Chapitre 2

POV de Freya

Il y a trois semaines jour pour jour, je me tenais dans la grande salle de bal du Howling Hall, entourée de l'élite de la Meute de la Lune Grise de Moon Bay, sur le point de devenir la compagne désignée de Thorne Grey.

Les verres en cristal tintaient tandis que les serveurs en tenue de soirée se faufilaient à travers la foule. Les lustres diffusaient une lueur chaleureuse sur l'assemblée, mettant en valeur les tissus coûteux et les bijoux étincelants des familles les plus haut placées de la meute. L'air était chargé d'excitation - ce soir, l'Alpha Thorne Grey annoncerait officiellement nos fiançailles, scellant ainsi l'alliance entre deux des familles fondatrices de Moon Bay.

"Ma chérie, essaie d'avoir l'air un peu moins nerveuse," chuchota ma mère, apparaissant à mes côtés dans une robe bleu nuit qui mettait en valeur ses cheveux noirs striés d'argent. Caroline Riley avait été une Beta redoutable avant d'épouser mon père. Même maintenant, les membres de la meute se redressaient instinctivement lorsqu'elle entrait dans une pièce. "Tout le monde nous regarde."

"Je n'y peux rien," avouai-je en lissant le devant de ma robe émeraude pour la centième fois. "Je n'arrête pas de penser que quelque chose va mal tourner."

Les yeux de ma mère s'adoucirent. "Après cinq ans, tu l'as enfin conquis. Profite de ton triomphe."

Cinq ans. C'est le temps qu'il m'a fallu pour suivre Thorne Grey, le cœur sur la main, sujet des murmures et des regards en coin des cercles élitistes de Moon Bay. "La fille Riley ne sait pas quand abandonner," disaient-ils, suffisamment fort pour que je les entende. "Un Alpha comme Thorne Grey a des considérations plus pratiques que sa persévérance."

Mais j'avais été têtue, et maintenant me voilà, sur le point de devenir officiellement la future Luna de la Meute de la Lune Grise.

De l'autre côté de la salle, Thorne se tenait grand et imposant dans un costume noir parfaitement ajusté, parlant avec des membres du conseil. Même entouré d'autres loups puissants, il attirait l'attention sans effort. Mon loup se réveilla en moi, ronronnant de satisfaction à sa vue.

"Enfin," murmura-t-elle dans mon esprit. "Après cinq ans, il est à nous."

Je connaissais Thorne depuis l'enfance, bien sûr. Nos familles avaient toujours évolué dans les mêmes cercles, et en tant qu'enfants des familles fondatrices, nous avions assisté aux mêmes fonctions et célébrations de la meute. Mais nous n'avions jamais été proches. Il avait sept ans de plus que moi, et en tant que futur Alpha, son éducation et sa formation l'avaient toujours distingué.

Ce n'est qu'à mes seize ans, lorsqu'il est revenu de sa formation d'Alpha à l'étranger, que tout a changé. Il était entré dans le bureau de mon père alors que je discutais de mes projets universitaires. À ce moment-là, quelque chose en moi l'avait instantanément reconnu comme mien. Ce n'était pas seulement sa présence physique - bien qu'à vingt-trois ans, il possédait déjà l'aura imposante d'un Alpha dans la force de l'âge - mais quelque chose de plus profond, une connexion que je ne pouvais expliquer mais que je ressentais avec une certitude absolue.

Bien sûr, la certitude d'une fille de seize ans comptait peu dans la politique de la meute.

"Tout le monde s'attend à ce qu'il choisisse Kaelin Brooks," m'avait expliqué mon père plus tard, son expression douce mais ferme. "Ils ont grandi ensemble, ont été préparés pour le partenariat depuis qu'ils étaient petits. Ces arrangements ne concernent pas seulement les préférences personnelles, Freya. Ils concernent les alliances, les lignées, la force de la meute."

Toute la meute avait toujours supposé que Kaelin deviendrait un jour la Luna de Thorne. Les deux avaient été inséparables en grandissant, avec le soutien indéfectible de la famille Brooks envers les Grey depuis des générations. Bien qu'ils n'aient jamais été officiellement fiancés, leur union éventuelle était considérée comme inévitable - une conclusion naturelle à des années de construction d'alliances soigneuses entre leurs familles.

Mais j'étais la fille de mon père, obstinée et déterminée. William Riley n'avait pas construit Riley Enterprises, passant d'une modeste entreprise familiale à l'un des plus grands empires immobiliers et financiers de la région, en renonçant devant les défis. Notre domaine familial à Moon Light Woods, avec ses vastes terrains et son manoir historique, témoignait des générations de Rileys qui s'étaient battus pour leur place parmi l'élite de la meute.

Ma mère, avec ses vastes connexions politiques à travers plusieurs meutes, m'avait appris la patience et la stratégie. Mon frère aîné, Ethan, préparé à reprendre un jour l'empire familial, m'avait montré comment analyser les situations et saisir les opportunités.

Avec la formation involontaire de ma famille, je me suis lancée dans la conquête de Thorne Grey.

