Chapitre 2 : Retour
La simple évocation d'Eldoria raviva un torrent de souvenirs et de vieilles blessures chez Charlotte, comme si l'on venait de forcer la porte d'un caveau scellé renfermant ce passé qu'elle désirait tant oublier. Une lueur d'hésitation traversa son regard lorsqu'elle croisa celui de Brad. « Quelqu'un d'autre ne pourrait-il pas s'en charger ? » demanda-t-elle. Mais l'expression de Brad resta grave. « Il en va de l'avenir de l'institut de recherche. J'ai plus confiance en toi qu'en n'importe qui d'autre. » Pendant ce temps, Noah et Andy s'étaient déjà rapprochés. Les yeux écarquillés et attentifs, ils buvaient chaque parole avec cette intensité silencieuse dont seuls les enfants sont capables.
Les jumeaux échangèrent un regard complice, les yeux brillants d'une excitation contenue à grand-peine. Eldoria… n'était-ce pas là que vivait ce père absent depuis si longtemps ? Charlotte eut l'estomac noué ; elle avait fait tout son possible pour garder cette partie de son passé enfouie. Mais Noah et Andy étaient bien trop intelligents pour se laisser duper. Ils avaient fait le rapprochement en voyant l'empire commercial de James à la télévision : ils lui ressemblaient tellement, comme s'ils en étaient la copie conforme. À cet instant, Charlotte serra les poings, désireuse d'en savoir plus, mais Brad poussa un profond soupir.
« Je t'envoie à Eldoria pour que tu te concentres sur la médecine traditionnelle par les plantes », poursuivit-il. « Cela pourrait grandement faire avancer tes recherches actuelles sur le traitement du cancer et, avec un peu de chance, t'aider à sortir de cette impasse. » Les lèvres de Charlotte se pincèrent, formant une ligne fine, tandis qu'Andy enlaçait sa jambe. Ses grands yeux lumineux levés vers elle, il la supplia : « Maman, on veut voir ta ville natale, nous aussi. Retournons à Eldoria tous ensemble. » Noah s'agrippa à sa jambe droite et ajouta d'une voix douce : « Maman, ne t'inquiète pas. On ne fera pas de bêtises. »
Une pointe d'hésitation se lut sur le visage de Charlotte, car elle n'avait jamais su résister aux suppliques de Noah et d'Andy. En se tournant de nouveau vers l'expression grave de Brad, elle finit par céder. Son regard s'adoucit, trahissant un mélange de tendresse et de capitulation lasse. Elle s'accroupit pour se mettre à leur hauteur et murmura : « D'accord… mais vous vous souvenez de votre promesse, n'est-ce pas ? Pas de bêtises aujourd'hui. Marché conclu ? »
Les yeux de Noah se plissèrent en de magnifiques croissants de lune tandis qu'il hochait vigoureusement la tête. « Maman, on sera très sages. » Charlotte se força à sourire et soupira intérieurement. James, nos chemins vont-ils se croiser à nouveau ?
Charlotte prépara leurs valises avec l'aide de Noah et Andy, et ils embarquèrent à midi dans l'avion à destination d'Eldoria. Les deux garçons étaient particulièrement excités et passèrent tout le trajet le nez collé au hublot.
L'avion se posa dans la lumière déclinante de l'après-midi. Alors que Charlotte pénétrait dans le terminal, le parfum familier de chez elle l'enveloppa. Une vague de nostalgie, de soulagement et de malaise la submergea — un retour aux sources qui lui semblait à la fois réconfortant et étranger.
Elle tirait la valise d'une main et baissa les yeux pour faire une recommandation à Noah et Andy. « Il y a beaucoup de monde à l'aéroport. Restez près de moi et ne vous perdez pas. » Andy hocha la tête à plusieurs reprises. L'enfant regarda autour de lui avec une curiosité écarquillée, tirant sur la manche de sa mère et pointant du doigt la foule bruyante droit devant. « Maman, qu'est-ce qu'ils font, les gens là-bas ? » demanda-t-il, la voix vibrante d'émerveillement. Charlotte leva instinctivement les yeux, mais son sourire se figea aussitôt. Malgré la foule, elle reconnut immédiatement l'homme qui se tenait au centre de l'attroupement.
