Chapitre 2

Quand nous sommes enfin arrivés au bal, environ une heure plus tard, mon cœur battait encore à tout rompre dans ma poitrine. Mais cette angoisse s'est presque envolée lorsque Ryker m'a tendu la main pour m'aider à descendre de la limousine, au pied des marches de la maison de la meute. J'ai levé les yeux vers la bâtisse, qui n'avait rien à voir avec « notre » maison de la meute. La nôtre était un manoir conçu uniquement pour le confort de la famille de l'Alpha. Mais celle-ci était une véritable maison de meute, ouverte à tous ses membres. C'est ce que la nôtre aurait dû être, mais mon père est trop salaud pour laisser d'autres personnes déambuler chez lui.

En gravissant les marches, nous avons été accueillis par nos hôtes, puis Ryker m'a guidée vers la grande salle de bal, qui m'a coupé le souffle. Elle était décorée de bougies et de guirlandes lumineuses suspendues au plafond, avec un immense lustre au centre de la pièce. Tout le reste était décliné en or et en argent : les nappes, les housses de chaises et même les rideaux. C'était d'une beauté absolue.

Ryker a eu un petit rire en voyant mon expression ; il savait que j'étais émerveillée par ce spectacle. Puis, mon attention a été attirée par les très longues tables dressées sur l'un des côtés de la salle, où toute la nourriture était disposée pour les invités. C'est d'ailleurs là que Ryker a commencé à m'entraîner dès notre arrivée.

Je n'ai pas tardé à me rendre compte que tout le monde nous regardait, Ryker et moi, ce qui m'a un peu déstabilisée. J'essayais de ne pas scruter la salle et de me concentrer uniquement sur Ryker et sur ce qui se trouvait devant moi. Mais je sentais mes mains trembler légèrement, et j'ai tenté de les calmer du mieux que j'ai pu.

— Tu ne vois pas que ça donne tort à papa ? a demandé Ryker avec un sourire en coin.

— Comment ça ?

— Ils ne me dévisagent pas, moi. Ils me voient tous les ans. C'est toi qu'ils regardent tous. Parce que tu es magnifique et qu'ils n'arrivent pas à détacher leurs yeux de toi, a répondu Ryker.

J'ai senti la chaleur monter à mes joues, rougissant à l'idée que tout le monde puisse me trouver belle.

Je me suis retournée vers le buffet, en essayant de ne pas attirer davantage l'attention sur moi. Je n'avais jamais assisté à un tel événement auparavant. Aucune soirée mondaine, rien de ce genre. Papa n'a jamais vu l'intérêt de m'emmener dans des réceptions chics. J'étais bien mieux à la maison. C'est ce qu'il pensait, en tout cas.

Pendant que Ryker et moi choisissions quoi mettre dans nos assiettes, un homme d'une trentaine d'années s'est approché de nous. Il était bien bâti, mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix, avec des cheveux bruns gominés en arrière, mais il affichait un sourire écœurant dès la seconde où je l'ai vu. Ce même sourire que j'avais vu bien trop souvent par le passé. Et que je ne voulais plus jamais revoir.

— Bonjour, Summer. Je suis tellement ravi que tu sois là, a dit James en s'interposant entre Ryker et moi, avant de saisir ma main libre en la serrant très fort.

J'ai essayé de me dégager, mais sa poigne était trop ferme.

— Bonjour, Alpha James, ai-je répondu en essayant de garder une voix aussi calme que possible. Mais je savais que mon cœur me trahissait. J'avais l'impression qu'il allait sortir de ma poitrine.

— Ton père m'avait dit que tu serais là. Je suis si heureux que tu aies accepté de venir, Summer, a ajouté l'Alpha James.

— Eh bien, je viens d'avoir dix-huit ans. N'est-ce pas ce que nous sommes censés faire ? ai-je demandé en tentant de retirer ma main, mais il ne relâchait pas du tout son étreinte.

— Oui. Bien sûr que si, Summer, a répondu l'Alpha James, en commençant à caresser le dos de ma main tout en me parlant.

Il a ensuite retourné ma main et s'est mis à m'en caresser la paume. Sa façon de prononcer mon prénom à la fin de chaque phrase commençait à me donner la chair de poule.

— Et que faites-vous ici, Alpha James ? Vous cherchez cette compagne insaisissable que vous n'arrivez jamais à trouver ? a demandé Ryker.

Mais les yeux de l'Alpha James sont restés fixés sur moi. Ryker a alors contourné James et a pris ma main dans la sienne, adoptant une posture droite et dominante face à cet Alpha effrayant.

— Non, Ryker. Je suis venu parce que j'y ai été convié par nos hôtes. Ils ont pensé qu'il serait bon pour leur image d'avoir des loups plus âgés et sans compagne à ce bal des âmes sœurs. Pour montrer qu'il ne faut jamais perdre espoir, a grondé l'Alpha James en reculant légèrement.

