Chapitre 1 : Bride Unseen
Point de vue de Crema
« Prépare-toi. Ce soir, c’est le grand soir. »
Ces mots auraient dû me rendre heureuse.
Au lieu de ça, ils m’ont noué l’estomac.
Mon père se tenait devant moi, la fierté brillant dans son regard. Après trois longues années, la Lune Cramoisie allait enfin se lever à nouveau. Et avec elle viendrait l’instant dont chaque loup rêvait.
L’arrivée de mon âme sœur.
J’aurais dû être impatiente.
J’aurais dû compter les minutes.
Après tout, ce soir était censé amener le prince Giovan jusqu’à moi.
L’homme que j’avais passé des années à croire être mon avenir.
L’homme que tout le monde s’attendait à me voir aimer.
Et peut-être que je l’aimais.
Du moins, je croyais l’aimer.
Le prince Giovan avait tout ce qu’une Luna pouvait souhaiter. Beau. Puissant. Respecté. En tant qu’alpha principal de la famille royale, sa seule présence imposait le silence et l’attention partout où il allait.
Même les rares fois où je l’avais aperçu de loin, j’avais compris pourquoi tant de gens l’admiraient.
Il avait l’air assez fort pour protéger tout un royaume.
Assez fort pour me protéger, moi.
Alors pourquoi n’arrivais-je pas à chasser cette sensation ?
Plus ce soir approchait, plus le malaise grandissait.
Quelque chose n’allait pas.
Pas au point de m’enfuir.
Pas au point de refuser.
Juste assez pour me faire me demander si l’avenir dont j’avais rêvé pendant des années m’appartenait vraiment.
Ou si on l’avait choisi pour moi, il y a bien longtemps.
« Oui, Père. Je serai prête. »
J’essayai de garder une voix posée.
D’avoir l’air de la future Luna que tout le monde attendait.
Mais un éclat d’excitation filtrait tout de même dans mon ton.
Contrairement à la plupart des jeunes femmes, je n’avais jamais redouté l’arrivée de mon compagnon.
Peut-être parce que je m’étais déjà convaincue que Giovan était celui que je voulais.
« Je suis heureux que ça te rende heureuse, dit mon père avec un sourire. Au moins, on n’a jamais eu à te convaincre. »
Je fronçai les sourcils.
« Papa, qu’est-ce que tu veux dire ? »
Ma voix sortit plus sèche que je ne l’aurais voulu.
« Je ne devrais pas être ravie que mon compagnon soit un Alpha ? Qu’il soit le futur roi ? »
Je fis un pas vers lui.
« Tu devrais être heureux pour moi, toi aussi. C’est à ça que je me prépare depuis toujours. »
Des images me traversèrent l’esprit.
Un avenir.
Une famille.
Des enfants courant dans les couloirs du palais.
Tout ce que j’avais imaginé depuis toute petite.
L’expression de mon père s’adoucit.
« Bien sûr que je suis heureux, ma chérie. »
Sa voix se fit plus tendre.
« Et je suis reconnaissant que, contrairement à d’autres avant toi, tu n’aies jamais combattu la tradition. »
Je savais exactement de quelle tradition il parlait.
Les fiançailles arrangées.
L’accord conclu des années plus tôt, avant que je sois assez grande pour le comprendre.
« Ton acceptation compte plus que tu ne le penses. »
Quelque chose se tordit en moi.
Très légèrement.
Mais je le repoussai.
Je souris et l’enlaçai.
« Aucun regret », murmurai-je.
Ce n’était pas totalement un mensonge.
Mon père me serra contre lui avant de s’écarter.
À peine fut-il parti que ma mère prit le relais.
Des serviteurs m’entourèrent aussitôt, portant des robes, des bijoux et tout ce qu’on attendait d’une future Luna sur le point de rencontrer la famille royale.
La pièce bourdonnait d’activité.
La famille du prince Giovan allait arriver d’une minute à l’autre.
Et, soudain, tout devint très réel.
Ma mère remit une mèche derrière mon oreille.
« Le mariage n’est pas facile, Crema. »
La chaleur de sa voix me fit lever les yeux.
« Il y aura des jours où tu voudras t’en aller. »
Elle esquissa un sourire triste.
« Il y aura des malentendus. Des disputes. Des moments difficiles. »
Ses doigts se refermèrent sur mon épaule.
« Mais sois patiente. »
Je l’écoutai en silence.
« Ta relation avec le prince Giovan est importante. Cet avenir a été arrangé quand vous étiez tous les deux enfants. »
Quelque chose, dans ces mots, s’alourdit au fond de ma poitrine.
