Chapitre 1

POV d'Ella

« Luna, vous... n'avez plus qu'un an à vivre. » La docteure enleva lentement ses lunettes et fixa le sol. « Votre louve est entrée dans un état de dormance. »

Je ne pouvais pas croire les mots du Dr. Evelyn.

« Ma louve... est en dormance ? » soufflai-je. « Il doit sûrement y avoir une erreur— »

« Je suis désolée, Luna, mais nous avons vérifié les résultats des tests à deux reprises. Cette maladie peut être causée par un stress à long terme et... » Elle s'arrêta, me lançant un regard incertain. « ...un manque d'intimité avec son compagnon destiné mais non marqué. »

J'avalai difficilement. Le stress et le manque d'intimité avec mon compagnon...

Cela ressemblait bien à ma vie.

« D'après les rares cas que j'ai pu trouver, je suis censée vous suggérer de marquer votre compagnon destiné ou de vous rejeter complètement. Mais vous êtes ma Luna, et votre compagnon destiné est notre Alpha... » Dr. Evelyn semblait incertaine.

« Je ne suis même pas encore marquée, » murmurai-je, essayant de ne pas embrouiller davantage cette jeune femme déjà confuse.

Dr. Evelyn leva les yeux vers moi, surprise. « Vous et l'Alpha Alexander n'êtes pas marqués ? Mais vous êtes mariés. »

Je mordis ma lèvre, mon visage rougissant de honte. C'était vrai ; j'étais mariée à mon compagnon destiné, l'Alpha Alexander Solace de la meute d'Ashclaw. Nous étions mari et femme depuis cinq ans, et aurions dû être marqués depuis longtemps.

Mais nous ne l'étions pas.

Dès le moment où je l'avais reconnu comme mon compagnon destiné lors du bal annuel des Alphas, j'avais été captivée par lui—sa mâchoire belle mais obstinée, la chevelure rousse qui surmontait sa tête, ses yeux verts sauge. Il était aussi un leader remarquable, intelligent et déterminé, tout ce qu'un Alpha devait être.

Cependant, le jour de notre accouplement, Alexander m'avait tendu un contrat et m'avait dit de le signer.

« Notre relation sera purement contractuelle, » avait-il dit. « Pour ma réputation d'Alpha, je ne peux pas rejeter mon compagnon destiné. Mais je ne te marquerai pas, et il n'y aura aucune intimité. Fin de l'histoire. »

J'avais pensé à tout rejeter et à quitter Alexander après avoir découvert qu'il n'était qu'un imbécile, mais mon père, l'Alpha Richard Eden de la meute de Stormhollow, avait insisté pour que j'accepte afin d'obtenir le soutien d'Ashclaw.

Mon père avait dit qu'il était trop vieux pour continuer à gérer Stormhollow, et mon demi-frère cadet, Brian, était trop jeune et naïf pour s'en sortir seul. Nous avions désespérément besoin de l'aide d'Ashclaw.

Après tout, Alexander était un Alpha redoutable ; il avait pris le contrôle d'Ashclaw à un jeune âge suite à la mort prématurée de ses parents. Ashclaw n'avait pas seulement survécu sous la gouvernance d'un adolescent—elle avait prospéré.

Et puis, mon père m'avait élevée pour être la parfaite Luna—la femme douce et obéissante qui se tiendrait aux côtés d'un Alpha. C'était ce que j'étais censée faire, et donc, quand mon père m'avait suppliée de mettre mes sentiments de côté et d'épouser Alexander, j'avais obéi. Comme toujours.

Comme une gentille petite fille, je l'avais épousé. J'avais signé le contrat.

Je suis devenue sa Luna de titre et de responsabilité, mais derrière les portes closes, nous n'étions rien l'un pour l'autre. J'ai emménagé dans l'aile ouest de son manoir, à l'autre bout de la maison par rapport à ses quartiers.

Et l'intimité ? C'était complètement hors de question. Même lorsque j'avais initialement essayé de gagner son affection en préparant des repas, en organisant des rendez-vous, en essayant même simplement de le croiser dans le couloir, il ne répondait pas.

Finalement, j'ai abandonné. Je suis restée obéissante, silencieuse et travailleuse, et j'ai tout gardé pour moi, même si cela me brisait le cœur de penser que mon mari ne m'aimerait jamais.

D'une certaine manière, j'avais le sentiment que même si je disais à Alexander que j'étais condamnée, il ne m'aimerait toujours pas.

« Un an, Luna, » dit doucement Dr. Evelyn alors que je rassemblais mes affaires. « Si vous voulez vivre, vous devez prendre une décision : marquer l'Alpha Alexander ou... le rejeter. »

Lilith, ma servante Gamma, m'attendait dans le hall. Elle portait aujourd'hui un simple cardigan gris et une jupe, ses cheveux argentés tirés en un chignon soigné habituel. Elle se leva rapidement de son siège en me voyant arriver.

« Alors ? Comment ça s'est passé ? »

Je pris sa main et la tirai hors de l'hôpital, dans l'air frais du printemps. La brise rafraîchit mes joues rougies, et le parfum des fleurs en éclosion me calma quelque peu. J'ai toujours aimé le printemps le plus, et l'idée de ne plus jamais en vivre un autre était presque insupportable.

