Chapitre 3

« Jovienne. »

Rien que son nom. Il resta suspendu dans l’air, comme un verdict.

Il fit un pas en avant. « Te voilà. »

Jovi se ratatina. La femme sûre d’elle, rayonnante, que je connaissais depuis l’enfance sembla se replier sur elle-même. Son regard passa du visage impassible de Vance au mien, les yeux écarquillés d’une panique que je ne lui avais jamais vue. Ce n’était pas un drame qu’elle pouvait contrôler. Elle faisait face à deux faits qu’elle ne pouvait pas arranger à sa guise : son mari et sa meilleure amie — l’épouse de son amant — sortant ensemble d’une chambre d’hôtel à l’aube.

« Vance, murmura-t-elle. Sa voix se brisa.

Zane fut le premier à retrouver sa voix. Une colère brute, protectrice, jaillit de lui. Il se plaça légèrement devant Jovi — le geste protecteur d’un amant dévoué, prêt à la mettre à l’abri du danger, ou de tout ce qui pouvait lui faire du mal. Ça me frappa en pleine poitrine.

Ça avait toujours été sa place. Son bouclier, son protecteur.

Et moi, j’avais toujours été celle qui se tenait à ses côtés. Pas derrière lui.

« C’est quoi, ce bordel, Nerissa ? » Son regard me brûlait, ignorant complètement Vance.

Vance répondit. Bas. Calme. Mortel.

« La question, monsieur Sullivan, c’est plutôt : qu’est-ce que c’est. » Son regard glacé balaya le mince espace entre Zane et Jovi. « Vous êtes là en tant que conseiller conjugal ? Ou en tant qu’amant qu’elle quittera dès que ça deviendra difficile ? »

Zane tressaillit. « Vous n’avez pas le droit de lui parler comme ça. »

« Et vous, dit Vance en reportant toute son attention sur Zane, vous n’avez pas le droit d’interroger mon employée après avoir été surpris avec ma femme. Il n’y a aucune ambiguïté sur celui qui est le plus en tort, ici. »

Jovi poussa un petit son blessé. « Vance, s’il te plaît. Il ne s’est rien passé avec Zane. On parlait, c’est tout. On s’est endormis. C’était innocent. »

Le mensonge était si faible, si insultant, qu’un rire amer faillit m’échapper. Je vis la même condescendance traverser les yeux de Vance, une seconde à peine, avant de disparaître complètement.

« Tu n’es pas une menteuse très convaincante, Jovienne. » Il tendit la main, non pour prendre la sienne, mais comme une exigence. « On s’en va. Maintenant. »

Jovi regarda Zane. Un message silencieux, désespéré, passa entre eux. Je vis la mâchoire de Zane se contracter, le conflit dans ses yeux : le besoin de la protéger luttant contre la compréhension qu’il avait perdu tout droit de le faire. Que nous l’avions perdu.

Dans un souffle tremblant, Jovi s’écarta de Zane. Elle passa devant la main tendue de Vance, la tête baissée, l’air complètement vaincu. Elle s’arrêta près de l’ascenseur, image d’une belle misère, terrassée par le givre de son mari froid et puissant.

Vance lança à Zane un dernier regard de pur mépris. Puis ses yeux glissèrent vers moi.

Une seconde à peine, son expression glaciale de PDG changea. J’y vis quelque chose de farouche, de contenu — et une question. Tu es avec moi ?

Puis il se détourna et rejoignit sa femme devant l’ascenseur. Les portes coulissèrent, s’ouvrirent, puis se refermèrent, et ils disparurent.

Me laissant seule avec mon mari dans le couloir lumineux et silencieux.

Le combat sembla quitter Zane au moment où l’ascenseur s’éloigna.

« Nerissa… » commença-t-il. Sa voix était rauque.

Je crus qu’il allait s’excuser.

Mais au lieu de ça—

« Qu’est-ce que tu faisais avec lui, Nerissa ? » Sa voix claqua. Accusatrice. « Je suis censé penser quoi ? »

Je le fixai. L’audace, après ce sur quoi je venais de tomber, en devenait presque risible.

