Scandale au manoir ! Le rendez-vous secret de Mme Stuart avec son premier amour

Le PDG a-t-il perdu la flamme ? Retour de l'ex — Le premier amour reste-t-il le véritable élu du cœur ?

La presse à scandale affichait plusieurs clichés de paparazzis pris sous des angles savamment étudiés : on y voyait Lucius lui retenir le poignet, et sur un autre, lui présenter une bague en diamant — qu'elle avait elle-même dessinée — à la table d'un café.

Elle avait la tête légèrement baissée, tandis que Lucius affichait un air grave et sincère. Les médias avaient transformé l'instant en une scène poignante d'amants maudits.

— Regarde un peu ce que tu as fait ! s'écria Clara, assise sur le canapé, son visage d'ordinaire si soigné déformé par la rage. Tu vois ce qui se dit partout ? La réputation de la famille Jennings est en lambeaux par ta faute !

Vêtue d'un tailleur Chanel hors de prix, ses ongles impeccablement manucurés, elle pointa un doigt accusateur vers Beatrice. Ses phalanges tremblaient légèrement.

Beatrice leva les yeux de sa tablette pour observer Clara avec un calme olympien — sans chercher d'excuses, sans la moindre once de panique. Cette impassibilité ne fit qu'attiser la fureur de Clara.

— C'est quoi cette attitude ? Tu as perdu ta langue ? Clara se leva d'un bond, la poitrine soulevée par une respiration théâtrale. Écoute-moi bien. Tu vas appeler Lucius tout de suite — immédiatement — et tu vas lui dire d'arrêter de te harceler !

Elle fit un pas en avant, la voix de plus en plus aiguë.

— Dis-lui de garder ses envies de vengeance loin de la famille Jennings ! Nous n'avons pas les moyens de faire face aux représailles d'un homme comme lui !

Les lèvres de Beatrice s'étirèrent en un fin sourire glacial. Lucius était désormais à la tête d'une fortune colossale. S'il voulait vraiment se venger, la famille Jennings ne ferait pas le poids. Rien d'étonnant à ce que son retour les terrifie à ce point.

— Et après l'avoir appelé, bloque-le sur tous les réseaux. Coupe définitivement les ponts ! fulmina Clara, le débit de plus en plus rapide. Ensuite, tu retourneras ramper jusqu'à la villa des Stuart pour présenter tes excuses à Frederick — à genoux s'il le faut !

Elle gesticula avec frénésie.

— Dis-lui que tu as eu un moment d'égarement, et qu'on t'a piégée pour que tu rencontres ce moins-que-rien !

— Un moins-que-rien ? répéta doucement Beatrice, comme pour savourer toute l'absurdité de la situation. Il est bien loin d'être ça, aujourd'hui.

— Je me fiche pas mal de savoir quel cercle mondain l'a couronné comme sa nouvelle élite. Est-il plus puissant que Frederick ?

Clara se remémora ce que la famille Jennings avait fait subir à Lucius, et un frisson d'angoisse la parcourut. Entendre Beatrice prendre sa défense ne fit qu'attiser sa rage.

— Beatrice, n'oublie pas quelle est ta place ! Tu es l'épouse de Frederick ! Sa voix se fit accusatrice. Si ton ventre s'était montré un peu plus coopératif et que tu avais déjà donné un héritier à la famille Stuart, crois-tu vraiment qu'un ex-petit ami pourrait causer un tel chaos ?

Joignant le geste à la parole, elle fit signe à une domestique qui se tenait à proximité. Celle-ci s'approcha, tenant entre ses mains un bol en céramique noire. Une forte et singulière odeur médicinale emplit aussitôt la pièce — amère, âcre, avec des notes terreuses.

Le liquide qu'il contenait était noir d'encre et épais comme du goudron ; on aurait dit qu'il avait macéré pendant des jours.

Faisant fi de l'odeur nauséabonde, Clara s'empara du bol et le tendit brusquement à Beatrice, le visage déformé par une sollicitude forcée.

— C'est un remède spécial que je me suis procuré auprès d'une source fiable. Son efficacité est garantie. Bois ça, et tu tomberas enceinte très vite. La position d'une femme n'est jamais assurée tant qu'elle n'a pas mis au monde un enfant.

Beatrice fixa l'infâme décoction, l'estomac noué. Elle se souvint de son enfance, de l'époque où Clara lui préparait elle-même de la soupe.

À cette époque, Clara venait tout juste de tomber enceinte et n'avait pas encore donné naissance au frère de Beatrice. Persuadée que l'adoption de Beatrice lui avait porté chance pour concevoir, elle éprouvait encore une affection sincère pour sa fille adoptive.

Elle lui souriait en disant : « Bois tout, Bea. Ça va t'aider à bien grandir. » Mais après la naissance de son frère, Nathan Jennings, cette chaleur s'était totalement évaporée.

Elle était devenue semblable à une pièce de porcelaine fine exposée dans une vitrine — uniquement destinée à être admirée ou monnayée. Aujourd'hui, même ce breuvage douteux avait un objectif on ne peut plus transparent.

Il n'était pas question de sa santé, mais bien de la forcer à « porter ses fruits » pour générer encore plus de profits au bénéfice de la famille Jennings.

