Chapitre 9 Son ombre ressuscite des sentiments morts

POV de Theron

Je m'appuyai légèrement sur ma canne sur mesure, la pression contre ma paume me rappelant constamment ce que je devais désespérément dissimuler. Son poids me maintenait ancré tandis que j'étendais ma main libre vers le Dr Mitchell, le directeur du centre médical.

"Sterling Investments est ravi de soutenir l'avancement de la technologie médicale," dis-je, ma voix conservant le même ton autoritaire qui commandait les salles de réunion à travers le pays. "Ces nouvelles machines de diagnostic devraient arriver dans la semaine."

L'expression du Dr Mitchell était presque comique—un mélange parfait de gratitude et d'ambition. "Monsieur Sterling, votre générosité est sans précédent. Je vous assure, notre personnel fera un excellent usage de cet équipement."

"Je suis particulièrement intéressé par les thérapies expérimentales développées par le Dr Winters," dis-je, le nom me semblant étrange sur la langue. "Je comprends qu'elle est à la pointe du traitement régénératif neuromusculaire."

"Absolument." Mitchell me tendit une carte de visite élégante. "Le Dr Winters est assez... sélective quant à ses patients. Mais j'ai pris la liberté d'informer son bureau de votre intérêt."

Je glissai la carte dans ma poche, la satisfaction me traversant. Après des mois de recherche, j'avais enfin les coordonnées directes de la spécialiste insaisissable. Selon mes sources, le Dr Winters avait développé une thérapie révolutionnaire pour des cas comme le mien—une atrophie neuromusculaire progressive que la médecine conventionnelle ne pouvait traiter.

"Alors, notre affaire est conclue," dis-je, me levant de ma chaise avec une grâce maîtrisée. Le mouvement était soigneusement chorégraphié—un léger transfert de poids sur ma jambe gauche plus forte, la pression discrète sur la canne, le mouvement fluide qui dissimulait la faiblesse croissante de mon côté droit.

Je quittai le bureau, m'attendant à trouver Noah avec James dans le couloir. Au lieu de cela, seul mon assistant se tenait là, son expression soigneusement neutre.

"Où est Noah ?" demandai-je, mes yeux scrutant le couloir avec une précision froide.

James redressa sa cravate—une habitude nerveuse qu'il n'avait jamais réussi à briser. "Il était là il y a un instant, monsieur. Il a peut-être été aux distributeurs automatiques."

Ma mâchoire se serra. "Mon fils ne 'se promène' nulle part." La peur qui rôdait toujours sous mon calme extérieur s'anima.

"Je vais le trouver immédiatement, monsieur," dit James, déjà en train de saisir son téléphone.

"Attendez." Je levai la main. "Quel est ce regard ?"

James hésita. "Il y a eu des... rumeurs parmi le personnel de l'hôpital. Apparemment, des bruits courent que si un médecin peut guérir votre condition, il pourrait... devenir la prochaine Madame Sterling. Et la nouvelle mère de Noah."

La colère froide qui monta en moi était familière et bienvenue—une distraction de la conscience constante de mes muscles qui se détérioraient. "Ma condition médicale est-elle maintenant un sujet de potins à l'hôpital ?"

"J'ai déjà identifié la source et l'ai réaffectée à un autre service," me rassura James.

"C'est tout ?" Ma voix était dangereusement douce.

James comprit immédiatement l'implication. "Ils seront licenciés avant la fin de la journée."

Je hochai la tête une fois, satisfait. "Où est Noah maintenant ?"

"Il a de nouveau désactivé l'application de suivi sur son téléphone." James semblait vraiment désolé. "Le garçon est remarquablement doué en technologie."

Je serrai la canne plus fort. "Quand nous rentrerons, faites développer un nouveau logiciel de suivi par l'IT. Si un enfant de cinq ans peut le pirater, nous gaspillons les ressources de l'entreprise."

Sortant mon téléphone, je composai directement le numéro de Noah. Il répondit au troisième appel.

"Noah Sterling," dis-je, sans tenter d'adoucir mon ton, "où as-tu exactement disparu ?"

"Je suis près des ascenseurs au deuxième étage," répondit-il. "Je cherchais quelqu'un qui pourrait t'aider."