Avant que je puisse répondre, une autre voix retentit dans la pièce.
« Oh ? »
Tous les serviteurs se raidirent aussitôt.
Ma mère ferma brièvement les yeux.
Et je savais déjà qui c’était.
Janine.
Je me tournai vers l’embrasure de la porte.
Elle se tenait là, les bras croisés, avec son éternelle expression satisfaite.
Belle.
D’une beauté naturelle, sans effort.
Le genre de beauté qui faisait taire les gens dès qu’elle entrait dans une pièce.
Le genre qui faisait oublier aux hommes jusqu’à leur propre nom.
Ma mère ne l’avait pas invitée.
En fait, elle avait tout fait pour lui cacher cette soirée.
Alors pourquoi était-elle là ?
Et pourquoi un mauvais pressentiment s’installa-t-il soudain dans mon ventre ?
Janine balaya lentement la pièce du regard.
Les serviteurs.
Les robes.
Les bijoux.
Puis ses yeux se posèrent sur moi.
Un sourire cruel étira ses lèvres.
« C’est quoi, tout ça ? »
Sa voix dégoulinait de moquerie.
« Il se passe un grand événement ce soir ? »
Personne ne répondit.
Ça ne sembla que l’amuser davantage.
Elle me détailla de la tête aux pieds.
Puis elle éclata de rire.
— Waouh.
Son regard s’attarda sur les servantes qui s’affairaient à arranger ma tenue.
— Les pauvres domestiques font des heures sup’ pour essayer de rendre Crema présentable.
Quelques servantes baissèrent aussitôt la tête.
Janine claqua la langue avec une exagération théâtrale.
— Ça doit être épuisant.
Elle soupira.
— Rendre quelqu’un beau, c’est facile.
Son sourire s’élargit.
— Mais faire en sorte que quelqu’un qui n’est pas naturellement belle ait l’air bien ?
Elle haussa les épaules.
— Ça, c’est presque un miracle.
La pièce se figea complètement.
J’en avais l’habitude.
Janine avait toujours été comme ça.
Tranchante.
Cruelle.
Volontairement blessante.
Le pire ?
Elle savait exactement où frapper.
Parce qu’elle n’avait pas tort.
Janine était renversante.
Cheveux parfaits.
Peau parfaite.
Assurance parfaite.
Les hommes la suivaient partout.
Des alphas.
Des bêtas.
Même des omégas.
Moi, en revanche, je ne m’étais jamais vraiment souciée des apparences.
Je préférais la simplicité.
Le confort.
La tranquillité.
Malheureusement, Janine traitait ça comme un défaut personnel.
— Janine.
La voix de ma mère traversa la pièce.
Froide.
Avertissement.
— Je n’apprécie pas ton ton.
Janine arqua un sourcil d’un air innocent.
Mère se leva de son fauteuil.
— Ce soir, la famille du prince Giovan viendra pour discuter du mariage.
Pour la première fois, quelque chose passa sur le visage de Janine.
Quelque chose de bref.
Presque aussitôt effacé.
Mais je l’avais vu.
Et, soudain, mon malaise se renforça.
Ma mère fit un pas en avant.
— Je n’ai qu’une seule demande.
Sa voix se durcit.
— Ne mets pas ma patience à l’épreuve ce soir.
L’air sembla se resserrer autour de nous.
— J’ai déjà toléré suffisamment de tes manières.
Le regard de ma mère se verrouilla sur le sien.
— Alors quoi que tu prépares…
Sa voix s’abaissa.
— Ne fais rien qui pourrait gâcher cette rencontre.
J’observai Janine avec attention.
Trop d’attention.
Parce que je savais exactement pourquoi elle avait l’air contrariée.
Janine avait toujours été obsédée par le prince Giovan.
Elle ne l’admettait jamais ouvertement, mais elle n’en avait pas besoin.
Tout le monde le voyait.
Et maintenant que ma mère venait de révéler le but de la réunion de ce soir, je sus une chose avec certitude.
Janine n’était pas heureuse pour moi.
Pas le moins du monde.
L’espace d’une seconde, son masque glissa.
Ses joues rosirent.
La déception traversa son visage.
Puis ça disparut aussi vite.
Un sourire le remplaça.
Poli.
Faux.
Dangereux.
— Tante, ça va.
Elle lâcha un soupir dramatique.
— Je suis contente pour Crema.
Ses yeux glissèrent vers moi.
— Vraiment. Félicitations, cousine. Tu vas enfin te marier.
Il y avait quelque chose, dans sa manière de le dire, qui me fit frissonner.
Puis elle ajouta :
— Malheureusement, je n’assisterai pas à la rencontre.