— Je ne boirai pas ça, refusa Beatrice.

« Comment oses-tu ! » La patience de Clara venait de rompre. Elle fit un pas en avant et lui empoigna la mâchoire, tentant de lui imposer le bol sur les lèvres. « Tu le boiras, de gré ou de force ! »

Sa poigne se fit douloureuse. « Pour qui te prends-tu ? Tu n'es rien de plus qu'une servante que la famille Jennings a daigné élever. Et maintenant qu'on te demande de satisfaire ton maître, tu fais la difficile ? »

Le rebord glacé du bol effleura ses lèvres, et l'odeur rance lui souleva le cœur. D'un coup sec, Beatrice détourna la tête. Le liquide jaillit, éclaboussant la jupe hors de prix de Clara de taches sombres.

Clara poussa un cri strident et la lâcha comme si elle s'était brûlée. En découvrant les taches sur sa robe, son visage devint livide. « Espèce de... petite ingrate ! Comment oses-tu ! »

Elle leva la main, prête à la gifler. Beatrice ne broncha pas. Elle se contenta de la fixer froidement ; ses yeux ne trahissaient aucune peur, seulement l'aridité d'une terre dévastée.

La gifle ne partit jamais. La main de Clara se figea en l'air. Face au visage de Beatrice — infiniment plus beau que le sien — et à ce regard dénué de toute émotion, sa rage céda la place à une angoisse et une panique bien plus profondes.

À quoi bon la frapper ? L'enjeu était bien trop grand. Clara baissa la main et recula avant de se laisser tomber sur le canapé. Comme vidée de toute son énergie, elle reprit la parole d'une voix tremblante, presque suppliante.

« Bea, je t'en prie, je t'en supplie. Tu ne peux pas faire preuve d'autant d'égoïsme. » Elle prit un air larmoyant, jouant sur la corde sensible. « As-tu la moindre idée de l'importance de ce projet immobilier dans le quartier Est pour notre famille ? »

Sa voix se brisa de désespoir. « Ce projet, c'est l'œuvre de toute la vie de ton père, et l'avenir de ton frère ! Toutes les démarches sont au point mort — nous n'attendons plus que l'approbation de Frederick ! »

Beatrice l'écoutait en silence, le cœur glacé. Voilà donc la véritable raison de toute cette mise en scène. La réputation de la famille, son propre honneur... de simples écrans de fumée.

Ce qu'ils redoutaient par-dessus tout, c'était que ce scandale ne provoque la colère de Frederick et ne compromette les intérêts financiers de la famille Jennings.

« Avec ces rumeurs qui circulent, tu connais le tempérament de Frederick. Comment pourrait-il encore nous venir en aide ? » Les larmes de Clara coulaient à présent à flots. « Veux-tu vraiment voir l'œuvre de ton père réduite à néant ? Veux-tu que ton frère se retrouve à la rue ? »

Son exaltation ne cessait de croître. « Nous t'avons élevée pendant toutes ces années, nous t'avons offert ce qu'il y avait de meilleur, nous avons fait de toi une femme exceptionnelle. On ne te demande pas de couvrir nos ancêtres de gloire, mais simplement de soutenir ta famille au moment où elle en a le plus besoin ! »

Elle se laissa glisser du canapé et s'agrippa aux mains de Beatrice, les serrant à lui en broyer les os.

« Si tu refuses d'appeler Lucius, appelle au moins Frederick. Demande-lui de donner une bonne leçon à Lucius ! » Ses yeux brillaient d'un espoir désespéré. « Ensuite, glisse un mot sur le projet du quartier Est... demande-lui de faire jouer ses relations. Si tu ne lui donnes pas un fils, comment saura-t-il que tu as de la valeur pour lui ? »

De la valeur. Ce mot résonna dans l'esprit de Beatrice. Depuis qu'elle avait été recueillie par cette famille à l'âge de huit ans, tout chez elle semblait se mesurer en termes de « valeur ».

Devenir la fille du philanthrope Brian pour attirer la sympathie sur la famille Jennings — c'était là sa valeur. Grandir pour contracter un mariage prestigieux qui apporterait à la famille un réseau et des ressources — c'était là sa valeur.

Et aujourd'hui, devoir prouver son utilité à son bienfaiteur telle une simple marchandise, afin de garantir un « service après-vente » à sa famille biologique... c'était encore et toujours sa valeur.

Elle baissa les yeux sur la main de Clara qui agrippait la sienne, dont l'énorme bague en diamant jetait des éclats glacés sous la lumière.

« Maman, » finit par lâcher Beatrice d'une voix d'un calme troublant, « qu'est-ce que je suis pour toi, au juste ? »

Clara fut un instant décontenancée par la question, avant de l'éluder d'un geste impatient. « Est-ce vraiment le moment de parler de ça ? Appelle-le ! Tout de suite ! »

Doucement, doigt après doigt, Beatrice desserra l'étreinte de Clara. « Très bien », dit-elle en observant l'expression déconcertée de sa mère. Un sourire étira soudain ses lèvres. « Je vais de ce pas prouver que j'ai de la "valeur". »