Chapitre 7 Vérité et choix

Point de vue de Serena Sinclair :

Le restaurant n'était pas bondé, mais l'atmosphère était élégante. Je trébuchai légèrement dans mes nouveaux talons, et Philippe attrapa rapidement mon coude pour me stabiliser. Ce contact bref provoqua en moi un frisson presque imperceptible.

"Attention," dit-il doucement, comme s'il craignait de perturber quelque chose.

À ce moment-là, André leva les yeux de son déjeuner d'affaires, son regard s'attardant sur moi et Philippe. Instinctivement, je redressai mon dos, soudainement consciente que la main de Philippe était toujours sur mon coude.

"Serena ?" La voix de Philippe me ramena au présent.

"Désolée," lui souris-je. "On y va ?"

Voyant que le premier étage était plein, nous prîmes une table près de la fenêtre au deuxième étage. La ville s'étendait sous nos yeux, une tapisserie de verre et d'acier capturant le soleil de midi.

"Avez-vous des restrictions alimentaires ?" demandai-je, essayant de briser le silence.

"Non," répondit Philippe.

"Préférez-vous des saveurs douces, épicées ou sucrées..."

"Douces," répliqua-t-il avec une froideur presque trop brève.

Je ne pouvais m'empêcher de me demander comment sa femme ou sa petite amie gérait une telle concision. Vivre avec quelqu'un comme lui devait être assez... ennuyeux.

Je commandai plusieurs plats que j'avais déjà essayés, tous avec des saveurs relativement douces. En attendant notre nourriture, nous nous assîmes dans un silence de plus en plus gênant.

Enfin, essayant de briser la tension, je lançai soudainement, "Vous avez dû être marié auparavant ?"

Je regrettai immédiatement la question. Elle semblait trop personnelle. Au lieu d'atténuer l'embarras, je l'avais empiré.

"Qu'est-ce qui vous fait penser que j'étais marié ?" Il ne semblait pas offensé, juste curieux.

Je le regardai prudemment. "Eh bien... vous semblez être à cet âge."

Son œil tressaillit légèrement. "Est-ce que j'ai l'air si vieux ?"

"Non, non, pas du tout !" me précipitai-je d'expliquer. "Vous êtes encore très jeune ! C'est juste que les hommes de cet âge sont généralement mariés, donc j'ai supposé... Je ne voulais absolument pas dire que vous étiez vieux."

Il n'était pas en colère. Au lieu de cela, il répondit pensivement, "Je n'ai jamais été marié."

Il fit une pause un moment, son expression devenant distante. "Un professeur voulait que son étudiante m'épouse, mais elle a fini par épouser quelqu'un d'autre. Après ça, je n'ai jamais rencontré la bonne personne."

Je restai figée. Les mots de Philippe ondulaient dans l'air comme une pierre tombée dans l'eau calme. Un professeur voulait que son étudiante l'épouse ? Et cette étudiante a fini par épouser quelqu'un d'autre ? Ce Philippe était si différent de l'homme perpétuellement composé que je pensais connaître.

"Pourquoi—" Avant que je puisse finir, notre serveur apparut avec les hors-d'œuvre. Je me composai rapidement, cachant ma surprise.

"C'est leur hors-d'œuvre signature," proposai-je, essayant de dépasser le moment. "Le chef fait des merveilles avec des ingrédients simples."

Philippe hocha la tête en direction du plat devant lui. "Ça a l'air bon." Sa réponse était typiquement brève, mais je remarquai que son expression s'était adoucie en goûtant la nourriture.

"Comment c'est ?" tentai-je de continuer la conversation.

"Pas mal." Il répondit après avoir savouré une bouchée, son regard s'attardant sur mon visage un instant. "Vous connaissez bien cet endroit."

"Je venais souvent ici." Ma voix baissa involontairement alors que les souvenirs des dîners avec Alex refaisaient surface.

Philippe sembla remarquer le changement dans mon humeur et, chose inhabituelle pour lui, prit l'initiative. "Votre analyse du dossier QuickChain était assez unique."

"Vraiment ?" Mes yeux s'illuminèrent. "En fait, je pense qu'il y a plusieurs domaines qui nécessitent une enquête plus approfondie..."

Le déjeuner se termina avec cet échange. Sur le chemin du retour au cabinet, je remarquai que Philippe vérifiait fréquemment le rétroviseur, son front plissé, bien qu'il ne dise rien. De retour au bureau, il m'appela soudainement. "Vous devrez rester tard ce soir. Nous avons des dossiers à examiner."

