5

POV de Diana

Je me trouvais sur la banquette arrière du SUV noir de mon oncle, les nerfs à vif alors que nous approchions du manoir de l'Alpha. Je ne voulais pas être ici, mais je n'avais pas le choix.

Le domaine était immense, entouré de grilles imposantes et de gardes postés à chaque coin. L'allée était bordée de voitures de luxe, et le son des rires et de la musique résonnait à travers la grande entrée.

J'avalai difficilement en entrant. La salle de bal était à couper le souffle—des lustres dorés suspendus au plafond, des tables drapées de soie, et une mer de loups élégamment vêtus.

Je soufflai, essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade.

Je peux le faire. Il suffit que je passe la soirée sans attirer l'attention, et tout ira bien.

Mais alors, je le ressentis.

Cette même attirance électrisante qui fit frissonner ma peau.

Non.

Pas ici. Pas maintenant.

Lentement, je tournai la tête—et me figeai.

Bradley Underwood se tenait de l'autre côté de la pièce, vêtu d'un costume noir impeccable, ressemblant à un roi. Mais ce qui me choqua le plus, c'était la façon dont il me regardait, ses yeux dorés assombris par quelque chose d'intense.

Du désir.

Mon souffle se coupa.

Non. Non. Non.

Ça ne pouvait pas arriver.

Il commença à s'avancer vers moi, ses pas lents, délibérés.

Je me tournai pour partir, mais avant que je ne puisse faire un pas, il était déjà devant moi.

"Tu pars déjà ?" Sa voix était profonde, taquine.

Je serrai les poings. "Que veux-tu ?"

Bradley sourit en coin. "Oh, ma chère, tu sais déjà ce que je veux."

Je le fusillai du regard, mon cœur battant à tout rompre. "Reste loin de moi."

Son sourire s'élargit. "Peur que tu aimes m'avoir près de toi ?"

Mes lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot n'en sortit.

Je détestais qu'il me fasse sentir ainsi—chaude, nerveuse, agitée.

Et puis, comme si les choses ne pouvaient pas empirer, la foule s'écarta, et quelqu'un annonça : "Alpha Bradley Underwood, bienvenue !" Toute la foule applaudit sa présence, mais il avait ses yeux rivés sur moi.

Tout mon corps se raidit.

Alpha ?

Mes yeux se fixèrent sur Bradley, qui observait ma réaction avec un sourire amusé.

"Tu es—"

"L'Alpha ?" il termina pour moi, souriant en coin. "Oui, ma chère. C'est moi."

Mon cœur battait si fort que c'était un miracle qu'il ne sorte pas de ma poitrine.

C'était mauvais.

Très, très mauvais.

Bradley se pencha plus près, baissant la voix. "Danse avec moi."

Je reculai d'un pas. "Non."

"Allez," dit-il doucement. "Ce n'est qu'une danse."

Avant que je ne puisse protester, il prit ma main et m'attira sur la piste de danse.

Mon souffle se coupa lorsque son bras glissa autour de ma taille, me tenant plus près que nécessaire.

« Tu es nerveuse », murmura-t-il.

« Parce que tu es insupportable », aboyai-je.

Il rit, un son riche et profond. « Je pense que tu aimes ça. »

Je fronçai les sourcils mais ne me détournai pas.

Son toucher était chaud, presque réconfortant, et malgré mon esprit qui me criait de partir, mon corps me trahissait.

Merde, le lien de couple.

Alors que la chanson se terminait, Bradley se pencha et murmura à mon oreille.

« Je viendrai chez ton oncle demain pour dîner. »

Je reculai brusquement. « Pardon ? » Comment connaissait-il mon oncle et, surtout, comment connaissait-il mon emplacement ?

Il sourit. « Habitue-toi à me voir, ma chérie. »

Et avec ça, il s'éloigna.

Mon estomac se noua.

Ça allait être un désastre. Un énorme désastre.

J'ai besoin d'air frais.

Danser avec Bradley m'avait laissé en sueur sans raison – mes mains tremblaient encore. Pas de peur. De quelque chose de pire. Quelque chose que je ne pouvais pas nommer. Quelque chose qui me serrait la poitrine comme si je me tenais au bord d'une falaise, regardant en bas.

