Chapitre 5
Le face-à-face ne dura que quelques secondes avant que Frederick ne semble perdre patience.
Il se pencha légèrement en avant, sa présence imposante enveloppant instantanément Beatrice.
Alors qu'elle s'attendait à le voir exploser de colère, il tendit la main pour détacher sa ceinture de sécurité. La fraîcheur de ses doigts effleura par inadvertance sa clavicule, lui arrachant un léger frisson.
Puis, sans un mot, il récupéra l'écrin en velours sur la banquette arrière et le déposa entre ses mains. L'écrin était d'un certain poids, et la fraîcheur du velours fit instinctivement reculer ses doigts.
« Demain matin, remets ceci à Grand-mère en personne. Dis-lui que tu l'as créé spécialement pour elle. »
La voix de Frederick était dénuée de toute chaleur. Il saisit le poignet de Beatrice et l'entraîna vers la demeure principale.
Le majestueux hall d'entrée s'étirait tout en hauteur au-dessus d'eux ; l'éclairage, presque aveuglant, rendait la vieille demeure encore plus vaste et glaciale.
« Monsieur Stuart, Madame Stuart », les salua un domestique en débarrassant respectueusement Frederick de sa veste de costume.
Frederick ne daigna pas accorder un regard à Beatrice. Une fois à l'intérieur, il lâcha sa main et l'abandonna là sur une remarque détachée : « Les cuisines t'ont gardé ton dîner au chaud. »
Sur ce, il se dirigea d'un pas décidé vers son bureau, au deuxième étage. Sa haute silhouette fut engloutie par la pénombre du palier, sans qu'il ne marque la moindre pause ni ne daigne jeter un regard en arrière.
Beatrice resta immobile, observant son départ. Ce Frederick... depuis leur mariage arrangé jusqu'à ce jour, elle avait le sentiment de ne l'avoir jamais vraiment cerné.
Il avait surgi au moment où la famille Jennings faisait pression sur elle, la sauvant in extremis grâce à un contrat de mariage. Il prenait sa défense avec une autorité écrasante lorsqu'elle touchait le fond. Pourtant, il ne s'en était jamais expliqué.
On aurait dit que chacun de ses actes n'était qu'une solution optimale, calculée après avoir pesé le pour et le contre, totalement dénuée de la moindre émotion.
Ce coup d'éclat lors de la vente aux enchères n'était finalement que la réaction froide et dominatrice d'un puissant chef de famille découvrant que l'on convoitait ce qui lui appartenait. Cela n'avait rien à voir avec des sentiments, et encore moins avec elle.
Elle baissa les yeux sur l'écrin en velours vert sombre qu'elle tenait entre ses mains, mesurant son poids extraordinaire.
La grand-mère de Frederick s'était déjà retirée pour la nuit. Beatrice se dirigea vers la chambre de maître au deuxième étage, jetant au passage un regard furtif en direction du bureau de Frederick.
Il travaillait encore sur son ordinateur, le regard fixe, la mâchoire crispée.
Cette nuit-là, Beatrice ne trouva pas le sommeil.
Le lendemain matin, elle descendit avec de légers cernes sous les yeux. Elle venait à peine d'atteindre le salon que son téléphone se mit à sonner.
L'écran affichait « Père adoptif », et le cœur de Beatrice se serra inexplicablement. Depuis qu'il l'avait « vendue » à la famille Stuart, Brian Jennings ne l'avait pour ainsi dire jamais contactée, si ce n'est pour les vœux de courtoisie lors des fêtes.
À peine eut-elle décroché que la voix de Brian, d'une dureté sans précédent, retentit dans le haut-parleur. « Beatrice, viens immédiatement à la villa des Jennings ! »
Beatrice crispa sa main sur son téléphone, ses jointures blanchissant légèrement. « Il y a un problème ? »
« Tu ignores ce que tu as fait ? » La voix de Brian monta d'une octave, trahissant une colère noire qu'il peinait à contenir. « Ce salaud de Lucius est venu me trouver hier soir ! As-tu oublié quelle est ta place ? Tu es la femme de Frederick ! Et pourtant, tu le vois en secret... Tu cherches à entraîner toute la famille Jennings dans ta chute ? »
Lucius était donc allé semer la zizanie. Un rire glacial résonna dans le cœur de Beatrice. « C'est faux. »
« C'est faux ? Laisse-moi te dire une chose : la famille Stuart pourrait nous anéantir d'un seul claquement de doigts ! Reviens ici immédiatement et mets les choses au clair avec Lucius devant moi. Coupe les ponts, une bonne fois pour toutes ! »
Sur ce, il raccrocha, ne lui laissant pour seule réponse que la froide tonalité de fin d'appel.
Beatrice reposa son téléphone, la poitrine nouée par la frustration. Si elle en avait eu le choix, elle n'aurait plus jamais revu Brian. Il ne s'était jamais soucié que d'une chose : que sa « marchandise » soit dépréciée, ce qui aurait nui aux intérêts de la famille Jennings.
