Chapitre 2
— Amelia, je suis tellement heureuse que tu sois de retour.
Les yeux de Bianca se remplirent de larmes tandis qu’elle ajoutait d’une voix tremblante :
— Grand-mère avait le cœur brisé quand elle a su que tu étais dehors, livrée à toi-même. Maintenant que tu es revenue, il est temps de te rendre ce qui te revient de droit : ta maison et ta famille.
— Bien sûr, répondit Amelia sans la moindre hésitation, pas une once de modestie dans la voix.
Bianca resta interdite un instant. Pourquoi Amelia ne jouait-elle pas le jeu ?
Amelia esquissa un sourire narquois et dit :
— Ton identité… tout ce que tu as… aurait dû être à moi.
— Toi… Bianca sentit ses joues s’embraser de honte, incapable de garder son calme. Elle se tordit les mains et regarda Mabel d’un air pitoyable.
— Grand-mère, dit Bianca, on dirait bien qu’Amelia ne m’aime pas. Je vais déménager tout de suite, comme ça je ne perturberai pas l’harmonie de la famille Martinez.
Amelia n’avait aucune patience pour ce numéro larmoyant et coupa court :
— Si tu pars, alors pars. Pourquoi tout ce cinéma ?
Bianca sembla gênée, mais se remit bien vite à pleurer.
— Merci, grand-mère, d’avoir été si bonne avec moi toutes ces années.
Mabel, qui avait toujours choyé Bianca, se radoucit en voyant son visage couvert de larmes. Elle lui prit la main et la gronda doucement :
— Qu’est-ce que tu racontes ?
Puis elle se tourna vers Amelia et parla avec sérieux :
— Bianca fait partie de la famille depuis longtemps. La famille Martinez ne peut pas simplement la mettre à la porte. À partir de maintenant, c’est toi la demoiselle de la maison Martinez, et tu dois la traiter comme une sœur.
Une pointe de sarcasme passa sur le visage d’Amelia, mais avant qu’elle ne puisse répondre, la voix du majordome retentit :
— Madame Helen Brown et Monsieur William Brown sont arrivés !
Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers l’entrée.
Une élégante vieille dame entra la première, dégageant une grâce naturelle. À ses côtés, un homme en fauteuil roulant avançait ; de l’angle où se trouvait Amelia, elle ne voyait que sa main noueuse posée sur l’accoudoir.
Les invités les observaient avec un mélange de respect et de pitié.
Les aînés de la famille Martinez s’avancèrent pour les accueillir, et Amelia allait les suivre lorsque Bianca la retenu par le bras.
Le sourire de Bianca se déforma, ses yeux se chargeant de malveillance. Elle murmura :
— Tu crois vraiment que tu peux tout me prendre ? Tu crois vraiment que la famille Martinez t’a fait revenir pour que tu mènes une belle vie ?
— Les Martinez et les Brown ont une alliance arrangée depuis longtemps. Mais moi, je ne veux pas épouser cet infirme. La famille Martinez attache de l’importance à sa parole, alors quel choix avaient-ils ? Ils ont dû te trouver, toi, la malchanceuse.
Bianca ajouta encore :
— Tu devrais me remercier. Sans moi, tu n’atteindrais jamais ce niveau-là. Même estropié, Monsieur Brown vaut mieux que la plupart des hommes.
Sur ces mots, elle poussa Amelia vers l’avant, espérant la voir trébucher et se ridiculiser devant l’élite réunie.
Amelia, encore en train de digérer les paroles de Bianca, perdit l’équilibre et bascula en avant. Au moment où elle allait heurter le fauteuil roulant, une main ferme l’attrapa par la taille et la redressa.
— Mer… Amelia commença à remercier son sauveur, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Ces yeux, si intenses et dangereux la veille au soir, étaient à présent calmes et doux.
— Qui est donc aussi imprudent ? demanda Helen, craignant que William n’ait été blessé.
Ava tira rapidement Amelia sur le côté et s’excusa :
— Amelia vient juste de rentrer, elle ne connaît pas encore bien les usages. Ne lui en tenez pas rigueur, je vous en prie.
Bianca profita de l’occasion pour jouer les victimes, ses yeux brillant de malice.
