Chapitre 2 Épouse-la ou autre

« Merci infiniment », dit la jeune fille tandis qu’il la guidait jusqu’à la voiture, d’une voix douce et sincère. Lorsqu’elle lui sourit, je pus enfin distinguer son visage.

Même avec ces lunettes de soleil qui lui cachaient les yeux, elle était saisissante. Des traits délicats, une peau de porcelaine, malgré des années de négligence qui sautaient aux yeux.

Je pris place sur la banquette arrière à côté d’elle, en gardant une distance convenable. Elle sentait faiblement le savon bon marché et le shampoing de supermarché.

« Merci encore, monsieur Booth », dit-elle en se plaquant contre la portière opposée, les mains crispées sur ce sac à dos minable comme sur un bouclier.

Je ne répondis pas.

Elle continua malgré tout, comblant le silence. « Martha a dit que son petit-fils travaillait dans une grande entreprise. Vous y êtes dirigeant ? Comment est-ce que je dois vous appeler ? »

Elle essayait déjà de se rapprocher ?

« Monsieur Booth, ça ira », répondis-je sèchement.

« Oh… » murmura-t-elle.

Je jetai un coup d’œil à Parker dans le rétroviseur. « À l’hôpital. Tout de suite. »

« Oui, monsieur. »

La fille — Dayna — se tenait raide contre le cuir. Elle bougeait à peine, respirait à peine, comme si le moindre mouvement risquait de briser quelque chose.

« Vous pouvez vous détendre », lâchai-je, plus brusquement que je ne l’aurais voulu.

Elle sursauta. « Pardon, je… » Elle se mordit la lèvre. « Je ne sais pas où on va. Vous avez dit l’hôpital, mais… vous êtes sûr que c’est là qu’on va ? Parce que je vous ai entendu au téléphone dire que je ne soupçonnais rien, et je— » Elle s’interrompit net, comme si elle venait de comprendre qu’elle en avait trop dit.

Donc elle écoutait. Une fille maligne. Ou une fille paranoïaque.

« C’est l’hôpital », répétai-je d’un ton neutre. « Enlever une fille aveugle, ce n’est pas exactement mon genre. »

Elle expira et s’enfonça un peu dans le siège, sans que la tension disparaisse vraiment de ses épaules. En quelques minutes, la fatigue dut la rattraper. Sa tête s’alourdit, et avant que je m’en rende compte, elle s’affaissa de côté contre mon épaule.

Je me raidis. L’odeur de son shampoing était plus forte, maintenant, et je sentais le va-et-vient de sa respiration. Elle ne pesait presque rien.

Je l’écartai fermement, la replaçant contre la vitre. Elle marmonna quelque chose dans son sommeil, sans se réveiller.

Dans le miroir, le regard de Parker croisa le mien. Je lui lançai un regard qui signifiait : n’y pense même pas.

Mes pensées repartirent vers ce matin, quand tout ce bazar avait commencé.

« Bradley ! » La voix de Martha portait cette inquiétude qu’elle avait quand quelque chose la tourmentait vraiment. « Cette fille — celle qui m’a sauvée — elle a quitté l’hôpital ! »

J’étais en plein conseil d’administration. « Mamie, je suis sûr que le personnel de l’hôpital— »

« Personne ne sait où elle est passée ! Il lui faut une opération des yeux, et elle est sortie comme ça, sans rien dire ! » Sa voix tremblait d’une angoisse sincère. « Tu dois la retrouver. Ramène-la. »

Je m’étais pincé l’arête du nez. « Mamie, je suis sûr qu’elle a de la famille qui— »

« Retrouve-la, Bradley. Aujourd’hui. Sinon, je m’en occuperai moi-même. » Cette douceur ferme, dans sa voix, annonçait qu’elle ne céderait pas. « Tu veux vraiment que ta vieille grand-mère coure les rues ? »

Alors je m’étais excusé auprès de la réunion, j’avais appelé Parker et je lui avais demandé de lancer une enquête complète.

Le rapport était revenu en moins d’une heure, et il avait déclenché tous les signaux d’alarme possibles.

Dayna Melgar. Vingt et un ans. Étudiante de première année à la Hudson Business School. Spécialisation marketing, bourse complète. Parents : Maxtime et Taissa. Un frère : Aaron, seize ans. Situation financière de la famille : instable. Plusieurs cartes de crédit envoyées au contentieux. Père récemment au chômage. Antécédents de…

Je m’étais arrêté de lire à « antécédents de violences domestiques ».