J'ai commencé petit—en assistant aux événements de la meute où il serait présent, en m'engageant dans des projets communautaires qui attireraient son attention, en excellant dans mon rôle de gestion des archives historiques de la meute. J'ai tout appris sur lui : ses préférences, ses ambitions, ses faiblesses. Je savais quels membres du conseil s'opposaient à lui et lesquels étaient des alliés. Je comprenais les défis qu'il affrontait en tant que jeune Alpha prenant la relève de son père légendaire, Alexandre Grey, qui avait dirigé Moon Bay pendant trente ans.

Au début, Thorne me remarquait à peine. Il était concentré sur le renforcement de sa position en tant que nouvel Alpha, sur la gestion des disputes frontalières avec la meute de Silverstone et sur sa relation avec Kaelin Brooks, sa compagne présumée.

Kaelin était à ses côtés depuis l'enfance. Ils avaient grandi ensemble, leurs familles étant étroitement alignées dans la politique et les cercles sociaux de la meute. Mais il y avait autre chose qui liait Thorne à Kaelin : son syndrome de phase lunaire, une condition rare qui faisait fluctuer sa stabilité émotionnelle avec le cycle lunaire. Près de la pleine lune, elle devenait erratique, parfois même dangereuse. Seul Thorne semblait capable de la calmer pendant ces épisodes.

Je l'observais de loin pendant qu'il prenait soin d'elle, admirant sa dévotion tout en cherchant discrètement mon opportunité. Je ne souhaitais jamais de mal à Kaelin—je croyais simplement, avec une conviction absolue, que j'étais destinée à être la compagne de Thorne.

Ma persévérance commença peu à peu à porter ses fruits. Les petites victoires s'accumulaient—une conversation qui durait plus longtemps que la courtoisie ne le nécessitait, une demande de mon avis sur les affaires de la meute, un regard qui s'attardait. Je le surprenais à me regarder lors des rassemblements de la meute, son expression pensive.

Puis vint la célébration du solstice d'hiver l'année dernière, ici même dans cette salle. J'étais sortie sur le balcon pour prendre l'air, loin des festivités où Kaelin, comme d'habitude, tenait la cour en tant que future compagne présumée de Thorne.

"Vous manquez les célébrations," dit Thorne, sa voix plus proche que je ne l'avais prévu. Je me retournai pour le trouver me regardant avec une intensité qui fit vibrer mon loup intérieur.

"Parfois, il est agréable de prendre du recul et d'observer," répondis-je, essayant de garder ma voix stable.

Il se plaça à côté de moi, regardant la forêt éclairée par la lune qui entourait Moon Bay. "Le soutien de votre famille a été précieux pour la meute," dit-il prudemment. "Le conseil s'attend à ce que j'annonce bientôt mon choix de compagne."

Mon cœur battait à tout rompre. "Et ?"

"L'alliance entre nos familles renforcerait nos positions contre l'empiétement de la meute de Silverstone," continua-t-il, son ton mesuré et pratique. "C'est quelque chose à considérer."

Cette nuit marqua le début de ce que je croyais être mon triomphe. Après cinq ans de patience et de persévérance, ma dévotion avait enfin porté ses fruits. Six mois plus tard, après des négociations soigneuses entre nos familles, nous y étions.

"Il est temps," dit mon père en apparaissant à mes côtés. William Riley coupait une figure impressionnante dans sa tenue formelle, ses cheveux foncés striés de gris et son allure confiante le marquant comme un homme d'influence. "Thorne est prêt à faire l'annonce."

Je pris une grande inspiration et laissai mon père me conduire vers le centre de la salle de bal où Thorne attendait. La foule s'écarta devant nous, les conversations se taisant alors que les loups se tournaient pour regarder. Je tenais la tête haute, sentant le poids de leurs regards—certains approbateurs, d'autres calculateurs, quelques-uns ouvertement jaloux.

"Vous avez mérité cela," murmura mon père en serrant ma main avant de la placer dans la paume tendue de Thorne.

Au moment où nos mains se touchèrent, un courant de conscience me traversa. Les doigts de Thorne se refermèrent autour des miens, chauds et fermes. Ses yeux parsemés d'or rencontrèrent les miens, un petit sourire jouant aux coins de sa bouche—une expression privée destinée uniquement à moi.

"Mesdames et messieurs," appela Alexandre Grey, le père de Thorne et ancien Alpha. Sa voix autoritaire fit immédiatement taire la salle. "Ce soir, nous nous réunissons pour assister à l'union de deux lignées fondatrices. Mon fils, l'Alpha Thorne Grey, a choisi sa compagne."

La fierté dans sa voix était indéniable. Alexandre Grey avait dirigé Moon Bay pendant trois décennies avant de passer le leadership à son fils il y a cinq ans. Même à la retraite, il restait une figure puissante dans la politique de la meute en tant que membre à vie du conseil.

Thorne fit un pas en avant, tenant toujours ma main. "J'ai choisi Freya Riley comme ma compagne," annonça-t-il, sa voix portant facilement à travers la salle. "Notre union sera officialisée lors de la prochaine cérémonie de la pleine lune."

Des applaudissements éclatèrent autour de nous. J'aperçus le sourire fier de ma mère, le hochement de tête approbateur de mon frère Ethan. C'était tout ce pour quoi j'avais travaillé pendant cinq ans.