C'était James ! Six années l'avaient métamorphosé : il conservait les mêmes traits saisissants, désormais affinés par l'assurance et le poids silencieux de l'expérience. Il n'était pas seulement séduisant, il était impressionnant, comme si le temps l'avait sublimé plutôt que simplement changé.
S'il avait autrefois été une lame tranchante, il ressemblait désormais à une épée dans son fourreau, dissimulant son véritable fil. Il portait un trench-coat noir. Les journalistes grouillaient autour d'eux, les flashs des appareils photo crépitant dans une tempête de lumière incessante. Aux côtés de James se tenait Daisy, vêtue d'une robe rose poudré, son sourire serein captivant chaque objectif. Ensemble, ils semblaient parfaits — trop parfaits, comme si cette perfection même faisait partie du spectacle, formant un couple éblouissant. Un journaliste demanda avec empressement : « Monsieur Martin, des rumeurs courent selon lesquelles mademoiselle Lynn et vous allez bientôt vous marier. À quand la cérémonie ? »
À cette remarque, les joues de Daisy s'empourprèrent et elle chercha instinctivement le bras de James — mais il s'écarta avant qu'elle ne puisse le toucher. Une lueur de gêne assombrit son regard, disparaissant presque aussitôt qu'elle était apparue, mais elle retrouva rapidement son sang-froid et répondit poliment : « Je vous demande un peu de patience. James et moi sommes encore jeunes ; pour l'instant, nous nous concentrons sur nos carrières. Mais nous vous tiendrons au courant dès que les préparatifs du mariage seront arrêtés. » Le visage de James restait de marbre, indéchiffrable aux côtés de Daisy, qui charmait les journalistes avec aisance, son sourire travaillé masquant ce que le silence de l'homme ne parvenait pas à cacher.
Non loin de là, Charlotte observait la scène, encaissant le coup tandis qu'une sourde amertume l'envahissait silencieusement.
Allaient-ils enfin se marier ?
Même à l'étranger, Charlotte n'avait pu échapper à la présence de James — son nom et son visage faisaient régulièrement la une de l'actualité. À chaque gala, à chaque interview, Daisy se tenait à ses côtés, leurs sourires polis jusqu'à la perfection incarnant l'image de l'amour que les médias adoraient, tout le monde attendant leur grand mariage. Pourtant, Charlotte, qui avait été madame Martin pendant trois ans, n'était jamais apparue en public avec James.
Charlotte serra les poings jusqu'à s'enfoncer les ongles dans les paumes, chaque inspiration lourde d'une frustration dont elle pensait s'être libérée. Si elle avait vraiment tourné la page, pourquoi ce ressentiment battait-il encore sous la surface ?
Charlotte baissa les yeux et vit Noah et Andy, le regard rivé sur James. Une vague d'inquiétude la submergea. « Noah, Andy, on y va ! »
Elle entraîna les deux enfants avant qu'ils ne puissent protester, ses gestes vifs trahissant son urgence. Le cœur de Charlotte se serra — elle ne supportait pas d'imaginer ce que leurs jeunes oreilles avaient pu saisir de cette conversation.
Voir leur père s'apprêter à épouser une autre femme était un bien lourd fardeau pour leurs cœurs innocents.
Noah et Andy ne cessaient de se retourner, s'efforçant consciencieusement de mémoriser le visage de James. De son côté, ce dernier, lassé par les médias, ressentit une bouffée d'irritation. Son regard balaya la foule et s'arrêta soudain sur une femme qui s'éloignait à la hâte. Ses pupilles se contractèrent instantanément.
Cette silhouette — si familière qu'elle lui fit faire un bond au cœur — ressemblait trait pour trait à celle de Charlotte. Avant que la raison ne puisse intervenir, James se frayait déjà un chemin à travers la cohue, poussé par l'instinct plus que par la réflexion, pour se lancer à sa poursuite. Mais l'aéroport était trop vaste, et le temps qu'il parvienne à l'extérieur, Charlotte s'était volatilisée dans le chaos — seule une mer de visages agités s'offrit à son regard inquisiteur. L'étincelle fugace dans ses yeux s'éteignit pour laisser place à une lueur froide et vide, teintée d'une amère autodérision.
À quoi pensait-il ? Comment Charlotte aurait-elle pu revenir soudainement ? Elle était si cruelle qu'elle avait été capable d'abandonner ses propres enfants !