— C’est de ma faute si j’ai vexé Amelia. Elle a dû être tellement en colère qu’elle a voulu s’en aller.
Amelia esquissa un sourire en coin devant le petit numéro de la mère et de la fille. Elles essayaient de la faire passer pour une personne grossière et irascible.
À l’origine, elle avait prévu de faire une brève apparition, puis de trouver un prétexte pour quitter la villa Martinez. Mais, à présent, elle avait changé d’avis.
Elle regarda Helen et lui adressa un sourire chaleureux.
— Madame Brown, je suis désolée. Bianca était tellement pressée que je vous rencontre qu’elle m’a poussée. J’ai simplement perdu l’équilibre.
Amelia n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.
Le visage d’Helen se durcit, et elle répliqua sèchement :
— Elle n’était pas pressée de te faire me rencontrer. Elle était pressée de se débarrasser de William, oui !
Helen ajouta :
— Elle m’appelait “Grand-mère” et me promettait de prendre soin de moi. Mais dès que William a eu son accident, elle a refusé de l’épouser !
Mabel prit aussitôt la défense de Bianca :
— À l’origine, les fiançailles étaient arrangées pour les aînés des deux familles. Ce n’est pas la faute de Bianca. S’il faut blâmer quelqu’un, blâmez cet arrangement de départ !
À court d’arguments, Helen posa alors sur Amelia un regard scrutateur. Comme pour piquer Bianca, elle déclara :
— Tu sais, Amelia a l’air de vraiment appartenir à votre famille. Elle est jolie et agréable à regarder.
Puis elle lança un regard méprisant à Bianca et ajouta :
— Contrairement à certains qui sont ingrats. Vous feriez mieux de vérifier qui sont vraiment ses parents biologiques. De mauvaises racines ne donnent pas de bons fruits. Ne la laissez pas semer le chaos dans votre famille.
L’insulte, flagrante, fit pâlir Bianca de colère et de honte. Elle serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes.
— Madame Brown, je vous en prie, ne vous mettez pas en colère. Vous m’avez mal comprise.
Ava ne supporta pas de voir Bianca souffrir et s’avança pour la défendre :
— S’il vous plaît, ne soyez pas trop dure avec elle. Ce serait mieux que le sang de la famille Martinez épouse la famille Brown, non ?
Les deux femmes encadraient Bianca comme pour la protéger, tandis que la véritable héritière, Amelia, restait en retrait, telle une étrangère.
Elles discutaient mariage comme si de rien n’était, sans jamais tenir compte des sentiments d’Amelia.
Amelia baissa les yeux, dissimulant la froideur et la déception qui les assombrissaient.
Elle avait espéré trouver un peu d’affection familiale, mais il semblait que cela resterait à jamais à l’état d’espoir.
Bianca jeta un coup d’œil à Amelia, le visage satisfait avant de prendre un air faussement contrit :
— On dirait qu’Amelia ne m’aime pas beaucoup. Si tu ne veux vraiment pas épouser M. Brown, je peux prendre ta place.
— Ne dis pas de bêtises. La règle veut que ce soit l’aînée qui se marie. Tu n’es pas l’aînée, pourquoi te sacrifierais-tu ? s’empressa de intervenir Mabel, soucieuse de la réputation de Bianca.
Rassurée d’être soutenue, Bianca insista de plus belle :
— Mais je ne veux pas qu’Amelia souffre. Je veux seulement bien m’entendre avec elle.
Mabel se tourna alors pour rabrouer Amelia :
— Amelia, en tant que sœur aînée, tu devrais assumer tes responsabilités. Pourquoi es-tu toujours en conflit avec Bianca ?
Amelia laissa échapper un rire froid et demanda délibérément :
— Bianca, pourquoi considères-tu qu’épouser M. Brown serait un fardeau, une souffrance ? Tu méprises M. Brown, c’est ça ?
L’atmosphère se tendit aussitôt, et l’assemblée se crispa.
Même avec l’état de William, la famille Brown restait la plus puissante de Silverlight City. Le mépris de Bianca pour William revenait à insulter toute la famille Brown.
Dans le silence étouffant, une voix claire et douce retentit :
— J’aimerais parler seule à Mlle Martinez, si vous le permettez.
C’était ni plus ni moins que William, assis dans son fauteuil roulant.
