Chapitre 1 Tout droit vers mon passé

Je m’assis à l’extrémité de la table de conférence, au cabinet d’avocats Aldrin & Vale, le dos bien droit, l’attitude calme et maîtrisée. Mon stylo reposait légèrement entre mes doigts, intact.

Un instant, mon regard dériva au-delà des parois de verre de la salle du conseil, surplombant la ville en contrebas. D’ici, tout paraissait paisible, simple à tenir sous contrôle.

Exactement comme je l’aimais.

Je n’avais pas pris une seule note, et je n’en avais pas besoin. Je comprenais déjà comment ce genre de réunion fonctionnait.

— Mia, m’appela M. Vale.

Je relevai les yeux, stable, composée. Richard Vale, mon supérieur et l’un des associés principaux du cabinet, m’observait attentivement.

— Vous vous joindrez à moi lundi, dit-il. Gros client. Très gros.

J’inclinai légèrement la tête, l’expression illisible.

— À quel point ?

— Du genre qui ne perd jamais, répondit-il. Le PDG est un jeune milliardaire. Dangereux. Le type qui bâtit des empires et brûle des ponts sans se retourner.

Quelque chose remua en moi. Pas de la peur, plutôt de l’anticipation.

— Et vous voulez que je m’occupe de lui ou de son entreprise ? demandai-je, la voix calme, parfaitement tenue.

Vale ne répondit pas tout de suite. Il m’étudia un moment, les doigts joints devant lui, puis s’adossa à son fauteuil. Son expression changea, plus grave.

— Je vous veux au meilleur de vous-même, Mia, dit-il. Même si vous n’êtes jamais en dessous de ça.

Je soutins son regard, attendant. Il fit un léger signe de tête, comme s’il se confirmait quelque chose à lui-même.

— Bien sûr que vous faites partie des meilleurs. Pour ça, il me fallait l’excellence, et c’est vous.

Quelque chose de silencieux et de stable se posa dans ma poitrine : pas de la fierté, plus maintenant. Juste une certitude.

— Mais ce dossier, reprit-il, le ton plus tranchant, il nous le faut.

Je ne l’interrompis pas. Je le laissai parler.

— Plusieurs cabinets le courtisent, ajouta Vale. Des poids lourds. Des agressifs. Ils savent ce qu’il y a à gagner.

Il marqua une pause, puis se pencha légèrement en avant.

— Et ce PDG… il n’est pas facile à satisfaire. Extrêmement strict sur les questions juridiques. Le moindre détail doit être irréprochable. Zéro marge d’erreur. Pas de seconde chance.

Une étincelle s’alluma en moi. C’était exactement le genre de client que je voulais. Celui qui ne se contentait pas d’éprouver vos compétences, mais exigeait tout ce que vous aviez.

Le regard de Vale se durcit.

— Un seul faux pas, et il s’en va. C’est ce genre de client.

— Et vous voulez quand même que je m’en charge ? demandai-je, posée, inébranlable.

Un sourire lent, entendu, étira ses lèvres.

— Je pense que vous pouvez le faire plier. Vous avez un certain… effet sur les hommes.

Je fronçai légèrement les sourcils en soutenant son regard.

— Je ne compte pas sur mon charme, monsieur, dis-je d’un ton égal. Je compte sur la stratégie.

Les mots sortirent fermes, ancrés dans quelque chose de plus profond que la confiance. Je n’étais plus la fille qui doutait de sa place dans une salle. J’avais mérité chaque siège, chaque titre, chaque once de respect.

Vale eut un petit rire, manifestement satisfait.

— C’est précisément pour ça que je vous ai choisie.

Mais mes pensées, elles, avaient déjà pris de l’avance.

Je ne pensais pas à quel point le client pouvait être difficile. Je pensais à quel point des hommes comme lui étaient généralement prévisibles. Puissants. Maîtres d’eux-mêmes. Habitués à gagner.

J’avais déjà géré pire.

Vale fit glisser un dossier sur la table ; la chemise s’immobilisa juste devant moi. Je ne tendis pas la main.

— Vous n’allez pas me demander qui est ce gros client, maître Villaruiz ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Je secouai la tête, un sourire à peine esquissé aux lèvres.

— Ce n’est pas nécessaire, répondis-je. Peu importe qu’il soit riche ou puissant, je saurai le gérer. Je connais son genre.

Je marquai une pause, soutenant son regard avec une assurance tranquille.

— Je m’en charge moi-même. Merci de me confier ça. Je vous assure, Monsieur Vale, que nous décrocherons ce compte.

Son sourire s’élargit, une fierté impossible à manquer.

— C’est exactement ce que j’attendais de vous, Mia.

La façon dont il prononça mon prénom adoucit quelque chose en moi. Un rappel discret : j’avais déjà ma place ici. Et quel que soit ce client, il ne le savait pas encore.