Elle posa une main contre sa poitrine.
— Tu ne m’as pas prévenue à l’avance, alors j’imagine que je ne suis pas assez de la famille pour être incluse.
Son sourire s’élargit.
Le genre de sourire qui n’en est pas vraiment un.
— Bref, je m’en vais.
Elle recula d’un pas.
— Au revoir.
— Janine.
La voix de ma mère empêcha plusieurs domestiques de bouger.
Mais pas Janine.
Elle ne se retourna même pas.
La porte d’entrée claqua quelques instants plus tard.
Violemment.
Mère se massa la tempe.
— Fille têtue.
Je ne dis rien.
Une part de moi était simplement soulagée qu’elle soit partie.
Au moins, il y aurait moins de drame ce soir.
Du moins, c’est ce que j’espérais.
Les servantes reprirent leur travail.
Quelques ajustements finaux.
Un ruban redressé.
Un pli lissé.
Puis ma mère recula et m’examina avec soin.
Un sourire lent apparut.
— Tu es ravissante.
Les domestiques furent congédiées.
Ensemble, nous nous dirigeâmes vers le salon.
Mon pouls s’accéléra à chaque pas.
Je baissai les yeux sur moi.
La robe était simple.
Élégante sans être tapageuse.
Exactement comme je le voulais.
Mes cheveux avaient été tirés en une queue-de-cheval nette, nouée d’un délicat ruban en forme de papillon.
Je voulais que le prince Giovan me trouve belle.
Pas désespérée.
Pas excessivement apprêtée.
Juste… belle.
Puis la voix de mon père résonna dans la maison.
— Ils sont là.
Toutes mes pensées s’évanouirent.
Mon cœur cogna contre mes côtes.
Ils sont là.
Les mots tournaient en boucle dans ma tête.
Soudain, je n’arrivais plus à respirer correctement.
Et s’il changeait d’avis ?
Et s’il n’avait jamais voulu de ce mariage ?
Et si le roi était venu ici pour tout annuler ?
Les questions m’assaillirent les unes après les autres.
Implacables.
Cruelles.
La main de ma mère trouva la mienne.
Elle serra doucement.
— C’est normal d’être nerveuse.
Sa voix s’adoucit.
— Tu as attendu longtemps pour ça.
J’ai hoché la tête.
Enfin… j’ai essayé.
Parce que le nœud dans mon ventre ne faisait que se serrer davantage.
Les invités remplirent peu à peu la pièce.
Les voix se mêlaient.
Salutations.
Formalités.
Politesses.
Mais j’entendais à peine tout ça.
Mes yeux ne cherchaient qu’une seule personne.
Giovan.
J’ai regardé près de l’entrée.
Rien.
Près des fenêtres.
Rien.
À côté de son père.
Rien.
La pièce me parut soudain plus froide.
Où était-il ?
Mon pouls s’accéléra de nouveau.
Et s’il ne venait pas ?
Et si tout ce que j’avais imaginé était sur le point de disparaître ?
Je détestais le désespoir que cette pensée faisait naître en moi.
S’il y avait une chose que j’avais toujours admirée dans notre royaume, c’était sa tradition.
Peu importait que le futur marié soit un Alpha, un roi ou l’héritier du trône.
Quand on parlait mariage, c’était l’homme qui venait chez la femme.
Même le roi Dior respectait cette coutume.
Aucune exception.
Aucun privilège.
Et pourtant, malgré ce respect des traditions…
Son fils n’était toujours pas là.
Les minutes passèrent.
Chacune semblait plus longue que la précédente.
Puis le roi Dior prit enfin la parole.
Sa voix grave emplit la pièce.
« Si Giovan refuse d’obtempérer… »
Son expression s’assombrit.
« Amenez-le. »
La pièce se figea.
Moi aussi.
Pendant un instant, je suis restée là à fixer.
Puis un rire amer m’échappa.
Court.
Étouffé.
Impossible à retenir.
Pas parce que quoi que ce soit était drôle.
Mais parce que, soudain, tout avait un sens.
Il ne voulait pas être là.
Le futur roi ne voulait pas de ce mariage.
Il ne voulait pas de moi.
La réalisation me frappa plus fort que je ne l’aurais cru.
À côté de moi, ma mère me donna un coup sec du coude.
Un avertissement.
Pas ici.
Pas devant eux.
J’ai baissé les yeux.
Essayant de cacher la brûlure qui montait dans ma poitrine.
Mais qu’étais-je censée ressentir ?
Mon futur mari n’était pas en retard à cause d’une urgence.
Il était en retard parce que quelqu’un devait le forcer à venir.
