Chapitre 4
Lucius ignora tous les regards braqués sur lui, fendant la foule pour s'installer à une table vide non loin de Beatrice. Il leva directement sa plaquette en direction du commissaire-priseur.
« Trente millions de dollars. »
Sa voix résonna clairement dans toute la salle.
Les autres enchérisseurs se figèrent, manifestement stupéfaits par le prix. Passer de dix-huit à trente millions d'un seul coup n'était plus une enchère, c'était une démonstration de force.
Aux tables voisines, les femmes de la haute société étaient trop choquées pour parler, ne communiquant plus que par des regards affolés.
Le commissaire-priseur marqua une pause de deux secondes avant de se reprendre et d'annoncer avec enthousiasme : « Trente millions de dollars ! Monsieur Jones propose trente millions ! Quelqu'un dit mieux ? »
Personne dans la salle ne répondit. Le prix était déjà excessif — qui irait jouer les imbéciles au risque d'offenser Lucius, qui venait tout juste de déclarer sa flamme à Beatrice dans la presse ?
Le regard de Lucius brûlait d'intensité tandis qu'il fixait directement Beatrice, semblant, par ce geste, affirmer qu'elle lui appartenait.
« Quarante millions de dollars. » Une nouvelle offre émana d'un acheteur étroitement lié à la famille Stuart.
« Cinquante millions de dollars. » Lucius leva de nouveau sa plaquette, ajoutant dix millions supplémentaires, le ton empreint d'une détermination arrogante.
La salle entière s'enflamma !
« Il a perdu la tête, c'est sûr ! »
« Cinquante millions pour des bijoux afin d'impressionner une femme mariée ? Ce n'est pas de l'amour, il essaie d'humilier la famille Stuart ! »
Le visage du commissaire-priseur s'empourpra d'excitation, sa voix se brisant presque : « Cinquante millions de dollars ! Cinquante millions ! Est-ce que quelqu'un... »
« Soixante millions de dollars. » L'autre acheteur enchérit, ajoutant lui aussi dix millions.
Beatrice se demanda un instant si Frederick avait orchestré tout cela, mais rejeta rapidement cette idée, la jugeant impossible.
Un silence de mort s'abattit sur la salle. Soixante millions de dollars — ce prix dépassait de loin la valeur réelle de la parure.
Le commissaire-priseur leva son marteau. « Soixante millions, une fois... Soixante millions, deux fois... »
« Cent millions de dollars. » Lucius leva sa plaquette après avoir brièvement consulté son téléphone.
L'expression du commissaire-priseur changea. Au moment même où il s'apprêtait à abattre son marteau, il reçut un message dans son oreillette. Il le baissa immédiatement et s'éclaircit la gorge.
« Mesdames et messieurs, on m'informe à l'instant que Monsieur Stuart a réclamé cette parure ! »
« Réclamée ? Comment ça ? » demanda quelqu'un, confus.
Le maître de cérémonie expliqua avec enthousiasme : « Cela signifie que, peu importe le prix proposé par qui que ce soit ici, il surenchérira ! »
La salle entière explosa instantanément. Tout le monde, y compris Lucius, se tourna pour regarder Beatrice.
Son visage blêmit. Elle n'aurait jamais imaginé que Frederick puisse faire une telle chose. C'était la démonstration de force la plus écrasante qui soit lors d'une vente aux enchères — une déclaration indiquant que, peu importe les offres, il était déterminé à l'emporter.
Le visage de Lucius s'assombrit. Il serra fermement sa plaquette, mais finit par la baisser. Il n'avait pas les ressources financières nécessaires pour rivaliser avec Frederick.
« Bien, la parure appartient désormais à Monsieur Stuart ! » annonça le commissaire-priseur.
Des applaudissements éclatèrent, mais aux oreilles de Beatrice, ils résonnèrent de manière particulièrement cruelle. Elle se leva et quitta précipitamment la salle.
Derrière elle, les murmures allaient bon train :
« Monsieur Stuart marque clairement son territoire. »
« C'est la première création de bijoux de sa femme dans le milieu du luxe, et il est prêt à en payer le prix fort. Ça, c'est ce qu'on appelle gâter son épouse. »
« De toute évidence, Madame Stuart occupe une place très spéciale dans le cœur de Monsieur Stuart. »
Beatrice se dirigea vers la terrasse à l'extérieur de la salle. Le vent glacial la fouettait, lui coupant le souffle.
Pourquoi Frederick avait-il fait ça ? Était-ce à cause de la nuit dernière, ou de la provocation de Lucius ? Peu importe la raison, elle avait l'impression d'avoir été estimée et vendue aux enchères comme une vulgaire marchandise.
« Bea. » Une voix familière s'éleva derrière elle.
Beatrice se retourna pour voir Lucius se tenir à l'entrée de la terrasse, et fit mine de s'en aller.
« Bea, je sais que tu as encore des sentiments pour moi, » dit Lucius en lui attrapant le poignet, ignorant cette fois sa résistance. « Sinon, tu n'aurais pas accepté de me voir, n'est-ce pas ? »
« Lucius, c'est terminé entre nous depuis cinq ans ! » Beatrice se dégagea d'un coup sec, ce qui lui laissa une marque rouge autour du poignet.