« Je suis en train de mourir », dis-je simplement.

Lilith s'arrêta net. « Tu... quoi ? » Les mots sortaient étouffés, et quand je la regardai, des larmes montaient déjà dans ses yeux noisette fatigués.

La vue de ses larmes fit monter les miennes aussi. Lilith était assez vieille pour être ma mère, mais elle ressemblait plus à une sœur pour moi. L'idée de la quitter était encore pire que celle de ne jamais revoir le printemps.

Je pris sa main et la serrai.

« Mon loup est en dormance après tout », dis-je calmement, sur un ton égal, comme si nous discutions de la météo — en partie parce que je craignais que si quelqu'un me voyait pleurer ou trembler, il pourrait parler, prétendant que la Luna éperdue d'Ashclaw était finalement en train de s'effondrer. « J'ai un an à vivre. »

Lilith renifla. « Je t'avais dit d'aller chez le médecin plus tôt, espèce de sotte. Tu aurais dû y aller il y a longtemps, dès que tu as commencé à remarquer que ton loup faiblissait. Ils auraient pu le détecter, le traiter avant que... »

« Il y a un moyen de régler ça. » Je redressai les épaules et fixai mon amie d'un regard ferme. « Alexandre doit me marquer ou me rejeter — l'une ou l'autre. S'il choisit l'une de ces options, alors je vivrai. »

Le soulagement envahit les traits de la Gamma, mais il fut de courte durée. « Que penses-tu qu'il choisira ? » murmura-t-elle, assez bas pour que seule moi puisse entendre. « Penses-tu pouvoir supporter s'il te quitte ? »

J'avais horreur de l'admettre, mais l'idée même de la fin de notre mariage faisait douloureusement vaciller mon cœur dans ma poitrine. Nous n'avions pas de relation, pas de celles qui comptent, mais... une petite partie de moi voulait qu'il me marque et ne me rejette pas.

Finalement, je parvins à dire : « Nous devrons le découvrir. »

« Alors tu vas le forcer à choisir », dit-elle.

Je hochai la tête. Les yeux de Lilith s'écarquillèrent alors que je me tournais brusquement et me dirigeais vers la voiture.

Son choc n'était pas déplacé ; j'avais toujours réprimé mes propres désirs et besoins pour être une Luna compétente pour la meute et pour Alexandre, et ce n'était pas dans mes habitudes de soudainement plaider pour moi-même.

Mais que pouvais-je faire d'autre ? Je devais me sauver. Je ne pouvais plus être Ella, la Luna altruiste qui traverserait le chagrin, la solitude et la maladie sans se plaindre.

Pour une fois, je devais me défendre.

C'était soit ça... soit perdre la vie à seulement vingt-deux ans.

Quand nous sommes revenus au manoir, je n'ai pas été surprise de découvrir qu'Alexandre était enfermé dans son bureau. Il l'était toujours — plutôt que de se promener dans les vastes couloirs de l'antique manoir ou de profiter des nombreuses vérandas et salons que l'espace avait à offrir, il était toujours enfermé dans ce bureau étouffant, penché sur des papiers.

Je me dirigeai vers les grandes portes doubles en bois, entendant la voix grave d'Alexandre résonner à l'intérieur. Son Bêta, Gabriel, montait la garde à l'extérieur — et se mit en travers de mon chemin juste au moment où je tendais la main vers la poignée.

« Tu n'as pas de rendez-vous », grogna Gabriel.

« Je dois parler à mon mari. »

« Eh bien, tu aurais dû prendre rendez-vous plus tôt. L'Alpha est indisposé en ce moment — il est en pleine réunion. Une réunion à laquelle tu n'es pas invitée. »

Je frémis devant l'insubordination du Bêta. Gabriel m'avait toujours méprisée, m'avait toujours manqué de respect. Et je l'avais laissé faire.

Mais plus maintenant. Quand il ne vous reste qu'un an à vivre, vous n'avez soudainement plus de temps à perdre pour maintenir l'image d'un louveteau gentil qui se roule à la moindre provocation. Surtout pas avec les subordonnés.

« Écarte-toi », commandai-je.

Gabriel se raidit, ses yeux marron prenant cette lueur dorée éthérée que je n'avais vue auparavant que lorsque Alexandre utilisait sa voix d'Alpha.

Je n'avais jamais utilisé ma voix de Luna auparavant. Mais je devais admettre... Cela faisait du bien de l'utiliser enfin maintenant.

La mâchoire de Gabriel se crispa, et je savais qu'il ne voulait pas bouger. Mais il n'avait pas le choix. Ses muscles se déplacèrent d'eux-mêmes, son cou s'inclinant légèrement comme pour me montrer sa gorge. Je levai le menton et attendis, forçant mon visage à adopter un masque de calme autoritaire.

Finalement, il s'écarta. « Comme vous le souhaitez, Luna. »

Je serrai les dents et ouvris la porte, entrant en trombe.