Chapitre 5

Alexander

Je garai ma voiture dans l’allée circulaire du domaine de mes parents et pris une seconde pour me préparer aux inévitables numéros de la famille Carter.

Le dîner du dimanche au manoir Carter, une tradition aussi ancienne que les chênes qui bordaient la propriété, était quelque chose que je redoutais autant que j’attendais.

Le manoir se dressait comme un monument à la vieille fortune, avec ses façades de pierre et ses jardins impeccables qui hurlaient : « On est riches depuis des générations. »

Mon téléphone vibra : un mail du boulot. Je l’ignorai. Le travail pouvait attendre, les obligations familiales, non. Surtout quand Grand-père Harold était de la partie.

Je redressai ma cravate et entrai. Martha, notre gouvernante depuis des années, m’accueillit avec un sourire chaleureux.

— Monsieur Alexander, tout le monde vous attend dans le salon. Votre grand-père est arrivé en avance.

Ce n’était jamais bon signe. Grand-père en avance signifiait qu’il avait un plan.

— Est-ce que Victoria est là ? demandai-je en lui tendant mon manteau.

— Oui, monsieur. Avec son mari. Ils sont arrivés il y a environ une heure.

Parfait. Ma cousine Victoria et son mari banquier d’affaires, Thomas, le couple de pouvoir qui ne ratait jamais une occasion de rappeler à quel point leur vie était parfaite.

Le salon bourdonnait de conversations qui s’interrompirent dès que j’entrai. Maman se leva, élégante comme toujours, perles au cou et robe parfaitement coupée.

— Alexander, mon chéri. On commençait à s’inquiéter.

Je l’embrassai sur la joue.

— Il y avait des embouteillages. Désolé du retard.

Mon père hocha la tête depuis son fauteuil, un whisky à la main.

— Fils.

C’était mon père : un homme de peu de mots, sauf quand il s’agissait de business ou de golf.

Victoria était juchée sur le canapé ancien, le bras de son mari posé sur son épaule d’une façon possessive qui m’agaçait. Ma sœur Valentina était là aussi, les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.

Mais c’était Grand-père Harold qui dominait la pièce depuis son fauteuil roulant. À soixante-dix-huit ans, il avait peut-être perdu en mobilité, mais certainement pas en lucidité ni en flair pour les affaires.

— Alexander, aboya-t-il. Assieds-toi. Il faut qu’on parle.

Je pris place en face de lui.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Grand-père.

— Ne fais pas l’esprit, garçon. Je t’attends depuis tout à l’heure.

Victoria esquissa un sourire narquois.

— Certains d’entre nous arrivent à l’heure, cher cousin.

Je l’ignorai.

— De quoi il s’agit ? Je croyais que c’était juste un dîner.

Grand-père Harold balaya l’air de la main, d’un geste agacé.

— Le dîner peut attendre. Là, il s’agit de l’avenir de Carter Enterprises.

Le silence tomba dans la pièce. Quand Grand-père parlait de l’avenir de la société, tout le monde écoutait. Il avait bâti Carter Enterprises, passée d’une petite affaire familiale à un empire, et à soixante-dix-huit ans, il détenait toujours la majorité des parts.

— J’ai mis mon testament à jour, annonça-t-il.

Maman laissa échapper un léger souffle. Mon père posa son verre de whisky.

— Oh, détendez-vous, je ne suis pas en train de mourir, grommela Grand-père. Je mets simplement de l’ordre dans mes affaires. Et j’ai pris quelques décisions concernant les actions de la société.

Je me penchai un peu. En tant que PDG, je possédais déjà une part importante, mais les actions de contrôle de Grand-père finiraient par déterminer qui dirigerait réellement Carter Enterprises.

— Alexander, fit-il en braquant sur moi son regard d’acier. Tu t’en sors bien comme PDG. Les bénéfices sont en hausse. Le conseil d’administration est content. Mais il manque quelque chose.

— Il manque quelque chose ? répétai-je en fronçant les sourcils. Notre dernier trimestre a été le meilleur depuis cinq ans.

— Je ne parle pas des affaires. — Il fit claquer sa canne sur le parquet. — Je parle de famille. De stabilité. D’héritage.

Le mari de Victoria toussota discrètement. Le sourire de Victoria s’élargit.

— Qu’est-ce que tu veux dire exactement, Grand-père ?

Harold Carter se pencha en avant dans son fauteuil.

— Je veux dire que pour hériter de mes actions de contrôle dans Carter Enterprises, tu dois être marié dans les six mois.

La pièce explosa en réactions. Maman inspira brusquement. Mon père reposa carrément son verre. Valentina leva les yeux de son téléphone. Victoria éclata de rire, ravie.

— Marié ? Je le fixai. Tu ne peux pas être sérieux.

— On ne peut plus sérieux. — L’expression de Grand-père ne broncha pas. — Carter Enterprises a toujours été une entreprise familiale. Famille veut dire stabilité. Engagement.

— Je suis engagé envers la société !