Je ne pouvais pas me laisser tomber. Pas encore. Alpha Damon était une preuve suffisante de ce qui se passe quand je perds le contrôle. Mais le lien — mon Dieu, le lien — était trop fort. Trop enivrant. Il m'attirait, même maintenant, même quand je ne le voulais pas. Correction, le lien entre Bradley et moi, foutu Alpha Damon.

Je poussai les portes de la salle de bal, remarquant à peine les rires, les verres qui s'entrechoquaient, le parfum épais qui flottait dans l'air. Tout cela me semblait étouffant. Trop. Trop de gens, trop de regards. Ma robe collait à ma peau tandis que je sortais, laissant la nuit froide me gifler le visage.

Bien. J'avais besoin de cette gifle.

Le jardin s'étendait, sombre et presque vide, des haies sculptées en formes ridicules, des fleurs épanouies sous la lumière de la lune comme si elles n'appartenaient pas à un monde comme le mien. Le genre de silence qui donne l'impression que le monde retient son souffle.

Je m'agrippai à la balustrade du balcon, respirant fort, regardant la lune comme si elle me devait des réponses.

Rien. Juste le silence.

Un domestique passa après quelques minutes, un plateau d'argent à la main. Du vin blanc. Mes doigts bougèrent avant mon cerveau. « Puis-je en avoir ? »

Elle sourit, me tendit un verre, puis passa devant moi.

La première gorgée était froide et vive. Ancrante. Mais cela ne réglait pas la façon dont mon cœur battait toujours la chamade dans ma poitrine. Cela ne réglait pas la chaleur qui se tordait encore dans mon estomac, me rendant agitée et imprudente.

Puis sa voix perça le silence.

« J'en prendrais bien un aussi. »

Je n'avais même pas besoin de me retourner. Je savais déjà.

Bradley.

Bien sûr, c'était Bradley.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule, et il était là, debout dans la pénombre comme s'il possédait la nuit entière. Tenant un verre, me regardant comme si c'était inévitable. Comme s'il avait attendu que je prenne la fuite.

Je ricanais, me retournant vers le jardin, mais mon pouls en décidait autrement. Il battait trop vite. Trop fort. Chaque fois que Bradley s'approchait, mon système se mettait à papillonner.

Pourquoi était-il toujours là ?

Pourquoi sa présence ressemblait-elle à une mèche qu'on allume ?

Il s'avança. Sans me toucher, mais assez près pour que je sente sa chaleur, même avec l'air nocturne entre nous.

« Je pensais que tu étais rentré chez toi, » dit-il, sa voix suave, paresseuse. Comme si nous ne nous trouvions pas au milieu de quelque chose d'indéfinissable.

Je me forçai à prendre une autre gorgée. Luttant pour rester décontracté. Garder ça léger. « Il y avait trop de monde à l'intérieur. »

Il hocha lentement la tête, son regard traînant sur le jardin comme s'il en mémorisait chaque détail. Ou peut-être me donnait-il simplement le temps de me tortiller.

Le silence s'étira. Épais. Chargé.

Je détestais ça.

Je détestais la façon dont mon estomac se tordait quand il était près. Je détestais la façon dont ma peau frissonnait, attendant, s'attendant à—

Non. Je n'allais pas faire ça.

Bradley prit une lente gorgée de son vin. « On m'a dit, » dit-il comme s'il choisissait soigneusement ses mots, « que tu faisais partie des pairs de Damon. Je ne pensais pas qu'il était du genre... philanthropique. »

Je faillis rire. Philanthropique ? Alpha Damon ? Bien sûr.

« Il a ses mauvais côtés, » dis-je, gardant ma voix égale. « Mais il reste un alpha. »

« Ton alpha, » corrigea Bradley, sa voix tranchante comme un couteau glissant entre les côtes.

Ma mâchoire se crispa. Je détestais ça. Je détestais que les gens réduisent toujours cela à ça. Damon était mon alpha, certes, mais pas dans le sens où Bradley l'entendait. Plus maintenant.

« Oui, » dis-je, me redressant. « Mais pas dans un sens d'accouplement. Il est le chef de ma meute. C'est tout. »

Bradley émit un son, un murmure qui signifiait tout et rien à la fois. Puis il se tourna, ses yeux se verrouillant sur les miens.

« Mais j'ai aussi entendu dire que tu étais amoureux de lui. »

Les mots frappèrent comme un coup de poing dans l'estomac.