Quelque chose ne collait pas. L’enquête montrait que Martha avait donné dix mille dollars aux Melgar pour l’opération de Dayna. L’argent avait été versé directement sur le compte de ses parents et s’était volatilisé — nouveaux meubles, acompte pour l’école d’Aaron, paiements de cartes de crédit. Tout, sauf ses soins.

Était-ce une vraie malchance, ou l’avait-elle orchestrée ? Laisser ses parents cupides empocher l’argent, jouer la victime tragique, et attendre que la culpabilité de ma famille nous entraîne encore plus loin ?

J’avais donc fait préparer la voiture par Parker et je m’étais rendu à son domicile — j’avais besoin de voir à quel jeu jouait cette fille.

Quand nous sommes arrivés devant son immeuble, la nuit était tombée. À peine étions-nous arrêtés que je l’ai vue sortir de l’entrée — trébuchant dans l’escalier avec une canne qu’elle ne savait manifestement pas utiliser correctement, des lunettes de soleil sur le nez, serrant contre elle ce sac à dos minable comme s’il contenait tout ce qu’elle possédait.

Ce qui, compris-je, devait probablement être le cas.

Elle est tombée. Deux fois. La seconde, elle s’est retrouvée au milieu de la chaussée, les voitures l’évitant de justesse, les klaxons hurlant.

Quelle idiote. Si elle simule, elle pousse le jeu d’actrice jusqu’à des extrêmes dangereux.

Et pourtant je suis sorti de la voiture. Parce que Martha ne me le pardonnerait jamais s’il arrivait quelque chose à sa sauveuse.

À présent, à la voir dormir contre la vitre, malgré des années à savoir lire les gens, je n’arrivais toujours pas à décider si elle était sincère ou si elle se jouait de moi.

Nous nous sommes arrêtés devant l’hôpital Sainte-Catherine — mon hôpital, techniquement, puisque la Booth Foundation en détenait la majorité des parts. J’avais envoyé un message à l’avance pour que Jamie Bhatt nous y attende.

Parker ouvrit la portière, et je secouai doucement l’épaule de Dayna. « On est arrivés. »

Elle se réveilla dans un petit sursaut, désorientée. « Où… ? »

« À l’hôpital. Viens. »

Elle hésita, visiblement partagée entre l’idée de me faire confiance et celle de prendre la fuite. Finalement, elle laissa Parker l’aider à sortir, mais je remarquai qu’elle se plaçait de façon à ce qu’il reste entre nous.

Jamie attendait à l’entrée privée, son sourire décontracté habituel aux lèvres. Mais lorsqu’il vit Dayna, quelque chose changea dans son expression — une inquiétude professionnelle mêlée de curiosité.

« Jamie, je te présente Dayna. Elle a besoin d’un examen ophtalmologique complet. En priorité. »

« Bien sûr. » Le regard de Jamie passa de l’un à l’autre. « Et je mets ça sur le… compte habituel ? »

« Oui. »

Le sourire de Jamie s’élargit. « Eh bien, eh bien, Bradley. C’est la première fois que je te vois accompagner quelqu’un à l’hôpital en personne. Elle doit être spéciale. »

« Ferme ta putain de gueule. »

« Mmhmm. » Ce regard entendu était exaspérant. « Je vais très bien m’occuper d’elle. »

Je l’attrapai par le bras au moment où il se retournait pour partir. « Jamie. Pas un mot de tout ça à qui que ce soit. Surtout pas comme la dernière fois. »

Son expression se fit plus grave. « Tu veux dire quand Marisa s’est pointée à ton bureau après ce gala de charité parce que j’avais mentionné que tu avais financé l’opération de quelqu’un ? »

« Exactement comme ça. Que ça reste entre nous. »

« Compris. Secret médical, tout ça. » Il me fit un clin d’œil.

Il conduisit Dayna vers les salles d’examen, et je les regardai s’éloigner avant de sortir mon téléphone et d’appeler ma grand-mère pour la deuxième fois de la soirée.

Martha répondit dès la première sonnerie. « Comment va-t-elle ? »

« C’est pire que ce que je pensais. » Je trouvai un renfoncement tranquille et m’adossai au mur, lui résumant la situation familiale compliquée de Dayna.