Il s’approcha. « J’ai vu la façon dont il te regardait. Je vous ai vus sortir ensemble de cette chambre d’hôtel, tous les deux dans les mêmes vêtements qu’hier. Je suis censé croire quoi ? »

« Tu veux savoir ce qui s’est passé ? » J’entendis ma propre voix, vide, creuse. « Je suis allée dans un bar. Je me suis saoulée parce que j’étais trop brisée. J’ai failli me faire agresser par deux inconnus. Et puis il est arrivé et il a arrêté ça. C’est tout. »

Le visage de Zane traversa une série d’émotions : le soulagement, la culpabilité, puis, de nouveau, la méfiance. « Tu veux que je croie ça ? Qu’il t’ait sauvée par hasard ? Tu as passé la nuit dans une chambre d’hôtel avec lui, Nerissa. Ne me dis pas qu’il ne s’est rien passé. »

Je le fixai, stupéfaite. Le fait qu’il ne me croie pas, là, tout de suite, brûla la culpabilité et la honte que j’avais ressenties avant. J’étirai un sourire si crispé qu’il faisait plus mal que de pleurer.

« Oui, c’est ça. J’aurais dû arrêter d’attendre quoi que ce soit de toi depuis longtemps. »

Je sentais l’épuisement s’installer jusque dans mes os. J’en avais tellement assez de me battre pour un homme qui ne s’était jamais battu pour moi.

Je me retournai et je partis sans une seconde d’hésitation. Je ne supportais pas de laisser mes larmes tomber là où il se tenait.

« Nerissa, attends, on n’a pas fini ! » Ses pas se précipitèrent derrière moi.

Je poussai la porte de la cage d’escalier, nue et froide. L’air y était frais et sentait les produits ménagers. Je descendis une volée avant que mon corps ne lâche. Je titubai jusqu’au mur, le ventre soulevé de haut-le-cœur, le front appuyé contre le béton froid et rugueux.

Zane, il y a des années, à genoux sur le carrelage de la salle de bains. Moi, clouée par la grippe. Sa main, douce, qui me retenait les cheveux. L’autre qui me frottait le dos. Sa voix, basse : « Je suis là. Laisse sortir. Je suis là. »

Cette attention. Cette sécurité profonde d’être prise en charge par la personne qu’on aimait.

Et maintenant, mon corps se soulevait encore, à vide, dans une cage d’escalier d’hôtel sale. Ce n’était pas la maladie qui me rendait nauséeuse. C’était lui. L’homme qui, autrefois, me retenait les cheveux me donnait désormais la nausée au point d’en être malade.

La porte, en haut, claqua. « Nerissa ! »

Je me redressai en m’essuyant la bouche. Je ne le regardai pas tandis que je descendais le reste des marches et sortais dans le matin glacé. Sa main attrapa mon coude.

« S’il te plaît. Laisse-moi te ramener. Parlons. »

Je me dégageai. « Je vais travailler. »

Il me regarda enfin vraiment. Il vit les dégâts qu’il avait causés. Son visage se décomposa. « Travailler ? Comment tu peux y aller ? Tu vas… tu vas le rejoindre, lui ? »

Je me tournai vers lui lentement. Comme si je voyais enfin l’homme qu’il était vraiment — pour la toute première fois.

Alors voilà ce que j’étais pour lui. Juste un accessoire rattaché à un homme, sans vie à moi, sans fierté qui m’appartienne.

« Ça n’a rien à voir avec lui. C’est mon travail. »

D’un coup, je réalisai à quel point tout ça était absurde. Et la colère que j’avais gardée en bouteille céda net.

« Et parce que, contrairement à ce mariage… ça, au moins, ça me paie. »

C’était la vérité, et quelque chose se brisa en lui.

« Au moins, l’argent que je gagne est à moi. Personne ne peut me l’enlever. »

Je vis le choc sur son visage. Je ne lui avais jamais parlé comme ça. Pas une seule fois en toutes ces années.

Pendant cinq ans, j’avais construit ma vie autour de Zane Sullivan.

J’avais passé cinq ans à essayer d’être ce qu’il voulait.

Toujours à attendre d’être choisie.

Toujours à espérer qu’il finirait par me voir.

Et la vérité, c’était qu’il avait choisi. Simplement pas moi.

J’en avais fini.

« Peu importe ce qui arrive à ce mariage. » Je soutins son regard. Les mots étaient calmes. Définitifs.

Je me fondis dans la foule du matin sans me retourner.

« Non ! Nerissa ! »