Chapitre 7

Le point de vue de Freya

Trois années ont passé dans le paysage brutal des Terres Sauvages Oubliées. Trois années à lutter pour chaque morceau de nourriture, chaque moment de repos, chaque jour de survie. Le collier d'argent est devenu une partie de moi, sa brûlure constante un rappel de ce que j'avais perdu.

J'ai appris à survivre aux marges des meutes d'exilés établies, n'appartenant jamais vraiment mais échangeant des compétences et des informations pour gagner ma place. Je suis devenue plus mince, plus dure, plus en phase avec les dures réalités de la vie sans les conforts de la civilisation.

Et puis, un matin, les Gardiens Sauvages sont apparus aux frontières du désert où j'avais fait mon abri temporaire.

"Freya Riley," appela le Gardien en chef. "Votre peine est terminée. Le collier s'enlève aujourd'hui."

Je m'approchai prudemment, osant à peine y croire. Lorsqu'ils déverrouillèrent le dispositif d'argent, la ruée de connexion avec mon loup fut écrasante. Elle surgit dans ma conscience, notre lien restauré comme l'eau inondant un lit de rivière asséché.

"Souvenez-vous de votre place quand vous retournerez," dit le Gardien en me tendant les possessions minimales que j'avais lorsque je suis arrivée. "Vous n'êtes plus une Beta Elite Riley. Vous êtes une ex-exilée. Plus basse qu'une Omega."

Je touchai les cicatrices autour de mon cou où le collier m'avait brûlée pendant trois longues années. "Je me souviens exactement de qui je suis," dis-je doucement.

Le voyage de retour à Moon Bay était surréaliste. La silhouette de la ville apparut à l'horizon comme quelque chose sorti d'un rêve—des tours de verre et d'acier s'élevant au-dessus du territoire forestier environnant. Avait-elle toujours été si imposante ? Si intimidante ?

Ma première destination était les Bois de la Lune, le quartier occidental aisé où se trouvait autrefois le domaine de la famille Riley. En m'approchant à pied—aucun transport n'étant fourni pour les exilés de retour—je captai des odeurs inconnues marquant le territoire.

"Excusez-moi," appelai-je à un mâle Beta passant, vêtu de la tenue professionnelle typique des résidents du district. "La propriété des Riley—qui la possède maintenant ?"

Le nez de l'homme se fronça en captant mon odeur, détectant sans doute l'odeur persistante des Terres Sauvages et la souillure de l'exil. "La meute l'a acquise il y a deux ans. Pourquoi demandez-vous ? Vous n'avez pas votre place dans ce quartier." Ses yeux se plissèrent de suspicion.

"Juste par curiosité," dis-je en reculant avant qu'il ne puisse appeler la sécurité.

Alors que je me retournais pour partir, un mâle Beta plus âgé s'approcha, portant un petit paquet. Il m'étudia avec des yeux attentifs avant de parler.

"Vous êtes la fille Riley," dit-il doucement. "Je reconnais la marque de lune sur votre cou." Il désigna la tache de naissance en forme de croissant juste en dessous de mon oreille—la signature de la lignée Riley.

Je me tendis, prête à l'hostilité, mais au lieu de cela, il pressa un petit paquet dans mes mains.

"La meute de votre père a aidé mon petit lorsqu'il a été blessé pendant une chasse," expliqua rapidement l'homme, jetant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne ne regardait notre échange. "C'est du venaison séchée. C'est tout ce que je peux épargner." Il fit une pause, puis ajouta, "J'ai entendu dire que votre père a reçu sept ans pour trahison de meute. L'Alpha... il a fiancé la femme Brooks l'année dernière."

Mon cœur se serra douloureusement. Sept ans dans les Terres Sauvages tueraient mon père. Et Thorne avait réellement fiancé Kaelin—la femme qui m'avait piégée.

"Merci," murmurai-je en serrant le paquet.

L'homme hocha la tête une fois et s'éloigna précipitamment, me laissant seule avec la connaissance que ma famille était partie, notre territoire ancestral pris, et mon père souffrant du même sort que j'avais à peine survécu.

