Chapitre 3
Ses doigts tremblaient lorsqu'elle ouvrit l'article. Une vidéo de la scène se chargea automatiquement et se mit en lecture.
À l'écran, Letitia, récemment couronnée Meilleure Actrice, se tenait dans le hall d'un hôtel cinq étoiles, vêtue d'une robe de mariée d'un blanc immaculé. Un genou à terre, elle serrait fermement un bouquet de roses pourpres entre ses mains.
Malgré son maquillage impeccable, le désespoir se lisait sur tout son visage.
« Lucius, je sais que tu n'arrives toujours pas à oublier ton amour de jeunesse, mais elle est mariée maintenant ! » Sa voix se brisa à travers le haut-parleur. « Regarde-moi... qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Je peux tout te donner, même ma vie. »
Grand et droit, il la regardait de haut sans la moindre trace d'émotion — seule une vague irritation se lisait dans ses yeux.
« Letitia, dans cette vie, mon cœur n'a de place que pour une seule femme. »
Il se pencha, non pas pour l'aider à se relever, mais pour lui prendre le bouquet des mains.
En se redressant, il ne lui accorda pas un regard de plus. Au lieu de cela, il se tourna vers la caméra la plus proche, comme s'il essayait d'atteindre quelqu'un au-delà de l'écran.
« Beatrice Jennings ! lança-t-il. Si tu regardes ceci, je veux que tu saches que mes sentiments pour toi n'ont jamais changé. Je t'aime ! »
Sa main eut un mouvement brusque. Le téléphone lui échappa et tomba sur la moquette moelleuse. Sur l'écran, le visage de cet homme — autrefois si familier — paraissait désormais distant, presque méconnaissable.
Les commentaires affluaient au bas de la vidéo, s'actualisant si vite qu'ils se fondaient les uns dans les autres :
[La nouvelle de l'année ! Un prodige de la finance qui fait une déclaration à une femme mariée — et c'est la femme du PDG du Groupe Stuart ? C'est quoi ce délire ?]
[C'est qui cette Beatrice ? Faire s'agenouiller une actrice primée et rendre fou un homme comme lui... c'est quel genre de femme ?]
[Je suis le seul à trouver ça répugnant ? Dans quelle position ça la met, elle ? Est-ce qu'il a seulement pensé à ce que ressent son mari ?]
[Du calme, mec. Ils ont été le premier amour l'un de l'autre.]
Son téléphone se mit à vibrer sans interruption, submergé d'appels et de messages. Elle l'éteignit. Puis, elle s'allongea sur le lit, le regard perdu au plafond.
C'était fini. Maintenant, tout le monde savait.
Frederick allait forcément le voir. Qu'allait-il penser ? La croirait-il ?
Et s'il découvrait qu'elle l'avait rencontré cet après-midi-là... il penserait à coup sûr qu'il y avait encore des sentiments entre eux — que tout recommençait.
...
Tôt le lendemain matin, elle traîna son corps épuisé jusqu'en bas. La maison était vide. Il était déjà parti.
La table de la salle à manger était immaculée — pas même un verre d'eau n'avait été préparé.
Après s'être changée, elle se dirigea vers la porte, avec l'intention de s'enfuir dans son studio. Mais au moment où elle atteignit l'entrée, un grand vacarme éclata à l'extérieur.
Fronçant les sourcils, elle s'approcha de la baie vitrée et écarta légèrement le rideau.
Un seul coup d'œil suffit à lui couper le souffle. Une foule de journalistes encerclait l'entrée, appareils photo braqués, tous dans l'attente de son apparition.
La « femme au cœur de la tempête ».
Son téléphone sonna de nouveau. Cette fois, c'était Liam Wood, l'assistant.
« Madame Stuart, le PDG m'a demandé de passer vous prendre. Je vous prie de sortir par la porte de derrière. Je vous attends. »
Pour éviter les journalistes, elle se glissa dans la voiture, le visage dissimulé par un masque.
