Chapitre 1

[Bea, ça fait cinq ans. Comment vas-tu ? Je veux te voir.]

Le message venait de Lucius Jones, le premier amour de Beatrice Jennings.

Le bout des doigts de Beatrice resta suspendu au-dessus de l'écran. Elle se figea pendant trente bonnes secondes, la poitrine serrée par une angoisse suffocante. Cinq ans pouvaient changer bien des choses, à commencer par le fait qu'elle était désormais mariée.

Elle tapa [Je suis mariée], mais ne trouva pas la force de l'envoyer. Après une longue hésitation, elle effaça sa phrase et répondit simplement : [D'accord.]

Son mariage était un arrangement familial, dénué d'amour dès le premier jour, et les choses n'avaient pas changé.

Elle se souvint qu'elle conservait encore de nombreux cadeaux de Lucius qu'elle ne lui avait jamais rendus — le bracelet Cartier, la maquette artisanale, et même leurs lettres d'amour, le tout précieusement rangé dans la boîte de souvenirs de sa remise de diplôme.

Tout s'était passé si vite, exactement comme cinq ans plus tôt, lorsqu'il avait accepté ce chèque de dix millions de dollars de la famille Stuart et l'avait quittée sans un regard en arrière, reniant toutes les promesses qu'ils s'étaient faites. C''était allé si vite qu'elle n'avait jamais pris le temps de se débarrasser de ces objets. Leurs tendres échanges étaient même encore enregistrés dans son téléphone.

Alors que Beatrice se perdait dans ses souvenirs, des bras puissants enlacèrent soudain sa taille et un torse chaud vint se presser contre son dos. Le parfum vif et boisé de cèdre de son mari l'enveloppa.

Beatrice sursauta, verrouilla précipitamment son écran et serra son téléphone contre elle.

— Tu n'étais pas en voyage d'affaires ? demanda-t-elle d'une voix nerveuse. Quand es-tu rentré ?

Depuis combien de temps était-il là ? Avait-il vu ses messages ?

L'homme derrière elle ne répondit pas tout de suite. Il préféra poser son menton dans le creux de son cou. Son souffle brûlant vint caresser sa peau, lui arrachant un frisson le long de la colonne vertébrale.

— Qu'est-ce qui te captive à ce point ? murmura-t-il.

Le cœur de Beatrice rata un battement.

— R-rien. Je traitais juste quelques e-mails pour le travail.

Elle n'osa pas se retourner, de peur qu'il ne lise quelque chose sur son visage.

Cet homme était son mari, Frederick Stuart. Celui-là même qui avait déboursé dix millions de dollars pour mettre un terme à sa relation avec Lucius.

L'étreinte de Frederick se resserra. Il déposa une traînée de baisers brûlants derrière son oreille, faisant flancher son corps. Ses lèvres descendirent le long de son cou, d'une exigence inhabituelle.

Il se montrait bien plus passionné que d'ordinaire, à tel point qu'elle parvenait à peine à y faire face.

Le corps de Beatrice, d'abord languissant, se raidit de malaise lorsqu'une soudaine illumination la frappa. En recomptant les jours, elle réalisa qu'elle était en pleine période d'ovulation.

Tout s'expliquait. Pas étonnant qu'il ait écourté son voyage d'affaires pour rentrer précipitamment. Pas étonnant qu'il la désire avec autant d'ardeur aujourd'hui.

Il était temps qu'elle lui donne un enfant, songea Beatrice avec résignation.

Cinq ans plus tôt, lorsque l'entreprise de la famille Jennings avait fait faillite et que ses parents adoptifs avaient tenté de la marier à un PDG chauve d'une cinquantaine d'années par appât du gain, Frederick était intervenu pour la sauver.

Il s'était tenu au milieu de la foule, digne et distant, et avait simplement déclaré : « C'est moi qui l'épouserai. »

Lors des formalités de leur mariage, elle avait rassemblé son courage pour lui demander : « Pourquoi moi ? »

Frederick avait allumé une cigarette, la fumée estompant la beauté de ses traits.

— Ma grand-mère vieillit et veut des petits-enfants, avait-il répondu. Nous nous connaissons depuis assez longtemps. Tu as le profil idéal pour être ma femme et la mère de mes enfants.

Dès le début, il n'avait voulu qu'un enfant. Et elle, Beatrice, n'était rien d'autre qu'une matrice, une acquisition onéreuse et adéquate qu'il avait achetée pour porter sa descendance. Sa « passion » à son égard n'avait d'autre but que d'exaucer le vœu de sa grand-mère.

...

