Chapitre 1

Point de vue d’Alina

« Merde ! Cette petite salope se barre — attrapez-la ! »

L’homme qui m’avait assommée au club de combats clandestins et traînée jusqu’ici hurlait dans mon dos, essayant de me rattraper avant la vente aux enchères.

Sa voix stridente effraya les oiseaux posés sur les rebords des fenêtres. Ils s’éparpillèrent dans l’obscurité plus calme au-delà des murs du château.

Je ne pouvais pas me permettre de m’en soucier.

C’était un château à New York — le genre d’endroit où les puissants achetaient et vendaient des êtres humains. Les couloirs tournaient, se repliaient sur eux-mêmes, et je tombais sans cesse sur des impasses, je trébuchais sur des hommes masqués en costumes hors de prix.

Je courais et je criais à l’aide à chacun d’eux. Ils avaient clairement déjà vu ce genre de scène. Ils me regardaient avec amusement ; certains encourageaient même l’homme à mes trousses — comme si tout ça n’était qu’un sport. Un chat qui chasse une souris, et eux, ils étaient le public.

À l’instant où je compris ça, j’arrêtai de crier.

J’avais des années de combats clandestins derrière moi, et j’utilisai chaque parcelle de ce conditionnement, me projetant en avant dans un sprint à m’en arracher les poumons. Le manteau volé que j’avais jeté sur mes épaules claquait dans le vent. Le froid de la fin de l’automne me tailladait le visage comme une lame.

Quand le portail du château apparut, une étincelle d’espoir se prit dans ma poitrine — et, au même moment, l’homme derrière moi hurla de nouveau :

« Ne la laissez pas sortir d’ici vivante ! Foncez-lui dessus — je couvre ! »

Ses mots n’avaient pas fini de sortir que je perçus un mouvement du coin de l’œil : une berline noire surgissait au tournant, droit sur moi.

Je n’avais pas le temps d’esquiver. Peu importait ma vitesse. Une voiture, accélérateur au plancher, serait toujours plus rapide.

Pendant un instant suspendu, le temps sembla s’arrêter complètement.

Puis le choc arriva, et je sentis quelque chose quitter mon corps — comme si je flottais au-dessus de moi-même, observant de loin le moment où je heurtai le sol.

Le bruit d’un os qui se brise me parvint de quelque part à l’intérieur de mon propre crâne. La douleur se répandit en moi comme une crue. Le monde devint noir, et, à travers cette noirceur, j’entendis l’homme qui me poursuivait s’approcher et cracher.

« Pathétique. On va voir si tu cours encore, maintenant. » Il avait une cicatrice en travers du visage, et il baissa les yeux vers moi, étendue sans bouger, la voix plate et méprisante. « Tu t’en prends aux mauvaises personnes et tu crois que tu peux juste t’en aller. Tu l’as cherché. »

« Monsieur — » Le conducteur se précipita hors de la voiture, la voix tendue de panique. « Elle n’est pas… elle ne restera pas abîmée, hein ? Et si elle n’était plus vendable ? »

« Du calme, » répondit l’homme à la cicatrice. « Certains clients aiment ça. Si ça se trouve, elle partira même plus cher. Ramenez-la. »

Tandis que l’homme à la cicatrice et ses types me redressaient en me traînant, je forçai mes yeux à s’ouvrir — et je vis, juste devant moi, plusieurs paires de chaussures de ville noires, cirées au point de renvoyer la lumière comme un miroir.

L’instinct de survie prit le dessus avant même que je puisse réfléchir. Je tendis la main, agrippai la cheville de l’homme le plus proche et j’essayai de parler. À la place, je recrachai une gorgée de sang.

Je l’essuyai aussi vite que je pus et tentai de composer un visage suppliant, quelque chose qui pourrait toucher celui que j’avais devant moi — mais la douleur rendait même ça impossible. Tout ce que je pouvais faire, c’était m’accrocher et me tirer vers lui, centimètre par centimètre.

Je savais à quoi je ressemblais. Pathétique. Désespérée. Quelque chose de moins qu’humain.

Mais je n’avais pas le choix.

Je ne serais pas mise aux enchères. Je ne deviendrais pas un jouet pour les puissants. J’allais survivre — et tous ceux qui m’avaient déjà regardée de haut, tous ceux qui m’avaient déjà écrasée sous leurs talons, allaient me regarder le faire.

N’importe qui d’autre pouvait renoncer à moi. Moi, jamais.

La force brute de cette volonté me poussa plus bas encore, et l’homme auquel je m’agrippais ne recula pas.

Lentement, douloureusement, je levai les yeux. La lumière du château venait de derrière lui, découpant une carrure large et puissante. Je ne distinguais pas son visage.

Il inclina légèrement la tête pour me regarder. Je relevai le menton vers lui et, les dents serrées, je parvins à expulser les mots :

« Aidez-moi… sauvez-moi, et je… je ferai n’importe quoi… je vous rembourserai… »

Un vent froid de fin d’automne glissa dans l’espace entre nous, portant avec lui l’odeur lointaine et coûteuse de la fumée de cigare.