Ma prise sur le verre de vin se resserra.

Amour ?

Ce n'était pas ce que je ressentais pour Alpha Damon.

Devoir, peut-être. Respect, parfois. Mais amour ? Ce bateau avait déjà levé l'ancre—et brûlé jusqu'à la ligne de flottaison.

Je forçai un sourire, bien qu'il ait un goût amer. « Ne confonds pas devoir et amour, Alpha Bradley. Je travaille sous ses ordres en tant que Beta. Je l'admire—je ne l'aime pas. »

« Vraiment ? » demanda-t-il, et il y avait quelque chose dans son ton qui me donnait envie de lui lancer mon verre en plein visage.

« Vraiment, » dis-je, d'une voix ferme, même si mes mains blanchissaient en serrant la tige de mon verre.

Il laissa échapper un petit ricanement, amusé. Comme si je mentais. Ou comme s'il pouvait lire en moi.

Je vidai le reste de mon vin et me tournai vers lui. "As-tu déjà interagi directement avec Alpha Damon ?"

L'expression de Bradley s'assombrit. "Une ou deux fois. Il est... ambitieux. Obsédé. Pas le plus intelligent." Il hésita comme s'il pesait ses mots. "Nous avons une histoire assez ridicule."

Je fronçai les sourcils. Qu'est-ce que ça voulait dire ?

Avant que je ne puisse demander, sa tête s'inclina légèrement, nos yeux se rencontrant une seconde de trop.

Comme des aimants qui se rejoignent. Puis se séparent.

Bradley sourit, lentement et avec une certaine connaissance, et une chaleur envahit mon visage avant que je ne puisse l'arrêter. Maudit soit-il.

Puis je les vis.

Cinq hommes.

Se dirigeant vers nous.

Trois d'entre eux, je les connaissais — des gammas de ma meute. Les deux autres ? Des inconnus. Mais je savais de quel genre ils étaient. Ils n'étaient pas là pour une discussion amicale.

L'un d'eux s'avança. Grand. Bourru. "Bêta. On a besoin de vous à la maison de la meute. Immédiatement."

Je ne bougeai pas. Ne clignai pas des yeux. "Pourquoi faire ?"

L'homme se raidit. "Les ordres d'Alpha Damon. Il nous retient sous contrainte pour vous ramener. Selon ses propres mots, 'Il a besoin de vous.'"

Je faillis rire.

Besoin de moi ? Depuis quand ?

"Je suis ici pour représenter Westwood," dis-je sèchement. "Je reviendrai quand le dîner des Fondateurs sera terminé."

"Non." Le mot tomba comme une porte claquée. "Nous ne pouvons pas partir sans vous, Bêta. Nous avons reçu des ordres."

Je m'avançai, les yeux plissés. "Et qu'est-ce que ça veut dire ? Je suis le Bêta de Westwood. Je décide quand je rencontre l'alpha. Ce ne sont pas des heures de travail."

La mâchoire du sentinelle se serra. "Je ne suis pas d'accord. Il a autant de droits sur vous chaque fois qu'il le veut — et de la manière qu'il veut."

Je n'eus presque pas le temps de réagir avant que sa main ne se referme sur mon bras.

Serrée.

Trop serrée.

Quelque chose en moi se brisa.

Je me débattis, mais sa prise était de fer. Mon souffle se coupa. Mon loup se réveilla.

Puis Bradley bougea.

Son poing rencontra la mâchoire du sentinelle avec un craquement écœurant.

L'homme vacilla, me libérant.

Et puis tout explosa.

La meute de Bradley se rua en avant, entrant en collision avec la mienne. Une bagarre éclata. Crocs. Griffes. Sang.

La dernière chose que je vis avant de me retourner et de courir fut l'un des loups de Bradley enfonçant ses crocs dans la gorge d'un gamma. La violence était brutale. Implacable.

Je ne regardai pas en arrière. Je ne pouvais pas.

Je me frayai un chemin à travers la foule, mon cœur battant à tout rompre.

Je courus.

La nuit m'engloutit, et je ne m'arrêtai pas avant que mes poumons brûlent et que mes jambes ne me lâchent.

Je n'avais aucune idée d'où j'allais.

Mais je savais une chose.

Je ne retournerais pas en arrière.