Plus tard, Beatrice était trempée de sueur, comme si on venait de la sortir de l'eau. Elle se glissa silencieusement hors du lit, ramassa sa nuisette sur le sol et s'apprêta à rejoindre la chambre d'amis.

C'était leur règle tacite. Lors de leur nuit de noces, il n'était pas rentré. Elle avait attendu seule dans leur immense chambre nuptiale, du crépuscule jusqu'à l'aube.

Elle se disait que ce mariage précipité lui avait sans doute été trop imposé.

Pour lui épargner tout inconfort et préserver le peu de dignité qu'il lui restait, depuis lors, à l'exception de leurs séjours au Manoir Stuart, elle se retirait dans la chambre adjacente après avoir fait l'amour.

Frederick s'était montré bienveillant à son égard, lui offrant le statut d'épouse alors qu'elle était au plus bas, la sauvant ainsi d'être vendue comme une vulgaire marchandise. Elle lui en était reconnaissante et ne voulait naturellement pas lui compliquer la tâche.

Mais après seulement deux pas, ses genoux se dérobèrent soudain et elle bascula en avant, incapable de se retenir.

La douleur anticipée ne vint jamais. Les bras puissants de Frederick la rattrapèrent par la taille juste à temps et la soulevèrent. Beatrice se retrouva basculée en arrière sur le lit moelleux.

La haute silhouette de Frederick la surplomba, la piégeant fermement sous lui. « Beatrice, » dit-il d'une voix froide et grave, « as-tu si désespérément envie d'éviter de partager mon lit ? »

Dans la pénombre, l'oreille droite de Beatrice bourdonna d'un silence assourdissant.

C'était son lourd secret. Enfant, son père adoptif l'avait frappée lors d'une crise d'ivresse, causant des dommages irréversibles à son oreille droite.

Elle n'avait pas bien entendu la question furieuse de Frederick, mais elle devinait son mécontentement à son attitude glaciale.

Était-il en colère ? S'était-elle montrée décevante, le laissant insatisfait ? Ou croyait-il qu'elle avait fait semblant de trébucher parce qu'elle voulait rester ?

En un instant, l'angoisse et le malaise la submergèrent. Elle n'était que l'épouse qu'il avait achetée, censée le satisfaire en tout point, et pourtant, elle ne cessait de le contrarier.

Beatrice leva la tête, profitant de la faible lueur de la lune qui filtrait par la fenêtre pour distinguer la silhouette sombre qui la surplombait.

Elle tendit la main et effleura prudemment son bras, demandant d'une petite voix conciliante : « Tu es fâché ? »

Le corps de Frederick se raidit visiblement.

Croyant que son approche conciliante portait ses fruits, elle adoucit encore le ton. « Je suis désolée. Ne te fâche pas, s'il te plaît. »

Elle ignorait que ce qu'elle prenait pour de l'apaisement ne faisait en réalité que jeter de l'huile sur le feu. Ce qu'il attendait d'elle n'avait jamais été ses excuses ni sa soumission.

Les doigts de Frederick se crispèrent brusquement alors qu'il se penchait vers elle. Son souffle chaud balaya le visage de la jeune femme, mais il garda le silence.

Après ce qui lui parut une éternité, et alors que Beatrice pensait qu'ils finiraient par s'endormir ainsi, Frederick bascula sur le côté pour s'allonger près d'elle.

Il lui tourna le dos, ne lui offrant plus qu'une silhouette froide et rigide. « Endors-toi. »

Ces mots brefs, graves et glacials, ne contenaient pas la moindre once de chaleur.

Le cœur de Beatrice se serra. Il était vraiment furieux. Elle sentait la froideur qui émanait de lui, ce qui la poussa à se recroqueviller de son côté du lit pour maintenir une bonne distance entre eux.

Après qu'elle eut fini par sombrer dans un sommeil agité, l'écran de son téléphone s'illumina, affichant une adresse.

Beatrice ne découvrit l'adresse que le lendemain matin. Elle descendit les escaliers d'un air distrait et trouva Frederick déjà installé à la table de la salle à manger. Vêtu d'un costume sur mesure impeccable, il lisait la presse financière, ses émotions parfaitement illisibles derrière ses lunettes à monture dorée.

Comme si le Frederick furieux et incontrôlable de la veille n'avait été qu'un mauvais rêve.

Ils mangèrent en silence, comme à leur habitude. Frederick prit un appel et partit, sans que Beatrice ne lui demande où il se rendait ni à quelle heure il rentrerait.

Ne pas s'immiscer dans sa vie privée était l'une des conditions de leur mariage arrangé. Depuis des années, elle respectait scrupuleusement ces règles en tant qu'épouse.

Mais cette fois-ci, elle n'allait pas pouvoir honorer les termes de leur contrat.