Chapitre VIII : Duke

Au fil des jours qui se transformaient en semaines, Isabella s'acclimata progressivement aux rythmes de la vie au sein du Harem. La présence du Roi devint sporadique, ses attentions apparemment absorbées par les affaires d'État dans le sillage de la guerre. Cependant, lorsqu'il faisait une apparition, c'était avec une démonstration somptueuse d'indulgence et d'excès.

Isabella observait avec un mélange de fascination et de répulsion le Roi arriver, accompagné d'une suite de concubines désireuses de lui plaire. Elles dansaient pour lui, leurs mouvements gracieux mais teintés de désespoir alors qu'elles cherchaient à gagner ses faveurs. Dans la maison de bains, Isabella assistait au spectacle du Roi, servi par plusieurs femmes nues à la fois, leur servitude un rappel brutal de leur statut subordonné.

Parmi les concubines, Dame Dara se distinguait comme la compagne favorite du Roi, sa présence dans ses appartements une occurrence fréquente qui suscitait des murmures de jalousie et de spéculation parmi les autres. Pourtant, Isabella restait déterminée à suivre les conseils d'Alicent, se tenant à l'écart et évitant autant que possible les attentions du Roi.

Malgré la routine stricte imposée par la vie au Harem, Isabella trouvait du réconfort dans les moments de répit qu'elle parvenait à s'accorder. Parmi les leçons de langue, d'art, de musique et d'histoire qui remplissaient ses journées, elle chérissait les rares moments de paix passés en compagnie d'Alicent et la précieuse solitude qu'elle trouvait près d'un ruisseau caché dans le jardin, où elle pouvait être complètement seule, généralement aux premières heures du matin, quand tout le monde dormait. Loin des murmures chaotiques du Harem, des yeux scrutateurs de Dame Theda et des tâches dégradantes qu'elle assignait, Isabella se permettait de respirer, le doux murmure du ruisseau un baume apaisant pour son âme fatiguée.

Bien qu'elle essayât d'éviter son attention, Isabella ne pouvait s'empêcher de remarquer l'intensité du regard du Roi chaque fois que leurs chemins se croisaient. Et lors des rares occasions où elle osait rencontrer son regard, elle se trouvait captivée par la beauté de ses yeux, si beaux qu'ils semblaient dissimuler l'obscurité qui se cachait dans son âme. Même dans ses moments privés de tranquillité, Isabella avait l'impression que le spectre du regard du Roi planait, ses yeux bleus perçants suivant chacun de ses mouvements.

« Mesdames, votre attention, s'il vous plaît ! » La voix de Dame Theda résonna, coupant le brouhaha d'activité dans la grande salle du Harem. « Le Roi désire que votre beauté orne la salle du trône pour la visite du Duc d'Erkmen ce soir. N'oubliez pas, vous devez être silencieuses et gracieuses tout le temps ! »

La directive provoqua une vague de murmures et de chuchotements parmi les concubines, leurs voix un mélange d'excitation et d'appréhension. Le cœur d'Isabella se serra alors qu'elle captait des bribes de leur conversation, les tons moqueurs lui glaçant le sang.

« Peut-être que le Roi choisira l'une de nous pour la partager avec le Duc, » ricana une fille, ses mots dégoulinant de sarcasme. « Je parie que ce sera Bella ! Le roi devrait la partager avec le Duc et toute sa suite... y compris les chevaux ! »

Isabella serra les poings, la mâchoire crispée de détermination alors qu'elle luttait pour ignorer les railleries. « Elles essaient juste de te déstabiliser, » murmura Alicent, sa voix un murmure rassurant. « Ne les laisse pas t'atteindre. »

Mais malgré les paroles encourageantes d'Alicent, Isabella ne pouvait se défaire du sentiment de malaise qui la rongeait de l'intérieur. La pensée d'être exhibée devant le Duc, ou pire, d'être choisie pour l'amuser, lui et sa suite, la remplissait d'un sentiment de terreur nauséeux— elle, plus que quiconque, savait exactement à quel point le Roi Dragon pouvait être malade et cruel.

Le Roi Dragon était assis sur son imposant trône d'ébène, rayonnant d'une aura d'autorité qui semblait remplir toute la chambre. De part et d'autre de lui se tenaient ses quatorze concubines, disposées en une présentation soigneusement orchestrée de beauté et de soumission.

