Chapitre V : Jardin

Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, projetant de longues ombres à travers le jardin, Isabella sentit la faim lui tenailler l'estomac, lui rappelant qu'elle n'avait pas mangé de toute la journée. Elle avait du mal à remarquer quand elle avait faim à cause des deux mois passés à subsister avec les maigres rations de pain rassis qu'elle avait durant son temps en cellule. Alicent marchait à ses côtés et lui dit que le dîner était probablement déjà servi. Cette charmante femme était une présence réconfortante au milieu du tumulte de ses pensées.

Alors qu'elles marchaient ensemble, ses yeux furent attirés par une table chargée d'un festin digne d'un roi, installée au centre d'un pavillon de marbre à l'autre bout du jardin. La vue du pain chaud, des fruits mûrs et des coupes de vin étincelantes lui fit venir l'eau à la bouche.

Mais avant qu'elle ne puisse faire un seul pas vers la table, elle fut assaillie par les rires moqueurs des autres concubines. Environ douze femmes, leurs visages illuminés par la douce lueur de la lune, se prélassaient autour de la table, se délectant du somptueux festin devant elles. Alicent serra la main d'Isabella de manière rassurante, lui offrant silencieusement son soutien.

L'une des femmes, avec une lueur cruelle dans les yeux, remarqua l'arrivée d'Isabella et commença à la railler sans pitié, ses paroles dégoulinant de malveillance. "Eh bien, regardez qui a enfin décidé de nous rejoindre," ricana-t-elle, jetant un regard méprisant en direction d'Isabella. "Regardez-la, affamée comme une rat des rues. Ne sais-tu pas ? Seules celles qui sont dignes des faveurs du roi peuvent festoyer comme des reines."

"Oh, Dara, ne sois pas méchante ! Tu ne vois pas qu'elle n'est qu'une petite enfant affamée ? Je doute même qu'elle soit assez âgée pour rejoindre le roi dans son lit," dit une autre fille en riant. "Oh, c'est vrai... Il la briserait en deux, je parie qu'elle serait morte après une nuit dans le lit du roi !" commenta une troisième fille. "Oh, s'il te plaît ! Comme si le roi voudrait même de cette enfant mal nourrie dans son lit !" ajouta la fille nommée Dara. Les autres se joignirent à elle, leurs rires résonnant dans les oreilles d'Isabella comme une symphonie cruelle. Mais Alicent fit un pas en avant, une lueur d'acier dans les yeux, alors qu'elle s'adressait à la meneuse de la moquerie. "Ça suffit, Dara," dit-elle fermement, sa voix coupant à travers le vacarme. "Le roi ne te désirera pas plus parce que tu maltraites une fille innocente. Cela vaut pour vous toutes, d'ailleurs."

Pendant un moment, il y eut un silence alors que Lady Dara reculait, surprise par la défiance inattendue d'Alicent. Isabella ressentit une vague de gratitude envers sa compagne, reconnaissante pour son soutien indéfectible face à l'adversité.

Avec un dernier regard noir en direction de Lady Dara et de ses acolytes, Alicent entraîna Isabella loin de la scène, la conduisant de nouveau dans les ombres du Harem. Elle ordonna ensuite aux serviteurs de servir leur dîner dans ses appartements. Bien que la piqûre de leurs mots persiste, Isabella trouva du réconfort dans la connaissance qu'elle n'était pas seule—que dans l'obscurité de leur captivité, il y avait encore des lueurs de gentillesse et de courage à trouver.

Alors qu'Isabella s'installait dans son lit dans la pièce principale du Harem, le contraste entre sa situation actuelle et son séjour dans la cellule de prison ne pouvait être plus frappant. Finis les murs de pierre froide et l'obscurité oppressante ; elle se retrouvait désormais entourée par la douce lueur des bougies et le bruissement léger des draps de soie, si doux qu'ils ressemblaient à son propre lit dans le palais d'Allendor—sauf qu'elle était maintenant entourée par un groupe d'autres filles qui finiraient par lui lancer des regards étranges.

Malgré le confort relatif de son nouvel environnement, Isabella ne pouvait se défaire de ce sentiment de dépaysement. Contrairement à Alicent, Dara et certaines des autres concubines favorisées qui avaient leurs propres chambres privées, elle devait dormir dans la pièce principale bondée, un rappel de son statut inférieur au sein du Harem.

Alors que la fatigue pesait lourdement sur elle, l'esprit d'Isabella dérivait vers les paroles glaçantes du Roi Dragon, résonnant encore dans ses oreilles comme un refrain sinistre. Le souvenir de son décret—qu'elle servirait de concubine, lui donnerait un enfant avant de rencontrer sa fin—la hantait même dans son sommeil, jetant une ombre sur ses rêves troublés.

Au cœur de la nuit, Isabella se retrouva piégée dans un tourbillon tumultueux d'images—le paysage dévasté par la guerre d'Allendor, le fracas de l'acier, les cris angoissés de son peuple. Et au milieu du chaos, la voix du Roi Dragon retentissait comme le tonnerre, ses mots un rappel sinistre du destin qui l'attendait.

Lorsque Isabella se réveilla, le cœur battant d'un sentiment d'inquiétude, elle se retrouva seule dans la chambre principale du Harem. Les bruits habituels de bavardages et de mouvements étaient étrangement absents, remplacés par un silence inquiétant qui lui donnait des frissons.

Avec des pas prudents, Isabella s'aventura dans la chambre déserte, ses sens en alerte maximale. L'air était lourd d'anticipation alors qu'elle marchait, ses pas résonnant dans le silence comme un battement de tambour.

Alors qu'elle s'approchait de la porte, une lueur d'espoir s'alluma en elle—un désir désespéré de s'échapper. Mais lorsqu'elle tourna la poignée et jeta un coup d'œil à l'extérieur, ses espoirs furent anéantis par la vue des gardes silencieux stationnés juste au-delà du seuil, leurs regards impassibles fixés sur elle comme des sentinelles de la nuit.

Défaite, Isabella se retira de la porte, le cœur lourd de résignation. N'ayant nulle part où aller, elle se sentit attirée vers la maison de bains, espérant trouver quelqu'un pour peut-être lui apporter le petit-déjeuner et des vêtements, car elle ne portait qu'une fine chemise de nuit en soie.

Mais lorsqu'elle entra dans la chambre remplie de vapeur, son souffle se coupa dans sa gorge, elle fut accueillie par une vue qui envoya une décharge de peur dans ses veines. Là, au milieu des brumes tourbillonnantes, se trouvait le Roi Dragon lui-même, sa silhouette imposante enveloppée dans l'étreinte vaporeuse de la baignoire principale.

Isabella savait qu'elle devait s'éloigner de là, son instinct l'incitant à échapper à la présence du tyran qui détenait son destin entre ses mains. Mais avant qu'elle ne puisse faire un mouvement, la voix du Roi perça le silence comme une lame, la stoppant net.

"Princesse Isabella," appela-t-il, son ton un mélange de commandement et d'amusement. "Venez ici."