Béatrice réprima le tumulte qui agitait son cœur, prit l'écrin de velours et se dirigea vers le jardin d'hiver, situé à l'arrière de la maison.
La grand-mère de Frederick était catholique et passait toutes ses matinées à prier et à méditer dans l'oratoire du jardin d'hiver.
L'endroit regorgeait de plantes et de fleurs luxuriantes. Le léger parfum de bois de santal, mêlé aux effluves floraux, apaisa un peu ses nerfs.
Elisa Stuart, la grand-mère de Frederick, venait d'achever ses prières ; une domestique l'aidait à prendre son thé.
En voyant Béatrice entrer, son visage ridé s'éclaira aussitôt d'un grand sourire. « Bea, viens t'asseoir près de moi. »
« Grand-mère », dit Béatrice en s'approchant pour lui tendre l'écrin. « Je l'ai conçu spécialement pour toi, en vue de ton anniversaire. »
Elle ne savait pas très bien mentir, mais Elisa n'y prêta aucune attention. Ravie et surprise, elle accepta la boîte et l'ouvrit avec précaution.
Lorsque le collier serpent en émeraude apparut, même Elisa, pourtant habituée aux joyaux les plus précieux, poussa un petit cri d'émerveillement. La lumière du soleil, traversant les immenses verrières, venait caresser le bijou, insufflant une vitalité saisissante à ce vert profond.
« Ma chérie, tu es si douée ! » Elisa caressa le collier avec tendresse, un large sourire aux lèvres. « Cette couleur, ce style… c'est exactement à mon goût. »
Elle prit la main de Béatrice et la tapota affectueusement. « Toutes ces grandes marques de luxe n'arrivent pas à la cheville de ton savoir-faire. »
Face à des compliments aussi sincères, Béatrice se sentit un peu gênée. « Je suis heureuse qu'il te plaise. »
« S'il me plaît ? Je l'adore ! » Elisa demanda à la domestique de ranger le bijou en lieu sûr, tout en gardant la main de Béatrice dans la sienne. Puis, sa voix se fit plus grave. « Bea, Fred et toi êtes mariés depuis trois ans maintenant, n'est-ce pas ? »
Béatrice hocha la tête, le cœur faisant un bond dans sa poitrine.
« Dans un couple, le plus important, c'est l'honnêteté. Ce qui doit être dit doit l'être ouvertement. Les malentendus doivent être dissipés au plus vite. » Le regard d'Elisa était sage et pénétrant, comme si elle pouvait lire à travers les apparences.
« Tu ne peux pas tout garder pour toi et laisser une distance s'installer entre vous. Les hommes, surtout ceux de la trempe de Fred, pensent parfois trop et parlent trop peu. Tu dois te montrer compréhensive et prendre les devants. »
Béatrice baissa les yeux et répondit doucement : « Je comprends, Grand-mère. »
Devant son attitude docile, Elisa laissa échapper un soupir, puis lui fit un clin d'œil malicieux et baissa la voix, comme pour lui confier un secret. « Vous devez vous ouvrir l'un à l'autre, à cœur ouvert… c'est comme ça que la vie à deux devient plus douce. Ce n'est que lorsque vous serez vraiment en harmonie que je pourrai espérer tenir bientôt un arrière-petit-enfant dans mes bras. Tu n'es pas d'accord ? »
Elisa ajouta avec un petit rire : « Regarde-moi, j'ai les cheveux tout blancs maintenant. Je n'attends plus que de bercer mon arrière-petit-enfant. Fred et toi devez vous dépêcher… ne me faites pas languir trop longtemps. »
Les joues de Béatrice s'empourprèrent, et son cœur se serra douloureusement. Oui, trois ans s'étaient écoulés, et son ventre demeurait désespérément vide. Comment une femme comme elle pouvait-elle s'imaginer que Frederick lui porterait un jour un amour sincère ?
En quittant le manoir Stuart, Béatrice demanda au chauffeur de la conduire directement à la villa Jennings.
Le paysage urbain défilait à toute vitesse de l'autre côté de la vitre, à l'image de sa propre vie, où elle avançait à marche forcée, privée du moindre choix.
Le sourire chaleureux d'Elisa et la chaleur de sa main semblaient encore s'attarder sur sa peau lorsqu'ils arrivèrent rapidement devant la villa Jennings.
Le décor y était opulent, transpirant l'ostentation désespérée des nouveaux riches, comme s'ils craignaient que l'on ne remarque pas leur fortune.
Ce même besoin désespéré de paraître s'incarnait en sa mère adoptive, Clara Flores. Béatrice avait à peine posé le pied dans le salon qu'une tablette noire vola dans sa direction, atterrissant sur le tapis en laine à ses pieds.
L'écran était allumé, affichant un gros titre à la fois racoleur et vulgaire.