Quelques minutes plus tard, des pas résonnèrent dans le couloir.
La pièce se tourna vers l’entrée.
Et alors il apparut.
Le prince Giovan.
Pendant des années, j’avais imaginé cet instant.
Je m’étais demandé ce que je ressentirais en le voyant enfin debout devant moi.
De l’excitation.
Du bonheur.
Du soulagement.
Peut-être même la sensation du destin.
Au lieu de ça…
Mon cœur se serra.
Parce que la première chose que je remarquai ne fut ni sa beauté.
Ni sa puissance.
Ni le fait que tout le monde, dans la pièce, le remarqua aussitôt.
Ce fut l’expression sur son visage.
De l’agacement.
Un agacement pur.
Comme si on l’avait traîné quelque part où il n’avait jamais voulu mettre les pieds.
Comme si me rencontrer était la dernière chose qu’il souhaitait faire.
Et à cet instant, toutes les heures que j’avais passées à rêver de ce soir me parurent soudain ridicules.
Pourtant…
Je ne pouvais pas le nier.
Le prince Giovan était d’une beauté dévastatrice.
La chemise sombre et simple qu’il portait épousait ses larges épaules et sa carrure puissante. Même planté là, l’irritation affichée sur le visage, il attirait l’attention de tous sans le moindre effort.
La mienne comprise.
Pendant quelques secondes embarrassantes, je me suis surprise à le dévisager.
C’était l’homme que j’avais imaginé pendant des années.
L’homme qui devait devenir mon mari.
L’homme que le destin avait choisi pour moi.
Puis la réalité s’abattit.
Violemment.
Parce que, aussi beau soit-il, il avait l’air de préférer être n’importe où ailleurs.
L’excitation que j’avais portée toute la journée s’éteignit lentement.
J’ai baissé les yeux et je suis restée silencieuse.
Il n’y avait rien d’autre à faire.
Rien, sinon attendre.
Le roi Dior se leva de son siège.
Sa voix trancha aussitôt le silence.
« Tout est prêt. »
Toutes les conversations cessèrent.
« Quand la Lune de Sang se lèvera cette nuit, le mariage aura lieu. »
La pièce se figea.
Moi comprise.
Les yeux de mon père s’écarquillèrent.
Les doigts de ma mère se crispèrent sur l’accoudoir.
Ce n’était pas ce à quoi on s’attendait.
Nous pensions que ce soir serait une discussion.
Une rencontre officielle.
Pas une décision finale.
« Pardonnez-moi, Majesté. »
Mon père se leva avec précaution.
Même respectueux, il lui était impossible de masquer la surprise dans sa voix.
« C’est… assez soudain. »
Il jeta un regard à ma mère.
« Nous pensions que cette soirée servirait à discuter des arrangements. »
L’expression du roi Dior ne changea pas.
« Je vais être direct. »
L’atmosphère s’alourdit instantanément.
« Mon fils est distrait par une femme. »
Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.
« Une femme dont je ne sais rien. »
Sa voix se durcit.
« Quelqu’un sans aucun rang dans notre royaume. »
Le regard du roi balaya la pièce.
« Je refuse de laisser l’avenir de mon fils être détruit par une obsession passagère. »
Mon estomac se noua.
Une femme ?
J’ai regardé le prince Giovan.
Son expression s’assombrit aussitôt.
La réaction était impossible à manquer.
Qui était-elle ?
Quelqu’un qu’il aimait ?
Quelqu’un qu’il désirait à ma place ?
Les questions ont déferlé si vite dans mon esprit qu’elles en devenaient impossibles à démêler.
J’ai regardé tour à tour le père et le fils.
L’un déterminé.
L’autre furieux.
Et, soudain, ce mariage ne ressemblait plus à un conte de fées.
On aurait dit un champ de bataille.
« Tu n’as rien à dire ? »
La voix du roi Dior s’était faite glaciale.
La question s’adressait à Giovan.
La salle retint son souffle.
Moi aussi.
Lentement, le prince Giovan tourna la tête.
Son regard se posa sur moi.
Pour la première fois.
Mon cœur trébucha.
Ses yeux glissèrent sur moi avec attention.
Sans hâte.
Sans mépris.
Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, je me suis sentie mise à nu.
Comme s’il mesurait quelque chose.
Évaluait quelque chose.
Décidait quelque chose.
Puis il détourna les yeux.
Sans dire un mot.
La douleur qui suivit me surprit.
Parce que le silence peut faire bien plus mal que le rejet.
Et son silence disait tout.
En quelques minutes, tout fut entériné.
Aucune discussion.
Aucune négociation.