« Cette pauvre petite. » Sa voix débordait de chaleur maternelle. « Sauver une inconnue pour être ensuite traitée aussi mal par sa propre famille… »

« Ou bien, dis-je avec prudence, elle a vu une opportunité et l’a saisie. Une femme âgée vulnérable, une occasion d’attirer la sympathie… »

« Bradley, ne sois pas si cynique. » Le ton de Martha était doucement réprobateur. « Cette jeune fille m’a poussée hors de sa trajectoire sans la moindre hésitation. Elle ne savait même pas qui j’étais. »

« Elle pouvait travailler avec quelqu’un. Beaucoup de gens ont cherché des moyens de— »

« N’importe quoi. J’ai vu son visage au moment où c’est arrivé. De la bonté à l’état pur. Et maintenant, elle est aveugle et sans abri à cause de moi. » Un silence. « Donc tu vas l’épouser. »

Je faillis lâcher mon téléphone. « Pardon, quoi ? »

« Tu m’as très bien entendue. Épouse-la. »

« Grand-mère, tu ne peux pas juste— le mariage, ce n’est pas un programme de charité— »

« Pourquoi pas ? » Son ton était d’un calme exaspérant. « Elle a besoin de protection, de sécurité, d’un foyer. Toi, tu as besoin d’une épouse. Et moi, j’ai besoin de te voir installé avant de partir. C’est parfait. »

« C’est insensé. »

« Ah bon ? » Elle semblait presque amusée, à présent. « Tu as trente-deux ans, Bradley. Toutes les mondaines de Bayville se jettent sur toi pour ton argent. Au moins, cette fille m’a sauvé la vie avant tout ça. C’est déjà plus que ces vautours n’ont jamais fait. »

« Je ne vais pas épouser une inconnue parce que— »

« Alors ne vois pas ça comme un mariage. Vois ça comme… une gratitude prolongée. Un arrangement d’affaires. C’est ton domaine, non ? » Sa voix s’adoucit. « Cette fille n’a rien demandé, n’attendait rien, et elle a tout perdu. Le moins que nous puissions faire, c’est lui donner une chance d’avoir une vraie vie. »

« Je ne peux pas forcer quelqu’un à m’épouser, Martha. Elle n’est peut-être même pas— »

« Alors convaincs-la. » Le ton de Martha devint menaçant. « Parce que si tu ne le fais pas, j’irai moi-même à l’hôpital tout de suite lui proposer l’arrangement. Et tu sais très bien comment je suis quand je me mets une idée en tête. »

Je fermai les yeux. Oui, je savais parfaitement de quoi elle était capable. La dernière fois qu’elle avait « pris les choses en main », elle avait menacé d’arrêter son traitement pour le cœur jusqu’à ce que je renvoie un directeur financier qu’elle soupçonnait de détournement de fonds. Elle avait eu raison au sujet du détournement, mais les trois jours de panique pendant que je menais l’enquête m’avaient fait perdre des années de vie.

Elle était la seule à pouvoir me manipuler ainsi. La seule dont je ne pouvais pas ignorer les menaces.

Parce qu’elle avait été là. Après la mort de mes parents — cet accident de voiture qui n’en était pas un, les rivaux d’affaires qui l’avaient organisé, et ce gamin de vingt ans propulsé du jour au lendemain à la tête d’un empire technologique —, Martha avait été mon roc. Sous sa direction, j’avais transformé Booth Tech en première entreprise technologique des États-Unis et bâti une fortune qui me plaçait parmi les hommes les plus riches du monde.

C’est elle qui avait fait de moi l’homme que j’étais aujourd’hui. Je lui devais bien ça.

« Je vais… lui parler, » concédai-je. « Mais si elle refuse ? »

« Elle ne refusera pas. J’ai confiance en toi. » Le ton de Martha s’éclaircit.

« Je vais voir ce que je peux faire. »

« Ça ne suffit pas. Épouse-la, sinon… Je ne laisserai pas cette adorable enfant souffrir un jour de plus. »

J’ouvris la bouche pour protester, mais la communication fut coupée.

Je restai là, à fixer mon téléphone, quand Jamie déboula au coin du couloir en courant.

« Bradley ! On a un problème. Marisa est là, et elle s’est enfermée dans la salle d’examen avec votre… avec Dayna. Elle est furieuse. »

Ma mâchoire se crispa. « Tu as encore ouvert trop grand ta bouche ? »