Silence.

Puis l’homme à côté de lui parla le premier, aboyant sur les types derrière moi :

— C’est quoi, ce cirque ? Sortez-la d’ici.

L’homme balafré m’arracha les doigts de la cheville de l’inconnu, les tordant en arrière un à un, puis adressa à l’homme de devant un sourire gras.

— Pardonnez cette ordure… Elle n’a rien à faire devant un homme comme vous. Je vais la faire s’excuser tout de suite.

Les autres me forcèrent à me remettre debout, me saisirent par les bras et tordirent — fort. Puis une gifle claqua sur ma joue.

— Sale pute. Tu as la moindre idée devant qui tu te trouves ? C’est le directeur le plus éminent de ces lieux. Excuse-toi. Maintenant.

Le côté de mon visage brûlait. Le vent froid le frappa comme une lame émoussée qu’on traîne lentement sur la peau.

Le coup avait semé des étoiles dans mon champ de vision, et il me fallut un instant avant que ma tête s’éclaircisse assez pour voir l’homme correctement.

Il était saisissant — le genre de visage qui vous arrête dans la rue. Mais les yeux sous ces traits étaient froids. Lointains. Les yeux de quelqu’un qui ne ressentait rien.

Un directeur. Je le fixai, en essayant encore de respirer.

Il avait le même regard que mon père adoptif et ses associés. Je le reconnus immédiatement.

La peur que ces hommes-là avaient bâtie en moi au fil des années n’était plus un sentiment — elle faisait partie de mes os.

Je ne pourrais jamais oublier la façon dont mon père adoptif me regardait. Au lit, ses yeux disaient que j’étais une bête en rut, quelque chose d’animal. Hors de la chambre, ils disaient que j’étais un bien qu’il possédait entièrement — un outil pour gagner de l’argent, un outil à son usage. C’était à cause de lui que je m’étais retrouvée à cette vente aux enchères.

Un après-midi, j’étais allongée dans son lit, à peine consciente après des heures de ce qu’il m’avait fait, quand l’un de ses associés passa.

— Viens dans le bureau avec moi dans une minute, ma chérie.

Comme je ne répondais pas, il passa un doigt dans le piercing labial qu’il m’avait fait poser de force, et tira.

Je criai. Sa jouissance dégoulina le long de mes cuisses tandis que je me hissais tant bien que mal et me dirigeais vers la salle de bains. Il tendit la main quand je passai et me serra.

— Sale petite bête, dit-il.

Après mon dix-huitième anniversaire, ce genre de mots était devenu quotidien. J’avais dépassé la douleur pour tomber dans une sorte d’engourdissement, quelque part en chemin.

À quoi bon refuser ? Il n’y avait pas d’issue. Résister, c’était seulement s’attirer une punition plus dure, des paroles plus cruelles.

Quand je sortis de la salle de bains, il ne me laissa pas m’habiller correctement — juste une chemise fine, rien d’autre. Il voulait que je rencontre son invité comme ça.

Je pensais avoir été assez docile. Mais il continuait de pousser. C’était la première fois qu’il voyait de la réticence sur mon visage.

La conséquence, ce fut d’avoir les poignets attachés et un vibromasseur enfoncé en moi avant qu’il ne me fasse sortir pour divertir son associé.

Des hommes comme lui avaient tout — l’argent, le pouvoir, le rang social, la capacité de plier le monde à leur volonté. Et pourtant ils trouvaient encore des moyens de dépouiller quelqu’un jusqu’à le réduire à rien. Dans une société civilisée, arracher la dignité de quelqu’un — imposer l’humiliation à un être vivant, qui respire — semblait être pour eux une récompense en soi. Une preuve de plus de leur supériorité. Une conquête de plus.

Je me souviens encore de ce que ça faisait d’être forcée d’atteindre l’orgasme dans ses bras. L’effondrement qui se produisait en moi dépassait de très loin toute douleur physique.

Ce regard qu’ont les hommes comme lui — un mépris qui dépasse la classe sociale, qui dépasse la haine — il tranche comme une arme.

Pour eux, j’étais un instrument financier. Un corps à utiliser. Une curiosité à satisfaire.

Alors non — je ne me sentais pas particulièrement chanceuse de me retrouver devant cet homme.

— Excuse-toi ! grondait encore l’homme balafré à mon oreille. — Un mot d’un homme comme Lord Rowell vaut plus que ce qu’une fille comme toi mérite—

L’homme qui me tenait de l’autre côté enfonça son poing dans mon ventre.

La douleur explosa dans tout mon corps. Je serrai les dents. Du sang suinta entre elles. Je ne dis rien.

Je relevai la tête et les regardai tous avec une haine pure, ouverte.

C’étaient des hommes comme eux qui avaient détruit mes parents — qui m’avaient laissée orpheline avant mes dix ans, qui m’avaient envoyée dans une institution sans rien.

Tout ce qui avait brisé ma vie avait commencé avec des gens exactement comme eux.