Aucune objection.
Le mariage aurait lieu ce soir.
La robe avait déjà été livrée.
Les invités avaient déjà été prévenus.
La décision avait déjà été prise.
Quand le roi Dior et son entourage repartirent, je me sentais toujours engourdie.
Le prince Giovan sortit avec eux.
Sans m’adresser la parole.
Sans se retourner.
Sans me donner la moindre raison de croire qu’il désirait ce mariage.
Et pourtant…
Il y avait des vérités qui m’échappaient.
Des vérités dissimulées derrière chaque regard froid.
Des vérités que personne ne m’avait dites.
Parce que le prince Giovan était déjà tombé amoureux de moi.
Bien avant cette rencontre.
Bien avant ce soir.
Bien avant que nous nous tenions, tous les deux, dans la même pièce.
Il m’avait vue.
Il m’avait observée.
Il s’était souvenue de moi.
Et l’indifférence qu’il portait avec tant d’aisance n’était qu’un masque.
Un masque dangereux.
Parce que plus il me voulait…
Plus il se battait pour le cacher.
Quelques heures plus tard…
Le manoir bourdonnait d’excitation.
Les invités remplissaient chaque recoin.
La musique résonnait dans les couloirs.
La Lune de Sang allait bientôt se lever.
Tout le monde attendait la mariée.
Tout le monde sauf la mariée elle-même.
« Janine, arrête ! »
Ma voix tremblait.
Le boudoir me paraissait trop petit.
Trop étouffant.
Trop chaotique.
Janine avait complètement perdu le contrôle.
Ses mains agrippaient ma robe de mariée.
Elle tirait.
Elle déchirait.
Elle détruisait.
Le bruit du tissu qui se déchire résonna dans la pièce.
« S’il te plaît ! »
Je lui saisis les poignets.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Ses yeux étaient rouges.
Hors d’eux.
Remplis de quelque chose de plus sombre que la colère.
« Je ne peux pas accepter ça ! »
Le cri jaillit de sa poitrine.
Des années de jalousie.
Des années de rancœur.
Des années d’obsession.
Tout s’effondrant d’un seul coup.
« J’ai rencontré Giovan la première ! »
Elle tira encore sur la robe.
« Il était à moi avant ! »
Le tissu se fendit davantage.
Mon cœur faillit s’arrêter.
« Janine, écoute-toi ! »
« Non ! »
Les larmes coulaient sur ses joues.
« Non ! »
Sa voix se brisa.
« Je l’aimais ! »
La pièce se mit à tourner.
Parce que ce n’était plus une histoire de mariage.
Ce n’était même plus une histoire de moi.
C’était l’histoire d’une femme qui s’était convaincue que l’amour lui donnait droit à l’avenir de quelqu’un d’autre.
« Tu savais qu’il était mon promis. »
Ma voix tremblait.
« Tu le savais depuis le début. »
L’espace d’une seconde, la culpabilité passa sur son visage.
Puis elle disparut.
Remplacée par la rage.
Une rage pure.
« Tu aurais dû refuser ! »
Elle se jeta en avant.
« Tu aurais dû t’effacer ! »
Une autre déchirure traversa l’étoffe.
Ma robe de mariée.
Celle dont j’avais rêvé.
Celle qui attendait en bas.
Celle que tout le monde s’attendait à voir.
Partie.
Détruite morceau par morceau.
« Ça suffit ! »
Je la repoussai.
Ma poitrine se soulevait, haletante.
La pièce retomba dans le silence.
Janine me fixait.
Je la fixais en retour.
Aucune de nous ne bougeait.
Puis…
On frappa à la porte.
Trois coups secs.
Tout le monde se figea.
Le sang se glaça dans mes veines.
« Lady Crema ? »
La voix nerveuse d’un domestique s’éleva derrière la porte.
« La cérémonie commence dans vingt minutes. »
Vingt minutes.
Je baissai lentement les yeux.
Sur la robe dévastée qui pendait sur mon corps.
Sur les lambeaux de tissu amassés à mes pieds.
Sur les dégâts qu’on ne pouvait pas cacher.
Qu’on ne pouvait pas réparer.
Qu’on ne pouvait pas expliquer.
Mon pouls grondait.
Parce qu’en bas…
Des centaines d’invités attendaient.
La Lune de Sang se levait.
Le futur roi attendait à l’autel.
Et je n’avais plus rien à me mettre.
Puis le domestique reprit.
Cette fois, sa voix sonnait terrifiée.
« Lady Crema… »
Un long silence suivit.
Puis les mots qui arrêtèrent mon cœur.
« Le prince Giovan monte. »