Lucius eut un sourire amer. « Si c'était vraiment fini, pourquoi ton mari ferait-il tout ce cinéma pour enchérir sur les bijoux que tu as créés ? De quoi a-t-il peur ? »
« Mon mari n'a pas peur. » Le regard de Beatrice se posa calmement sur Lucius, affrontant ce visage qui, autrefois, faisait battre son cœur à tout rompre, avec une froideur et une distance absolues. « Il récupère simplement ce qui lui appartient. »
Ce qui lui appartenait : la parure dessinée par sa femme, mais aussi Beatrice elle-même, qui déclarait ainsi qu'en tant qu'épouse, elle ne pourrait jamais appartenir à un autre homme.
L'expression de Lucius s'assombrit instantanément. Il ne s'attendait pas à ce que ses mots soigneusement choisis, destinés à la blesser, se heurtent à une réponse aussi désinvolte qu'inébranlable.
Elle ne s'était même pas mise en colère ; elle s'était contentée d'énoncer un fait, un fait qui l'excluait totalement.
La peur s'insinua en lui — la peur que, même poussée au divorce, Beatrice ne le choisisse pas. Il voulut dire quelque chose pour la retenir, mais Beatrice tourna les talons et s'éloigna sans un regard en arrière.
Elle ne se retourna pas, ne laissant à Lucius que l'image résolue de sa silhouette qui s'éloignait.
Liam l'attendait déjà à l'entrée principale. « Madame Stuart, la voiture est prête. »
Beatrice hocha la tête et le suivit par la sortie VIP, s'éloignant de la salle de bal aussi glamour que chaotique.
Derrière elle, les ragots sur Frederick et elle flottaient encore faiblement dans l'air, mais le discours avait radicalement changé, passant de « croqueuse de diamants » à « épouse bien-aimée » — le monde était d'une versatilité absurde.
Dans le parking souterrain, une Rolls-Royce noire attendait silencieusement sur sa place réservée. Liam lui ouvrit la portière, et Beatrice se pencha pour se glisser à l'intérieur.
L'intérieur était plongé dans la pénombre ; seules quelques lueurs éparses venues de l'extérieur dessinaient le profil dur de Frederick, installé à l'arrière.
Il était assis là, sans faire le moindre geste superflu, mais il irradiait une aura intimidante.
Sa veste de costume reposait nonchalamment à côté de lui. Il ne portait qu'une chemise de ville vert clair, sa cravate légèrement desserrée trahissant une pointe d'agacement.
Le vert clair était la couleur préférée de Beatrice, une couleur pleine de vitalité.
Sur n'importe qui d'autre, cette teinte n'aurait fait qu'accentuer les défauts du visage, mais sur Frederick, elle rendait sa peau plus lumineuse, lui donnant l'allure juvénile d'un jeune homme de dix-huit ans.
La portière se referma, et le regard de Beatrice dériva involontairement vers l'élégant écrin en velours vert foncé qui renfermait la parure au serpent d'émeraude qu'elle avait créée.
Du coin de l'œil, Frederick gardait cependant son attention fixée sur la marque rouge qui cernait le poignet de Beatrice.
La voiture quitta lentement le parking souterrain pour s'insérer dans la circulation de la ville. Les lumières des néons balayaient le visage de Frederick, alternant entre clarté et pénombre, rendant ses traits déjà énigmatiques encore plus indéchiffrables.
Beatrice lui jeta plusieurs coups d'œil, les mots se formant sur ses lèvres pour être aussitôt gelés par l'atmosphère glaciale.
Elle voulait s'expliquer, lui dire qu'il n'y avait rien entre Lucius et elle, mais elle craignait qu'à ses yeux, toute explication ne ressemble à des excuses coupables, et toute question à des exigences déraisonnables.
Elle voulait aussi lui demander pourquoi il avait agi ainsi ce soir.
Était-ce pour l'humilier, elle, ou Lucius ? Ou simplement parce qu'il ne permettait à personne de convoiter ce qui lui appartenait ? Mais pouvait-elle seulement poser ces questions ? Il n'y avait entre eux qu'une transaction — de quel droit pouvait-elle interroger son bienfaiteur ?
Beatrice esquissa un sourire d'autodérision et tourna la tête vers la vitre, faisant mine d'admirer le paysage nocturne de la ville.
La voiture pénétra en douceur dans l'enceinte du manoir Stuart, empruntant une longue allée bordée d'arbres avant de s'immobiliser enfin devant l'entrée principale.
Le chauffeur descendit et ouvrit respectueusement la portière de Frederick.
Frederick sortit mais n'entra pas immédiatement dans la demeure. Au lieu de cela, il contourna le véhicule et ouvrit lui-même la portière de Beatrice.
Il se tenait à l'extérieur, sa haute stature bloquant la lumière du porche. Assise dans la voiture, Beatrice ne parvenait pas à distinguer son expression à contre-jour.
« Descends », dit-il d'une voix grave qui ne trahissait rien de son humeur.
Beatrice ne bougea pas, se contentant de lever les yeux vers lui. Ce n'était pas le jour de sa visite mensuelle prévue au manoir Stuart — pourquoi l'avait-il ramenée ici ce soir ?
