Chapitre 1 : Une nuit de passion
Dans la somptueuse chambre du manoir, Charlotte Foster était à califourchon sur James Martin.
Les mains de James étant attachées et lui-même trop drogué pour résister, elle lui arracha rapidement ses vêtements.
Le torse nu et les abdominaux sculptés de James s'offraient à son regard, et Charlotte ne put s'empêcher d'y faire glisser ses mains.
« Waouh, tu es vraiment bien bâti », dit-elle.
Les yeux de James étaient bandés, et sa voix était froide et tendue. « Charlotte, tu joues avec le feu. Détache-moi tout de suite ! »
Charlotte eut un sourire en coin et répondit d'un ton désinvolte : « Nous sommes mariés, c'est donc tout à fait normal ! »
James se débattit de toutes ses forces, mais il était trop faible. « Si tu me touches aujourd'hui, tu le regretteras jusqu'à la fin de tes jours ! »
Chaque mot était chargé d'une telle menace que Charlotte eut un mouvement de recul instinctif.
Elle dévisagea James, partagée. Le bandeau dissimulait son regard féroce, mais l'arête droite de son nez et le dessin parfait de ses lèvres étaient inimitables.
Au moment où elle s'apprêtait à céder, Charlotte se souvint soudain de toutes les fois où elle avait été ignorée et maltraitée au cours de leurs trois années de mariage.
Une vague de détermination l'envahit, et elle retira résolument le pantalon de James.
« Toi ! » James était si furieux qu'il en resta sans voix.
Il n'aurait jamais cru que Charlotte, d'ordinaire si docile et timide, oserait le droguer et l'attacher ! Au moment où il allait parler, il sentit soudain une douceur enveloppante.
Le visage de James se figea.
De son côté, le visage fin et magnifique de Charlotte se crispa.
Pourquoi personne ne lui avait-il jamais dit que ça ferait aussi mal ?
Elle avait pourtant regardé en boucle des tas de vidéos explicatives pour se préparer à leur moment d'intimité d'aujourd'hui.
Charlotte ravala sa douleur et bougea légèrement, mais elle eut si mal qu'elle ne put retenir un gémissement.
À cet instant, James parvint à libérer ses mains et la fit basculer sous lui, reprenant le dessus.
Ses yeux, semblables à des pierres précieuses, brûlaient de désir et d'agressivité tandis qu'il empoignait les poignets de Charlotte.
« Puisque c'est ce que tu veux, tu vas l'avoir ! » dit-il.
Charlotte se débattit de douleur, les yeux brillants de larmes, et planta ses dents dans l'épaule de James.
À cet instant, il ressemblait à un navire de guerre fendant son armure de glace.
Les yeux rougis, Charlotte ressemblait à un coquelicot brisé mais éclatant de vie, éveillant la compassion au moindre regard.
Pour finir, James se pencha et fit disparaître d'un baiser les larmes au coin de ses yeux.
La passion rugissante s'adoucit, s'écoulant comme un doux ruisseau printanier.
Quand tout fut terminé, James sombra dans un sommeil profond et paisible.
De son côté, Charlotte contempla les marques de baisers qui couvraient son corps, se leva péniblement malgré son épuisement, et laissa derrière elle les papiers du divorce signés, quittant la ville sans la moindre hésitation.
Assise dans un avion en partance pour l'étranger, elle contemplait l'effervescence nocturne par le hublot, le cœur empli d'une profonde amertume.
James et elle étaient liés l'un à l'autre avant même leur venue au monde, car leurs grands-mères avaient été les meilleures amies du monde.
Cependant, la famille Foster avait perdu son rang des années auparavant, trahie et ruinée en un clin d'œil.
Les grands-parents de Charlotte étaient morts de chagrin, son père avait été poussé au suicide, et sa mère avait disparu.
Sa vie avait basculé du paradis à l'enfer en une seule nuit, la laissant si pauvre qu'elle ne pouvait même plus payer ses frais de scolarité.
C'était la grand-mère de James qui avait donné une nouvelle identité à Charlotte et financé ses études.
Sur son lit de mort, elle avait fait jurer à James d'épouser Charlotte et de toujours la traiter avec bonté.
Par gratitude et par amour pour James, Charlotte avait choisi d'abandonner ses études pour endosser le rôle de femme au foyer.
Cela avait grandement déçu son mentor, Brad Thornton.
Lors du dernier jour de cours de Charlotte, Brad lui avait dit que placer tous ses espoirs en un homme ne mènerait qu'à la déception.
Mais Charlotte était jeune et restait persuadée que l'amour pouvait tout surmonter.
Elle croyait qu'en offrant tout son cœur à James, elle finirait par adoucir sa froideur, mais la réalité lui avait infligé un dur rappel à l'ordre, et les mots de Brad s'étaient révélés bien trop prophétiques.
Trois années de négligence et d'indifférence constantes l'avaient profondément blessée.
Le coup de grâce était survenu lors de la vente aux enchères, la semaine précédente.
En tant que Mme Martin, Charlotte n'avait même pas eu le droit d'assister à la vente aux enchères aux côtés de James. Elle n'avait pu que regarder les actualités mondaines chez elle, voyant James et Daisy Lynn ensemble sous les flashs des photographes, et entendant les journalistes les qualifier de couple parfait.