Le lundi, j’arrivai tôt, le claquement régulier de mes talons sur le marbre, le dossier toujours fermé dans mon sac. Je préférais ainsi. Pas d’attentes. Pas d’a priori. Juste l’instinct.

— Bonjour ! Prête ? demanda Vale en montant dans le véhicule de l’entreprise.

— Bien sûr. Je suis toujours prête et enthousiaste à l’idée de nouvelles opportunités, répondis-je avec assurance, et son sourire s’élargit.

Au moment où le véhicule s’arrêta devant un bâtiment familier, tout mon corps se figea ; mais je ne laissai pas Vale voir mon trouble. J’essayai d’avoir l’air calme, même si mon cœur ne l’était pas.

De tous les immeubles de cette ville, pourquoi fallait-il que ce soit celui-ci ? Pourquoi fallait-il que nous nous arrêtions à l’Alcaraz Tower ?

Je gardai le regard droit devant moi lorsque nous sortîmes de la voiture, mes talons assurés sur le trottoir, mon expression impassible. Mais à l’intérieur, quelque chose que j’avais enterré depuis longtemps commença à remuer, silencieux, mais impossible à ignorer.

Je ne m’autorisai même pas à penser à son nom.

Je m’étais entraînée à ne pas le faire.

Pendant des années, j’avais bâti cette discipline avec soin, pièce après pièce, jusqu’à ce qu’elle devienne un réflexe. Parce que je savais que, si je me laissais me souvenir de lui, ne serait-ce qu’une seconde, tout ce que j’avais eu tant de mal à reconstruire risquait de se fissurer.

Ce n’était pas comme si je n’avais jamais entendu parler de lui. Ça aurait été impossible. Liam Alcaraz était partout. Son nom pesait dans les milieux d’affaires, dans les gros titres, dans des conversations qui n’avaient rien à voir avec moi et qui, pourtant, trouvaient toujours le moyen d’arriver jusqu’à mes oreilles. On l’admirait autant qu’on le craignait. On parlait de sa réussite comme d’une chose intouchable. Et chaque fois que je l’entendais, je choisissais de l’ignorer.

J’évitais les informations dès que son nom apparaissait. Je me détournai des conversations qui mentionnaient sa famille, son entreprise ou les gens puissants qui lui étaient liés. Même le nom de la famille de sa fiancée était quelque chose que je refusais de reconnaître.

C’était plus simple, et plus sûr, comme ça. Je me répétais que le passé était derrière moi. Que ce que nous avions autrefois n’avait plus aucune importance. Mais maintenant que je me tenais là, juste devant l’immeuble qui portait son nom, je compris à quel point ce mensonge était fragile.

Je suis revenue dans la capitale peu après avoir réussi l’examen du barreau, attirée par une opportunité que je ne pouvais pas ignorer. Richard Vale en personne m’a proposé un poste. Il ne s’en est pas remis à un assistant ni à un e-mail officiel. Il m’a appelée lui-même. Cela, à lui seul, en disait déjà long.

Au cours de cet appel, il m’a clairement fait comprendre qu’il ne cherchait pas simplement une collaboratrice de plus. Il voulait quelqu’un capable de prendre en charge le genre d’affaires que les autres évitaient, celles qui exigeaient de la précision, de l’endurance et la capacité de tenir bon sous la pression.

Il pensait que j’étais cette personne, parce qu’il s’était renseigné sur moi. Après que mon nom est devenu un phénomène national pour avoir terminé major de l’examen du barreau, toute ma vie a été exposée au grand jour.

Ils ont découvert que je travaillais à temps partiel simplement pour terminer mes études, que j’assumais seule mes dépenses bien avant même de mettre les pieds dans une salle d’audience.

Et pour eux, cela ne voulait dire qu’une seule chose. Je savais travailler sous pression. Je ne me contentais pas d’y survivre. J’y excellais.

Devenir numéro un tout en luttant pour financer mes études et subvenir à mes besoins quotidiens n’avait rien d’un coup de chance. C’était la preuve que je savais endurer. Que je pouvais me battre et gagner.

En plus, son offre était plus que généreuse. C’était le genre d’opportunité que certains attendent pendant des années, le genre de chance qui ne se présente pas deux fois.

Et Aldrin and Vale n’était pas un cabinet comme les autres. C’était l’un des cabinets d’avocats les plus respectés du pays. Un endroit où les carrières se construisaient, où les réputations se forgeaient, où seuls les meilleurs étaient autorisés à rester.

Refuser aurait été une erreur. Et je n’avais jamais été du genre à tourner le dos à ce que j’avais mérité.

J’étais reconnaissante que Josh ait déjà installé son bureau principal ici, ce qui rendait ma décision plus facile. Savoir que mon meilleur ami serait dans la même ville m’apportait un réconfort dont je ne voulais pas admettre que j’avais besoin.