« Je vous conduis d'abord chez le styliste », expliqua calmement le chauffeur. « Il y a un gala de charité ce soir. »
Elle eut un instant d'hésitation. « Il n'est pas en colère ? »
« Il ne m'appartient pas de faire des suppositions. » Son regard croisa le sien dans le rétroviseur. « Par ailleurs, la parure au serpent d'émeraude que vous avez créée sera mise aux enchères ce soir. »
Elle hocha doucement la tête et garda le silence.
...
À dix-neuf heures, elle fit son entrée au gala. Vêtue d'une robe noire aussi simple qu'élégante, rehaussée d'un délicat collier de diamants, elle affichait une mine froide et imperturbable.
Dès qu'elle pénétra dans la salle, des murmures parcoururent l'assemblée.
« C'est bien elle, non ? Celle qui fait la une des journaux. »
« Il paraît que ce n'est que la fille adoptive de la famille Jennings et qu'elle a fait un mariage d'argent. »
« Elle a de quoi faire des jalouses, quand même. »
« Tu trouves ? Avec un mari pareil, tu crois vraiment qu'elle est heureuse ? »
« C'est toujours mieux que d'où elle vient. Mais ça ne va peut-être pas durer... on dirait qu'elle a déjà des vues sur quelqu'un d'autre. »
Le visage impassible, elle passa devant eux et alla s'installer à la table d'honneur — à la place réservée à l'épouse du maître des lieux.
Mais il n'était pas là.
Un serveur s'approcha pour lui proposer du vin.
« Je ne bois pas d'alcool », dit-elle doucement en l'écartant d'un geste de la main.
Une femme attablée près d'elle se pencha dans sa direction. « Où est votre mari ? »
« Il est retenu par son travail. »
« Évidemment », sourit la femme d'un ton lourd de sous-entendus. « Un homme de sa trempe n'a sans doute pas très envie d'accompagner sa femme à ce genre de mondanités. »
Beatrice ne daigna pas répondre. Elle savait pertinemment ce que ces gens pensaient d'elle.
Et ils n'avaient pas tort.
Ce mariage n'avait jamais été une affaire d'amour. Peut-être même que les gens de leur monde n'en avaient aucunement besoin.
La vente aux enchères commença. Les lots défilèrent, tous plus extravagants les uns que les autres. Elle n'y prêtait qu'une oreille distraite, jusqu'à ce que le commissaire-priseur annonce :
« Notre prochain lot est une parure imaginée par la créatrice en pleine ascension, Beatrice Jennings. C'est la première fois que l'une de ses œuvres est présentée lors d'une vente de charité internationale. Mise à prix : dix millions de dollars. »
Son attention fut piquée au vif. Sur l'écran géant apparut un collier en forme de serpent d'un réalisme saisissant, accompagné de ses boucles d'oreilles et de son bracelet assortis.
Le corps du reptile, serti d'émeraudes, chatoyait d'une lueur d'un vert profond, tandis que des éclats de diamants accrochaient la lumière. Ses yeux en rubis brillaient, lui donnant presque vie.
« C'est somptueux », murmura la femme à ses côtés. « C'est vraiment vous qui l'avez dessiné ? Je l'ignorais totalement. »
Une autre voix ricana : « À quoi sert le talent quand on a une réputation ruinée ? À sa place, je n'aurais même pas osé pointer le bout de mon nez ce soir. »
Les enchères montèrent rapidement. « Onze millions de dollars. » « Treize millions de dollars. »
Ses mains se crispèrent lentement sur ses genoux. Peu importaient les mauvaises langues : cette œuvre, elle y avait mis tout son cœur.
Soudain, une agitation parcourut l'entrée de la salle.
« Mon Dieu, qu'est-ce qu'il fait là ? »
« Les choses deviennent intéressantes. »
« Son mari est absent, mais son ex se pointe ? Quel spectacle. »
Un frisson glacé la parcourut.
Elle se retourna.
Un homme vêtu d'un costume noir à la coupe irréprochable fit son entrée, escorté par des gardes du corps. Sa seule présence suffisait à capter tous les regards.
