Chapitre 4 : Serait-ce une telle coïncidence ?

La petite fille fixait Charlotte de ses grands yeux écarquillés, sans ciller.

Ses petites mains s'agrippaient fermement à la robe de Charlotte, comme si elle avait peur de la voir partir.

Elle semblait vraiment l'apprécier.

En croisant le regard intense de la fillette, Charlotte sentit sa poitrine se serrer étrangement. Elle regarda l'enfant, sans trop savoir pourquoi elle ressentait cela. Refoulant cette émotion soudaine, Charlotte s'accroupit et prit la petite fille dans ses bras.

Après un instant d'hésitation, elle installa la fillette dans la voiture.

Elle dit : « Ava, on va à l'hôpital. »

Elle se dit : Les enfants sont fragiles ; il vaut mieux la faire examiner.

La petite fille ne dit rien, mais ses mains se cramponnèrent au cou de Charlotte, son petit visage pressé contre sa joue.

Un sourire fugace traversa le regard de Charlotte tandis qu'elle lui tapotait doucement le dos pour l'apaiser.

Charlotte dit : « Ma puce, tout va bien. N'aie pas peur. Je t'emmène à l'hôpital, d'accord ? »

La fillette ne parla toujours pas, mais son corps se détendit peu à peu.

Sentant l'enfant s'apaiser, Charlotte desserra son étreinte, l'assit sur ses genoux et lui adressa un doux sourire en lui parlant tendrement. « Ma puce, comment tu t'appelles ? Est-ce qu'on peut joindre ton papa et ta maman ? »

La fillette ouvrit la bouche mais ne trouva pas les mots, et des larmes de frustration montèrent à ses yeux.

Voyant cela, Charlotte s'empressa de la consoler, la rassurant avec patience. « Ce n'est rien, prends ton temps. On peut y aller tout doucement, d'accord ? »

La fillette regarda Charlotte et finit par hocher docilement la tête après un long moment.

Elle essaya de parler à nouveau, d'une voix qui n'était qu'un murmure. « Em... Emma... » C'était si faible — comme si elle n'avait pas parlé depuis longtemps — que Charlotte eut du mal à distinguer ses mots.

Forte de sa formation médicale, Charlotte fit une première évaluation de l'état d'Emma.

Charlotte soupçonnait une forme d'autisme, sans être certaine qu'elle soit congénitale ou apparue plus tard.

Noah et Andy se tenaient tout près, observant Emma avec curiosité, se sentant instinctivement proches d'elle.

Noah regarda Emma et l'encouragea. « Salut, moi c'est Noah. Comment tu t'appelles ? » Tandis qu'il parlait, le regard d'Emma quitta enfin Charlotte pour se poser sur lui.

Elle semblait bien l'aimer aussi, et elle essaya de parler à nouveau, d'une voix un peu plus forte cette fois, en répétant : « Emma. »

Cette fois, Charlotte était prête et se pencha pour capter ses mots.

Charlotte comprit enfin qu'elle s'appelait Emma.

Noah tapota doucement les cheveux d'Emma, se donnant des airs de grand. Il dit : « C'est bien ! »

Andy, ne voulant pas être en reste, tendit la main vers Emma, révélant un bonbon au creux de sa paume.

Il lui adressa un sourire adorable. « Tiens, c'est très bon. »

Emma regarda Noah, puis Andy, avant de tendre prudemment la main pour prendre le bonbon, qu'elle serra fort dans son poing.

Puis, comme prise de timidité, elle enfouit de nouveau son visage contre Charlotte, en pensant : Si doux, si chaud… ma maman doit être exactement comme ça.

Charlotte sourit, lui caressant doucement les cheveux, et demanda à nouveau : « Emma, où sont tes parents ? Est-ce qu'ils savent que tu es dehors ? Est-ce qu'on peut les joindre ? »

Après un long silence, la voix étouffée d'Emma se fit entendre : « Papa, au travail. Maman, partie. »

Le silence s'installa dans la voiture ; tout le monde avait entendu les mots d'Emma. Noah et Andy échangèrent un regard, puis chacun prit doucement l'une des mains d'Emma.