"Reste exactement où tu es. Je viens te chercher." Je mis fin à l'appel, la mâchoire serrée alors que je me dirigeais vers la banque d'ascenseurs.

En tournant le coin pour entrer dans le hall du deuxième étage, j'aperçus Noah debout près des ascenseurs. Un sentiment de soulagement m'envahit, rapidement suivi par l'irritation de m'être autant inquiété.

Mais juste au moment où j'allais l'appeler, les portes de l'ascenseur commencèrent à se fermer. Dans cette dernière fraction de seconde avant qu'elles ne se referment complètement, mes yeux croisèrent les siens—juste un bref aperçu de ces yeux ambrés familiers qui disparurent aussi vite qu'ils étaient apparus. Une seconde de contact visuel, mais c'était suffisant pour envoyer une décharge de reconnaissance dans tout mon corps.

Mon cœur fit un bond douloureux. Leila?

Six ans depuis qu'elle était partie, quittant San Francisco. Six ans que les ressources considérables du Groupe Sterling la cherchaient sans succès. Et maintenant, cette inconnue de dos faisait battre mon cœur comme celui d'un adolescent.

La voix de Noah me ramena à la réalité. "Papa? Pourquoi tu restes planté là? À quoi tu penses?"

Je clignai des yeux, troublé par cette perte momentanée de contrôle. Avec une maîtrise habituelle, je redressai les épaules et me dirigeai vers mon fils.

"Rien d'important," répondis-je, bien que les battements de mon cœur suggéraient le contraire. "Allons-y."

"À quoi tu pensais, disparaître comme ça?" demandai-je, regardant le visage défiant de Noah.

Il expliqua, comme si c'était un comportement parfaitement raisonnable. "Mais j'ai trouvé une très jolie docteure qui peut t'aider à marcher correctement à nouveau."

Je haussai un sourcil. "Une jolie docteure?"

"Oui! Elle était belle, comme une princesse dans les films. Et elle avait le plus beau sourire quand elle n'était pas sérieuse." L'enthousiasme de Noah était inhabituel. Il considérait généralement chaque femme qui m'approchait avec une hostilité suspicieuse.

"Où est cette docteure miracle maintenant?" demandai-je, jetant un coup d'œil vers l'ascenseur fermé.

"Elle est partie." Les épaules de Noah s'affaissèrent. "Juste au moment où je pensais l'avoir convaincue de devenir ma nouvelle maman."

Je faillis m'étouffer. "Ta quoi?"

"Eh bien, elle est docteure et elle est jolie et elle m'a regardé comme si j'étais intelligent au lieu d'être juste mignon," expliqua Noah, comme si c'était un critère parfaitement logique pour choisir une belle-mère. "Et elle ne m'a pas parlé comme si j'étais un bébé."

Une sensation inconfortable tordit ma poitrine. "Noah, nous avons déjà discuté de ça. Tu ne peux pas aller interviewer des potentielles mamans."

"Pourquoi pas? Toi, tu n'en cherches pas," répliqua-t-il avec la logique implacable d'un enfant. "Quelqu'un doit le faire."

Je soupirai, pinçant l'arête de mon nez. "Rentrons à la maison. J'ai déjà pris contact avec le Dr Winters—un vrai spécialiste qui pourrait réellement aider."

"Mais papa—"

"Noah." Mon ton indiquait clairement que la discussion était terminée. "Nous partons."

Alors que nous nous dirigions vers la sortie, je ne pouvais pas me débarrasser de l'image de la silhouette de cette femme. Ça ne pouvait pas être Leila. Les chances étaient astronomiques. Et même si c'était elle... pourquoi cela m'importerait-il? Notre mariage avait été un arrangement d'affaires, rien de plus. Son départ n'avait guère compté au-delà de l'inconvénient qu'il avait causé.

Alors pourquoi mon cœur semblait-il vouloir sortir de ma poitrine?

"Papa, tu fronces encore les sourcils," observa Noah, sa petite main glissant dans la mienne.

Je lissai mon expression, repoussant fermement les pensées du passé. "Je pense juste au travail."

Mais en sortant à l'extérieur sous le soleil, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière vers l'entrée de l'hôpital, une part irrationnelle de moi s'attendant à la voir sortir par ces portes, revenir dans ma vie.

Ridicule.