Je me forçai à revenir au présent et marchai aux côtés de Vale, alors même que le chaos s’agitait en moi, que mes pensées s’emballaient et que mon cœur se troublait à chaque éventualité. J’ai tout enfoui. Pour l’instant, je n’avais qu’un seul objectif. Je comptais prouver à Vale qu’il avait eu raison.

Mais au moment où j’entrai dans la salle du conseil, tout s’arrêta. Mon souffle se coupa, mes pas hésitèrent une fraction de seconde, et le monde sembla basculer sous mes pieds.

Parce qu’assis là, comme s’il n’était jamais parti, se trouvait l’homme qui m’avait autrefois brisée. Huit ans, et pourtant… mon cœur se souvenait encore bien trop de lui.

Liam Alcaraz se leva. Il avait l’air posé, puissant, exactement comme dans mon souvenir et complètement différent à la fois. Il paraissait plus large d’épaules, plus froid, plus tranchant, comme si les années l’avaient transformé en quelqu’un de plus sur la réserve, plus maître de lui.

Ces années s’effacèrent en un seul battement de cœur. Ce fut Richard Vale qui s’avança le premier, totalement inconscient de la tempête dans laquelle il venait de nous précipiter.

« Monsieur Alcaraz », dit-il d’un ton posé en me désignant d’un geste. « Voici Maître Mia Villaruiz, l’une des meilleures avocates de mon cabinet. En fait, c’est actuellement l’avocate la plus demandée chez nous. C’est elle qui dirigera les négociations de votre contrat. »

Ses paroles résonnèrent à mes oreilles, mais je n’entendais que le martèlement précipité de mon propre pouls.

À cet instant précis, le regard de Liam Alcaraz rencontra le mien, et tout sembla s’arrêter. J’en oubliai comment respirer, mais je refusai de le laisser paraître. Je forçai mes traits à reprendre ce calme professionnel, enfermant chaque émotion derrière le mur que j’avais mis des années à bâtir. La colère, l’angoisse, les souvenirs que je n’étais pas prête à affronter. J’enfouis tout.

Je n’étais pas prête à le revoir. Et je m’étais juré de ne plus jamais le laisser revenir dans ma vie, sous aucune forme.

« Monsieur Alcaraz », dis-je d’une voix stable, maîtrisée.

« Maître Villaruiz », répondit-il avec la même aisance.

Comme si nous étions des étrangers et qu’il ne s’était jamais rien passé. Je m’accrochai à cette idée. Je fis comme si je ne le connaissais pas du tout. Comme si ce n’était qu’un client de plus. Juste un autre homme assis de l’autre côté de la table.

Mais la différence était impossible à ignorer. Car tandis que je refusais de le regarder plus longtemps que nécessaire, lui ne détournait pas les yeux. Je sentais son regard sur moi en permanence.

Sa façon de me regarder avait quelque chose de lourd, d’intense. Comme s’il essayait de percer à jour tout ce que je cachais.

Après cela, la réunion devint floue. On parla de chiffres. On examina des contrats. On négocia des conditions.

Je pris la parole quand il le fallait. J’écrivis des notes. Je répondis avec précision. Mais rien de tout cela ne s’imprima vraiment en moi.

Parce que chaque fois que je prenais conscience qu’il m’observait, j’avais l’impression qu’il arrachait une à une toutes les couches que j’avais construites au fil des années. Comme s’il me connaissait encore. Comme s’il pouvait encore atteindre les parts de moi que j’avais essayé si fort d’enterrer.

Je le haïssais pour ça. Et plus que tout, je détestais le fait que, malgré tout, il ait encore cet effet sur moi.

Et pire encore, je me détestais d’avoir remarqué à quel point il avait changé, de me souvenir du son de sa voix, et de constater qu’il était encore plus séduisant qu’avant.

Je m’étais promis d’être intouchable. Mais au moment où nos regards se croisèrent, je compris que cette promesse avait des failles.

Enfin, la réunion prit fin. Je sortis la première, plus vite que je ne l’aurais voulu. Quand j’atteignis l’extrémité du couloir, je dus m’arrêter et appuyer une main contre le mur tandis que ma respiration devenait irrégulière.

« Ressaisis-toi, Mia », murmurai-je pour moi-même.

« Tu n’es plus cette fille. »

Je me redressai lentement, en me forçant à rester calme. Chaque pas que je fis ensuite fut stable, mesuré et maîtrisé.

Quiconque m’aurait vue aurait cru que j’allais bien. Mais à l’intérieur, je me brisais en morceaux que je pensais avoir enterrés. J’acceptai l’offre de Richard Vale sans la moindre hésitation. Je croyais simplement choisir mon avenir. Je ne savais pas que j’étais aussi en train de retourner tout droit vers mon passé.