Emma ne résista pas, leur serrant doucement la main en retour.

Charlotte et Ava regardèrent toutes deux Emma avec tendresse, et Charlotte choisit de ne pas insister.

Plongée dans ses pensées, elle posa le regard sur Noah et Andy.

En présence de Noah et Andy, Emma se détendit beaucoup, interagissant de temps à autre avec eux.

Ils arrivèrent bientôt à l'hôpital.

Après un examen complet, le médecin prescrivit des médicaments et dit à Charlotte d'aller régler la facture.

Charlotte acquiesça, l'ordonnance à la main, et confia les enfants à Ava.

Mais Noah et Andy insistèrent pour suivre Charlotte.

Charlotte, impuissante, dut les emmener avec elle. Pendant ce temps, Emma la regardait avec des yeux suppliants, sa petite main agrippée à la robe de Charlotte.

Charlotte hésita, mais décida finalement qu'il n'était pas prudent d'emmener Emma. Se penchant vers elle, elle lui dit doucement : « Emma, je vais régler la facture et je reviens tout de suite. Sois sage et attends-moi ici, d'accord ? »

Emma rechigna un instant, mais finit par lâcher prise.

Voyant cela, Charlotte sourit et dit : « C'est bien, ma grande. »

Pendant ce temps, les hommes de James avaient rapidement retrouvé la trace d'Emma.

En apprenant la nouvelle, James se précipita à l'hôpital. En voyant Emma saine et sauve, il poussa un soupir de soulagement et la prit dans ses bras.

Pourtant, Emma se débattit, refusant de partir avec lui. James tenta de l'amadouer d'une voix douce : « Emma, sois sage, sinon je pourrais bien devoir t'enfermer la prochaine fois. »

En entendant cela, Ava prit immédiatement James en grippe et s'interposa pour l'arrêter, le ton sec. « Qui êtes-vous ? Rendez-moi Emma. »

James se dressa face à Ava, furieux à l'idée de perdre Emma. Ses yeux étaient froids, empreints d'une inquiétude intense, tandis qu'il fusillait Ava du regard. « Emma est ma fille. Qu'essayez-vous de faire ? »

Ava le regarda avec méfiance et ricana. « Juste parce que vous le dites ? Vous ne voyez pas qu'Emma ne veut pas venir avec vous ? Pour moi, vous êtes un kidnappeur ! »

James laissa échapper un rire colérique ; c'était bien la première fois qu'on le traitait de kidnappeur.

« Vous êtes la première à vous en prendre à ma fille. Je me fiche de savoir comment vous l'avez enlevée, mais s'il lui arrive quoi que ce soit, je vous ferai regretter d'être en vie. Si ma fille perd un seul cheveu, je vous raserai le crâne. Si elle a la moindre égratignure, je veillerai à ce que vous perdiez un membre. » Son ton était féroce, son regard fixé sur Ava comme si elle était déjà morte. Ava, à la fois furieuse et terrifiée, resta pétrifiée, incapable de prononcer un mot.

À ce moment-là, Charlotte revint après avoir réglé la facture et remarqua que les gens regardaient tous dans la même direction.

En posant quelques questions autour d'elle, elle apprit qu'il y avait une altercation. La seconde suivante, elle entendit la voix de James — et se figea sur place.

La fille de James avait disparu ?

Charlotte fut momentanément surprise, mais chassa rapidement cette pensée.

Elle se fit aussi discrète que possible, entraînant Noah et Andy le long du mur pour prendre prudemment un autre chemin.

Elle ne vit pas que James tenait Emma dans ses bras.

De retour dans la chambre d'hôpital, Ava bouillonnait de rage, maudissant James à mi-voix. « Ce sale type, s'il tenait tant à sa fille, comment a-t-elle pu se perdre ? Et il ose me menacer ? Il se croit à une autre époque, pour se comporter comme un empereur ? »

En remarquant la colère d'Ava, Charlotte repensa soudain à l'incident de tout à l'heure, le cœur battant la chamade sous le coup de l'inquiétude.

Pouvait-il s'agir d'une telle coïncidence ?