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Le Quartier de l'Ombre m'accueillit comme il accueillait tous les parias de la société. La zone industrielle est de la Baie de la Lune abritait ceux qui ne rentraient pas dans les catégories bien définies de la société des loups-garous—les Omégas, les sang-mêlés et les exilés de retour comme moi.

Le Bar de la Lune Hurlante se trouvait au centre du quartier, un bâtiment de trois étages avec des enseignes au néon et une musique lourde en basses qui se répandait dans la rue. À l'intérieur, je trouvai ce que j'espérais—une pancarte "Recherche Employé" à l'entrée.

La gérante du bar, une Bêta aux yeux perçants nommée Terra Thompson, me détailla de haut en bas avec scepticisme.

"Ex-exilé, hein ?" dit-elle, captant immédiatement mon odeur. "Qu'est-ce que t'as fait ?"

"J'ai été condamné pour avoir attaqué un Bêta Élite," répondis-je honnêtement. "Je ne l'ai pas fait."

Terra ricana. "Ils disent tous ça. Mais ici, ça n'a pas d'importance." Elle me lança un tablier. "Tu commences ce soir. Poste de serveur. Pourboires seulement la première semaine. Si ça marche, on parlera salaire."

Le travail était épuisant mais simple—servir des boissons, nettoyer les tables, éviter les clients trop tactiles. J'ai trouvé une minuscule chambre à louer au-dessus d'une laverie à proximité et je me suis installé dans une routine qui, bien que dégradante, me permettait au moins de manger et d'avoir un toit.

Pendant trois semaines, j'ai travaillé, dormi et planifié mes prochains mouvements en solitaire. Puis vint la nuit qui changea tout.

"Tout le personnel féminin dans la salle VIP," annonça Terra, s'activant sur le sol principal. "Le patron dit qu'on a un client important."

Je suivis les autres serveuses dans un couloir arrière où on nous demanda de nous aligner. Le propriétaire du bar, un Bêta corpulent nommé Marcus, faisait les cent pas devant nous.

"Nous avons l'Alpha Stone de la meute Silverstone en visite ce soir," dit-il, sa voix tendue par l'importance de l'occasion. "L'une d'entre vous sera choisie pour servir exclusivement à sa table. Tenez-vous droites, soyez présentables."

Mon cœur battait la chamade. Alpha Jasper Stone—chef du territoire voisin de la Baie de la Lune et principal rival de Thorne. Que faisait-il dans cet établissement modeste ?

La porte s'ouvrit et un homme puissamment bâti entra. Même sous forme humaine, son statut d'Alpha était indéniable—sa démarche confiante, la manière dont ses yeux évaluaient tout dans la pièce comme une menace ou une ressource. Ses cheveux noirs étaient coupés courts et, contrairement à l'apparence soignée de Thorne, il avait une qualité rugueuse qui parlait d'un loup plus à l'aise dans les forêts que dans les salles de réunion.

Il marcha lentement le long de la ligne, reniflant chaque serveuse à tour de rôle—un geste démodé qui aurait été considéré comme grossier dans la haute société mais était une pratique courante dans les meutes traditionnelles. Lorsqu'il arriva à moi, ses narines se dilatèrent et ses yeux s'agrandirent légèrement.

"Celle-ci," dit-il, sa voix un grondement profond. "Elle est intéressante."

Marcus parut surpris mais se reprit rapidement. "Bien sûr, Alpha Stone. Freya s'occupera exclusivement de votre table ce soir."

Jasper Stone se pencha plus près, inhalant profondément près de mon cou dans le salut traditionnel des loups. Je me forçai à rester immobile, bien que chaque instinct me criait de reculer devant cet Alpha inconnu.

"J'aime les indomptées," dit-il avec un sourire qui dévoila des canines légèrement allongées. "Elles sont toujours plus... authentiques."

Alors que les autres serveuses se dispersaient, il posa une main sur le bas de mon dos, me guidant vers la salle VIP. "Faisons plus ample connaissance, petite louve. Tu m'intéresses beaucoup."