James avait même dépensé des millions en bijoux pour Daisy, lui donnant l'impression de n'être qu'une cruelle plaisanterie.
Elle ne regrettait pas sa décision et était prête à en assumer les conséquences.
Les papiers du divorce constituaient son ultime acte de dignité dans ce mariage.
Lorsque James se réveilla dans la soirée, se frottant la tête endolorie, il s'apprêtait à affronter Charlotte, mais fut stupéfait de découvrir les papiers du divorce sur la table.
Le temps fila, et en un clin d'œil, six années s'étaient écoulées.
Aujourd'hui avait lieu la cérémonie des prix RNS, la plus haute distinction internationale en recherche biomédicale, et d'innombrables personnes rêvaient de remporter ce prix prestigieux.
Le présentateur annonça avec enthousiasme sur scène : « Merci à tous d'assister à cette cérémonie de remise de prix. Accueillons la lauréate d'aujourd'hui, Mme Foster. »
Les lumières changèrent instantanément, et les projecteurs se braquèrent sur Charlotte dans sa robe de soirée.
Elle se tenait droite et élégante, son visage aux traits délicats tel un chef-d'œuvre béni des dieux.
Vêtue d'une robe dorée, elle s'avança pas à pas vers la scène.
Brad, un vieil homme d'une grande douceur, sourit chaleureusement en lui passant la médaille autour du cou et en lui remettant le prix.
Il déclara : « Charlotte, je suis si heureux que tu aies retrouvé ton chemin. Le sommet de ta carrière devrait être ton but ultime, et non de suivre un homme comme sa servante non rémunérée. »
Charlotte tenait le trophée à deux mains, les yeux embués d'émotion, repensant à ces six années de travail acharné qui l'avaient conduite à faire enfin ses preuves en remportant ce prix.
Elle hocha fermement la tête et dit avec sincérité : « Merci d'avoir cru en moi pendant tout ce temps. Je continuerai à faire avancer mes recherches et je ne m'arrêterai pas là. »
Brad répondit : « C'est merveilleux à entendre. Je fonde également de grands espoirs en toi. »
Après la cérémonie, Charlotte retourna à l'institut de recherche avec Brad.
Elle s'occupait de quelques formalités administratives au rez-de-chaussée et s'attarda un peu avant de monter, lorsqu'elle entendit soudain la voix exaspérée de Brad : « Vous essayez de démonter l'institut ou quoi ? »
Le cœur de Charlotte se serra, et elle courut immédiatement au deuxième étage.
En découvrant la scène à l'intérieur, elle fut envahie par une vague de colère si intense qu'elle manqua de s'évanouir.
Noah et Andy Foster portaient tous deux des costumes colorés de personnages de dessins animés, assis par terre au milieu d'un amas chaotique de pièces d'instruments éparpillées.
Il s'agissait de l'équipement le plus cher de tout l'institut, dont la valeur atteignait presque les neuf chiffres.
« Qu'est-ce que vous faites ? » s'écria Charlotte en se précipitant à l'intérieur, l'expression sévère.
Le petit visage barbouillé de saleté de Noah affichait une mine sérieuse alors qu'il brandissait une pièce : « Maman, on fait un concours », dit-il le plus sérieusement du monde.
Charlotte demanda, surprise : « Un concours ? »
Andy intervint : « Oui, Maman, Noah et moi on fait la course pour voir qui peut assembler l'instrument le plus vite. »
Il parlait tout en s'appliquant assidûment à emboîter une pièce.
Noah et Andy étaient les deux enfants auxquels Charlotte avait donné naissance après son arrivée à Mirathia.
Charlotte ne s'était jamais attendue à ce que James soit si fertile qu'une aventure d'un soir se solde par des triplés.
Malheureusement, la petite dernière était décédée prématurément par asphyxie lors de l'accouchement.
Dès leur plus jeune âge, Noah et Andy avaient manifesté un intérêt sans pareil pour l'assemblage mécanique, démontant et remontant presque tous les meubles de la maison, mais voilà qu'ils s'attaquaient désormais à l'institut de recherche.
Charlotte regarda leurs visages sérieux et compétitifs, et se rappela silencieusement : Ce sont tes propres enfants.
Elle déclara : « Nous allons remonter cet instrument ensemble, tout de suite. Et à partir de maintenant, il vous est interdit d'entrer dans l'institut sans ma permission ! »
Noah la regarda avec de grands yeux tristes. « Maman. »
Pourtant, l'expression de Charlotte resta inflexible : « Vous aurez beau me supplier, je ne changerai pas d'avis. Ce n'est pas négociable ! » s'exclama-t-elle.
« Compris », dit Andy, l'air tout aussi abattu.
L'instrument fut rapidement réassemblé grâce à leurs efforts conjugués, et au moment où Charlotte poussait un soupir de soulagement, elle se retourna pour découvrir le visage grave de Brad.
Brad prit la parole : « Charlotte, le tout dernier projet de l'institut se trouve à Eldoria. Il est crucial pour l'orientation future de nos recherches, et tu es la personne la plus qualifiée pour le superviser. »
Le visage de Charlotte blêmit à la mention d'Eldoria, car elle savait que James s'y trouvait.
