le point de vue de Leila
Je suis sortie du centre commercial sous une pluie battante, mes circonstances désormais vues à travers le prisme de la maternité imminente. Chaque problème semblait décuplé. J'avais besoin d'un abri, non seulement pour moi, mais aussi pour mon enfant à naître. Les maigres fonds que j'avais paraissaient soudainement encore plus insuffisants.
"Je dois m'éloigner du centre-ville," décidai-je en me dirigeant vers un arrêt de bus. "Quelque part où personne ne me reconnaîtra."
Le trajet vers la périphérie de la ville prit près d'une heure, les vitres du bus s'embuant alors que la pluie continuait de tomber dehors. Quand je suis enfin descendue, je me suis retrouvée dans un quartier que je n'avais jamais visité pendant mes années à San Francisco. Des bâtiments délabrés bordaient les rues, leurs murs couverts de graffitis. Des sans-abri s'abritaient dans les entrées, et une odeur de déchets et de désespoir flottait dans l'air.
Le contraste avec Pacific Heights, où j'avais vécu avec Theron, ne pouvait être plus frappant. Là-bas, des pelouses bien entretenues et des portails de sécurité protégeaient des maisons valant des millions de dollars. Ici, les fenêtres cassées étaient réparées avec du carton, et les enfants jouaient dans des rues pleines de nids-de-poule.
Les passants me regardaient curieusement—mon attitude et ma façon de parler me désignant comme une étrangère malgré mes vêtements simples. Au moins ici, pensai-je avec une satisfaction morose, personne ne reconnaîtrait l'ancienne Madame Sterling déchue ou la fausse héritière Reed.
J'ai approché plusieurs bâtiments avec des panneaux "À Louer". La plupart des propriétaires demandaient immédiatement des vérifications de crédit et des preuves d'emploi—aucune des deux que je ne pouvais fournir. D'autres étaient prêts à accepter de l'argent liquide, mais demandaient des loyers bien au-delà de mes moyens.
À mesure que la lumière du jour déclinait, les rues devenaient plus menaçantes. Des groupes de jeunes hommes se rassemblaient aux coins des rues, leurs yeux me suivant avec un intérêt inquiétant. Mon cœur battait la chamade alors que j'accélérais le pas, le poids de ma vulnérabilité s'abattant sur moi.
"Comment ai-je pu en arriver là ?" me demandai-je, retenant mes larmes. "Comment tout a-t-il pu s'effondrer si complètement ?"
Les premières gouttes de pluie du soir commencèrent à tomber alors que je tournais dans une autre rue. Juste au moment où le désespoir commençait à me submerger, j'aperçus une pancarte écrite à la main dans une fenêtre de sous-sol : "Chambre à Louer—Espèces Seulement." Je frappai à la porte, accueillie par une vieille femme au regard soupçonneux.
"Que voulez-vous ?" demanda-t-elle, me scrutant de haut en bas.
"Je suis intéressée par la location de la chambre," répondis-je, essayant de paraître confiante.
Elle hésita, puis ouvrit la porte plus largement. "Ce n'est pas grand-chose. Unité en sous-sol. Salle de bain et kitchenette incluses."
L'espace était pire que ce que j'avais imaginé. La moisissure rampait sur les murs, le plafond fuyait à plusieurs endroits, et des excréments de rongeurs parsemaient les coins. Les installations de la salle de bain étaient rouillées, et seul un brûleur sur la vieille cuisinière semblait fonctionnel.
"Je la prends," dis-je, sortant de l'argent. "J'ai besoin d'emménager immédiatement. Cela devrait couvrir le premier mois."
Après le départ de la propriétaire, j'ai tenté de rendre l'espace habitable. J'ai nettoyé ce que je pouvais avec des fournitures limitées, placé des seaux sous les pires fuites, et recouvert le matelas taché avec mes vêtements les plus propres. Assise sur le bord du lit, j'ai contemplé ma nouvelle maison avec incrédulité.
"Je suis désolée, mon bébé," murmurai-je en caressant mon ventre. "Maman ne peut t'offrir que ça pour l'instant."
Le sommeil vint péniblement cette nuit-là, interrompu par le goutte-à-goutte constant du plafond et les bruits inhabituels de la rue. Au matin, j'étais épuisée et immédiatement frappée par une nouvelle vague de nausée. J'ai à peine réussi à atteindre la salle de bain crasseuse, vomissant douloureusement dans les toilettes. Seule l'eau froide coulait du robinet alors que je me rinçais la bouche ensuite, grelottant sous le froid.