Presque comme s'il détestait la simple présence de Ryker près de nous.

— C'est tellement vrai, il ne faut jamais renoncer à trouver son âme sœur destinée, ai-je ajouté.

Et l'Alpha James m'a pris mon assiette des mains.

« J'insiste pour que vous vous joigniez à moi à ma table. Je n'accepterai pas de refus, Summer », dit l'Alpha James. Je jetai un coup d'œil par-dessus son épaule en direction de Ryker, qui semblait commencer à s'agacer sérieusement.

« D'accord. Mais seulement si Ryker peut se joindre à nous », tentai-je de négocier. J'avais l'impression de n'avoir de toute façon pas d'autre choix que de le suivre. Je ne connaissais personne dans cette salle à part Ryker, et tout le monde continuait de me dévisager. Je détestais le fait que l'Alpha James soit ma seule option.

Les yeux de l'Alpha James changèrent légèrement de couleur à ma suggestion, mais je m'en moquais éperdument. Je ne voulais pas me retrouver seule avec cet homme, et il accepta à contrecœur.

Il nous conduisit donc à sa table. Il fallut faire de la place pour Ryker, ce qui ne fut pas bien difficile puisqu'à la seconde où je m'assis, l'Alpha James tira sa chaise vers moi, se rapprochant autant qu'il le pouvait. Ses jambes touchaient les miennes, et je savais que c'était délibéré. Tout comme je savais que ce n'était pas un hasard si Ryker se retrouvait assis à trois places de moi. Je levai les yeux vers Ryker, qui m'adressa un regard plein de compassion. Il ne m'enviait pas le moins du monde, et je le comprenais. Mais dès qu'une serveuse passa près de nous, je l'interpellai pour attraper une coupe de champagne sur son plateau. Ryker baissa la tête, tentant de dissimuler un sourire.

Je réalisai que j'étais la seule femme assise à cette table et que les hommes parlaient tous de politique. À l'exception de Ryker, qui ne disait pas grand-chose, à moins qu'on ne lui demande son avis parce qu'ils savaient qui il était. Et de l'Alpha James, qui était assis juste à côté de moi et ne me quittait toujours pas des yeux. Ce qui rendait toute la soirée très inconfortable pour moi.

J'essayais d'éviter son regard, alors je me mis à observer la salle, et je remarquai que beaucoup de gens me regardaient encore. Mais une table en particulier attira mon attention. Cinq hommes y étaient attablés, et celui du milieu était penché en arrière sur sa chaise, jouant avec une bouteille de bière posée sur la table. Je pouvais voir que cette table se trouvait juste à côté de celle des hôtes, et je compris immédiatement qu'il s'agissait de quelqu'un de très important. Je ne savais pourtant pas de qui il s'agissait. Je ne l'avais jamais vu auparavant, mais alors qu'il posait un regard intense sur moi, je sus que je ne pourrais pas détourner les yeux.

Je le vis se lever de son siège, et j'en eus le souffle coupé. Il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix-huit, avec des cheveux bruns coiffés en bataille, ce qui le rendait incroyablement séduisant, avec un corps de dieu grec. Un véritable Adonis. Il s'avança à grands pas vers notre table, les yeux rivés sur moi, et je sentis ma respiration se bloquer légèrement à mesure qu'il approchait.

Plus il se rapprochait, plus je me sentais déboussolée. J'avais un peu de mal à respirer, et je m'agrippai à la table pour me stabiliser alors que la pièce commençait à tourner, puis le doux parfum du rayon de miel vint me chatouiller les narines.

Je ne pouvais détacher mon regard de ses yeux vert émeraude. Les yeux les plus magnifiques que j'aie jamais vus de ma vie. Et il ne fallut pas longtemps pour que les autres personnes à ma table s'en rendent compte également. Ils se tournèrent tous pour voir cet homme marcher vers nous, puis reportèrent leur attention sur moi. Je sentis la poigne de James se resserrer sur ma main, comme s'il n'avait aucune intention de me lâcher.

« Alpha Ethan. Je suis surpris de te voir ici ce soir », dit James. Il affichait une expression des plus sérieuses. Les yeux d'Ethan passèrent du vert émeraude au noir lorsqu'il vit James me tenir la main.

« À moins que tu ne tiennes à perdre cette main, je te suggère de la lâcher », gronda Ethan entre ses dents serrées.

Je sentis James trembler légèrement, mais il regarda l'Alpha Ethan droit dans les yeux, retira sa main de la mienne et la passa plutôt autour de mes épaules.

« Je ne crois pas que cela te regarde, Ethan », sourit l'Alpha James d'un air narquois.

Presque au même instant, l'Alpha Ethan attrapa l'Alpha James par le col de sa chemise et le souleva brutalement de sa chaise, la faisant basculer en arrière. Ses pieds pendaient au-dessus du sol tandis que l'Alpha Ethan le regardait droit dans les yeux. « Ne touche plus jamais à ma compagne ! »