Isabella prit sa place sur le côté gauche du trône, positionnée à la marche la plus basse de l'escalier menant au siège du Roi. Lady Dara, la compagne favorite du Roi, occupait une position proéminente juste à côté du trône, sa tête reposant doucement sur le genou du Roi alors qu'il lui tenait la main dans un geste tendre.

La vue de l'intimité de Lady Dara avec le Roi éveilla une pointe de curiosité en Isabella—le Roi aimait-il vraiment Dara ? Et, si c'était le cas, pourquoi ne l'épousait-il pas simplement ? Pourquoi garder un harem s'il avait une favorite ? Était-ce simplement un symbole de pouvoir et de richesse, ou y avait-il autre chose en jeu ? « Tu me donneras un enfant, puis tu pourras mourir » Isabella se souvenait de ses paroles, dans cette même pièce, il y a des mois. Chaque fois qu'elle y pensait, elle priait silencieusement pour qu'il oublie complètement. Peut-être que ce qu'Alicent disait était vrai, il essayait juste de lui faire peur.

Lorsque le Duc d'Erkmen entra dans la salle du trône, sa présence imposa le respect. Avec des cheveux gris encadrant un visage marqué par plusieurs cicatrices, il dégageait une aura d'autorité aguerrie. Sa posture était rigide, et son regard perçant, lui donnant un air redoutable qui ne laissait aucun doute quant à son statut.

Alors que l'entourage du Duc le suivait, l'atmosphère dans la salle du trône changea, une tension palpable remplissant l'air. Le cœur d'Isabella s'accéléra en regardant la figure imposante s'approcher, un sentiment d'appréhension s'emparant d'elle.

En atteignant le trône, le Duc s'arrêta, son regard d'acier rencontrant celui du Roi Dragon. "Votre Majesté," salua-t-il, sa voix basse et autoritaire.

Le Roi inclina la tête en signe de reconnaissance, un léger sourire aux coins des lèvres. "Seigneur Erkmen, bienvenue," répondit-il, son ton mesuré. "J'espère que vous avez fait bon voyage."

Le regard du Duc balaya l'assemblée des concubines. "Quelle collection vous avez là," remarqua-t-il, sa voix teintée de dérision. "Je vois que vous n'avez pas perdu votre goût pour l'excès, cousin."

Le sourire du Roi vacilla légèrement au commentaire du Duc, mais il retrouva rapidement sa contenance. "Mes butins de guerre," répondit-il avec aisance. "Leurs têtes sont bien trop jolies pour être plantées sur un pieu à l'extérieur. Et leurs corps... Eh bien, comme vous pouvez le voir, quel gâchis ce serait dans un fossé."

Isabella ne put s'empêcher de frissonner à la présence intimidante du Duc, les paroles du Roi lui envoyant un frisson dans le dos.

Alors que le festin pour recevoir le Duc commençait, l'atmosphère dans la salle du trône passa de la solennité à la réjouissance. Les longues tables étaient garnies de plats somptueux, et l'air était rempli des sons de rires et de conversations animées. Isabella regardait depuis les coulisses, le cœur lourd d'appréhension.

La plupart des concubines, à l'exception de Dara, Alicent, et deux autres filles, Amarna et Linze, n'étaient pas autorisées à assister au festin. Lady Theda emmena les autres filles, y compris Isabella, de retour au harem, où elle les aligna en rang avec un regard d'acier.

Alors que les filles se tenaient dans une attente nerveuse, Lady Theda commença à les désigner une par une, en sélectionnant quatre pour avancer. La confusion d'Isabella monta lorsqu'elle réalisa qu'elle était la cinquième à être choisie, son estomac se nouant d'un mélange de peur et d'angoisse.

"Qu'est-ce que cela signifie ?" demanda Isabella, sa voix tremblant légèrement.

Les lèvres de Lady Theda se courbèrent en un sourire cruel alors qu'elle prononçait son décret sinistre. "Cela signifie," répondit-elle, son ton dégoulinant de malice, "que vous cinq allez divertir le Duc dans ses appartements privés après le dîner. Et ensuite, il choisira l'une de vous pour le satisfaire dans son lit."

Une vague d'horreur déferla sur Isabella alors que la réalité de la situation s'imposait à elle. Elle jeta un coup d'œil aux autres filles à ses côtés, leurs visages reflétant le même mélange de peur et de résignation. Il n'y avait rien à faire, sauf prier pour ne pas être celle choisie.