« Mais pas à quoi que ce soit ni à qui que ce soit d’autre. » Grand-père secoua la tête. « Tu as trente-trois ans, Alexander. Tes relations durent moins longtemps que certains de nos rapports trimestriels. »

Victoria ne put pas se retenir. « Oh, ça, c’est magnifique. Alexander va se marier ? Il n’arrive même pas à garder une petite amie plus de trois mois. »

« Merci pour cette observation si pertinente, Victoria, dis-je en forçant un sourire. C’est toujours un plaisir de compter sur ton soutien. »

Oncle Richard, le père de Victoria, ricana depuis le coin de la pièce. « Le garçon a tout de même un certain passif. »

« Un passif ? » Mon père posa son verre avec plus de force que nécessaire. « L’année dernière, nous lui avons trouvé une femme parfaitement convenable. Les fiançailles ont été annoncées dans le Times, bon sang. Et qu’est-ce qui s’est passé, Alexander ? »

Je desserrai légèrement ma cravate. « Papa… »

« Il a tout annulé deux semaines avant le mariage, poursuivit mon père, s’adressant à la pièce comme si je n’étais pas là. La fusion a failli capoter à cause de ça. »

Tante Patricia poussa un petit cri dramatique. « Penelope Langford ? Une si jolie fille, et d’une bonne famille. Quel gâchis. »

« Elle n’était pas faite pour moi, dis-je fermement. »

Valentina daigna enfin lever les yeux de son téléphone. « Il ne l’aimait pas. Il a dit qu’elle lui faisait penser à un tableau Excel : techniquement parfaite, mais d’un ennui mortel. »

« Merci pour le partage, Val », grommelai-je.

Ma sœur haussa les épaules et retourna à son écran. « Je ne fais que dire la vérité. »

Grand-père Harold frappa de nouveau son canne sur le sol. « Ça suffit ! Les conditions sont simples. Alexander se marie dans les six mois, ou Victoria reçoit ma participation majoritaire dans la société. »

Victoria manqua de renverser son champagne d’excitation. « Vraiment, Grand-père ? Tu me donnerais le contrôle ? »

Son mari, Thomas, se redressa, des signes de dollar presque visibles dans son regard.

« Je n’ai pas bâti cette entreprise pendant quarante ans pour la voir démantelée par la société d’investissement de ton mari, » lança Grand-père à Victoria. « Mais au moins, toi, tu comprends ce que veut dire s’engager. »

Je me levai et me mis à arpenter le tapis persan. « C’est absurde. Tu réduis l’avenir de notre entreprise familiale à la question de savoir si je me marie ou non ? On est à quel siècle, là ? »

« Au siècle où les actes ont des conséquences, » répliqua Grand-père. « Victoria est peut-être insupportable… »

« Hé ! » protesta Victoria.

« … mais elle est stable. Mariée. Engagée. »

Le rictus de Victoria revint. « Admets-le, Alexander. Tu ne pourrais pas t’engager avec une femme, même si ta vie en dépendait. Maintenant, c’est ta carrière qui en dépend, et on sait tous comment ça va finir. »

Quelque chose se brisa en moi. J’avais supporté les piques de Victoria pendant des années, mais là, c’était différent. C’était mon travail, ma vie, qui étaient en jeu.

« Tu sais quoi, Victoria ? Tu te trompes. »

« Ah oui ? » Elle fit tourner son champagne dans son verre. « Cite une seule relation que tu aies eue et qui ait duré plus longtemps qu’un rapport trimestriel. »

Mon cousin Matthew, qui avait silencieusement regardé le spectacle jusqu’alors, laissa échapper un sifflement admiratif. « Elle t’a bien eu, Alex. »

Je redressai les épaules. « Très bien. Je le ferai. Je serai marié dans les six mois. »

Un silence retomba sur la pièce.

« Avec qui ? » demanda mon père, sceptique.

« Je trouverai. »

Victoria éclata de rire. « Oh, c’est trop beau ! Alexander Carter, PDG et célibataire convoité, en quête désespérée d’une épouse. On met une annonce dans les petites annonces ? »

Son mari renchérit : « On devrait peut-être commencer à recevoir des candidatures. Faire une présélection. »

« Je n’ai pas besoin d’aide pour trouver quelqu’un, » dis-je entre mes dents serrées.

Tante Elizabeth, qui tricotait tranquillement dans un coin, leva la tête. « Et cette gentille directrice de la communication, dans ta boîte ? Jennifer, je crois ? »

« Elle est mariée, Maman, » répondit Victoria.

« Oh. Et ton assistante, alors ? »

« Je ne vais pas épouser mon assistante, Tante Elizabeth. »

Grand-père Harold leva la main pour réclamer le silence. « Les conditions sont fixées. Six mois à partir d’aujourd’hui. »

Oncle Richard leva son verre. « Aux futures noces d’Alexander ! Qu’il trouve une épouse avant que Victoria ne prenne son bureau. »

Victoria entrechoqua son verre contre celui de son père. « Je réfléchis déjà à l’endroit où je mettrai mon nouveau bureau. »

Je serrai la mâchoire. « Profite bien de ce fantasme pendant qu’il dure, cousine. Je ne perdrai pas l’entreprise. »

« Six mois, Alexander, » me rappela Grand-père. « Le compte à rebours commence maintenant. »