Adossée contre le mur, je m'inquiétais de la progression de ma grossesse sans soins médicaux. J'essayais de me rappeler tout ce que je savais sur la santé prénatale, évaluant mon propre état du mieux que je pouvais.
"Je peux à peine me nourrir," pensais-je désespérément. "Comment vais-je m'occuper d'un enfant ?"
La pluie continue des jours suivants aggrava la fuite du plafond, créant une symphonie de gouttes incessantes. Les nuits apportaient un froid mordant que le radiateur délabré ne pouvait pas combattre. Je m'inquiétais de la moisissure qui couvrait un mur - cela ne pouvait sûrement pas être sain pour une femme enceinte. L'évier de la cuisine était bouché, le rendant inutilisable, et les disputes bruyantes des appartements voisins ponctuaient mes tentatives de repos.
En me blottissant sous ma fine couverture la cinquième nuit, je devenais de plus en plus convaincue que mes luttes n'étaient pas simplement de la malchance. Trop de "coïncidences" s'étaient alignées pour détruire mes tentatives de reconstruction. Quelqu'un coupait systématiquement toutes les voies de soutien.
Qui avait les ressources et la motivation ? La famille Reed ? Les Sterling ? Le timing et la minutie suggéraient des forces puissantes à l'œuvre.
Le lendemain matin, je me rendis dans un café voisin, achetant l'article le moins cher du menu pour accéder à leur Wi-Fi. Mes doigts tremblaient en cherchant des nouvelles du monde que j'avais laissé derrière moi. Mon cœur se serra douloureusement à un titre : "Fiançailles imminentes entre le PDG du groupe Sterling et l'héritière Reed."
La photo accompagnante montrait Theron debout à côté de Chloe lors d'un gala de charité, sa main possessivement sur son bras. Son visage restait aussi impassible que jamais, mais quelque chose dans sa posture semblait différent - plus raide, peut-être, que dans mes souvenirs.
La vue me blessa, mais elle renforça aussi ma détermination. Je survivrais sans leur monde, sans leur approbation. Je devais le faire, pas seulement pour moi désormais.
Une semaine passa, chaque jour plus sombre que le précédent. La petite quantité de nourriture que j'avais achetée était presque épuisée, et j'avais visiblement perdu du poids malgré la grossesse. Les nausées matinales s'étaient intensifiées, me laissant trop faible pour sortir la plupart des jours. La pluie croissante avait saturé la moitié de mon matelas, me forçant à dormir dans une position inconfortable sur le coin le plus sec.
Je fus réveillée d'un sommeil agité par le bruit inhabituel de moteurs coûteux - un son complètement hors de propos dans ce quartier. Des voix curieuses remplissaient la rue dehors alors que les résidents sortaient pour enquêter.
Traînant mon corps affaibli jusqu'à la fenêtre, je regardai dehors pour voir trois berlines de luxe garées juste en face du bâtiment. Leurs extérieurs noirs brillants luisaient de manière incongrue contre les environs délabrés.
Les portes des voitures s'ouvrirent simultanément, et trois hommes grands et distingués en sortirent. Ils portaient des costumes impeccablement taillés et se déplaçaient avec la grâce confiante de ceux nés dans le privilège. Les résidents du quartier se rassemblaient, murmurant entre eux.
"Que font des riches comme eux ici ?" demanda quelqu'un à haute voix.
Les trois hommes ignorèrent la foule grandissante, marchant résolument vers mon bâtiment. Leurs expressions déterminées me glacèrent le sang. Theron m'avait-il retrouvée ? Étaient-ils là pour porter un coup final à ma vie déjà brisée ?
Des coups lourds ébranlèrent ma porte. Je restai figée derrière, mon cœur battant à tout rompre.
Prenant une profonde inspiration, j'entrouvris la porte, découvrant les trois étrangers debout dans mon couloir miteux. Leurs expressions contenaient un mélange complexe d'émotions que je ne pouvais déchiffrer.
L'homme devant prit une respiration aiguë, ses yeux scintillant d'une excitation et d'un soulagement apparents.
Je demandai prudemment. "Qui êtes-vous ?"