Quand je levai les yeux, seules nos lampes de bureau restaient allumées dans le bureau. La nuit était tombée sur New York, les lumières de Manhattan scintillant à travers les fenêtres.

« J'ai trouvé trois problèmes. » Je suis entrée dans le bureau de Philippe, étalant les documents marqués devant lui. « Il y a des incohérences dans les dates de demande de licence de mariage, le témoignage de l'investisseur contredit sa déclaration précédente à la SEC, et il y a un schéma de transferts bancaires suspects qui pourrait soutenir le récit de l'accusation. »

Il étudia mon analyse attentivement, un léger sourire d'approbation traversant ses lèvres. « Pensée claire. Très minutieux. »

Ses louanges me réchauffèrent intérieurement. Autrefois, j'avais été parmi les meilleurs diplômés de Yale Law, avant de me perdre dans le mariage.

« Il est tard. Je vais te ramener. » Philippe se leva, attrapant son manteau.

Lorsque nous arrivâmes devant Le Plaza, il parla enfin, « Quelqu'un nous suivait après le déjeuner. C'est pourquoi je t'ai retenue tard. » Il se tourna vers moi, ses yeux montrant une rare inquiétude. « La sécurité du Plaza n'est pas adéquate. Fais attention. »

« Je comprends. Merci. » Avant que je ne puisse dire plus, mon téléphone sonna.

« C'est moi. » La voix d'André résonna.

« André ? Qu'y a-t-il ? »

« C'est mon anniversaire demain. Viendras-tu ? »

J'hésitai, sachant qu'Alex serait là. Mais ensuite, je me rappelai - j'étais maintenant divorcée.

« D'accord, » répondis-je calmement.

« Au lieu habituel à Hampton alors. »

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Le lendemain soir, la décoration luxueuse du Bernardin était toujours aussi éblouissante. Je lissai ma robe. Le couloir familier menant aux salles à manger privées me rappela des souvenirs de nombreux dîners d'affaires où j'avais joué le rôle de la parfaite épouse.

Debout devant la salle privée, j'entendis soudain la voix de Simon. « Je ne peux pas croire qu'Alex ait fait ça avec Emma. Le jour de son anniversaire de mariage, en plus. »

« Quatre ans de mariage, et il couche avec son assistante dans la salle de conférence, » continua Simon d'une voix basse. « Pendant que Serena attendait au restaurant, laissant leur dîner d'anniversaire refroidir. »

Mon corps se tendit. Les souvenirs devinrent soudainement cristallins : la robe soigneusement choisie, l'attente interminable au restaurant, l'excuse désinvolte d'Alex à propos d'une "réunion de dernière minute". Alors que j'attendais, lui et Emma étaient dans la salle de conférence... Je luttai contre une vague de nausée.

Sept ans entiers ensemble. De notre première rencontre à notre romance passionnée jusqu'à ce qui semblait être un mariage parfait. J'avais abandonné ma carrière pour lui, devenant volontairement sa femme trophée. Et c'est ainsi qu'il me récompensait ?

Je poussai la porte. Les rires à l'intérieur s'arrêtèrent instantanément. Alex était assis à la tête de la table, entouré d'André, Léo, Simon et plusieurs mannequins que je ne reconnaissais pas.

« Serena ! » Léo m'appela avec une gaieté forcée. « Viens t'asseoir ici. » Il désigna la place vide à côté d'Alex.

Un sourire froid courba mes lèvres. « Inutile. Alex et moi sommes divorcés. » Les mots résonnèrent clairs et forts, provoquant des échanges de regards écarquillés entre plusieurs des mannequins.

Le visage d'Alex s'assombrit immédiatement, sa mâchoire se serrant - ce signe familier de sa colère montante. Ses yeux allaient et venaient entre André et moi, soudainement aiguisés par la suspicion. « Serena, » gronda-t-il, utilisant son ton habituel de commandement, « viens ici ! »

Toujours le même vieux Alex, utilisant ce ton autoritaire, s'attendant à ce que le monde tourne autour de lui. Autrefois, j'aurais obéi. Mais maintenant...

« Non. » Ma voix était calme mais ferme.

Il recula légèrement sa chaise, ses chaussures italiennes coûteuses raclant le parquet. « Sors par cette porte, » sa voix descendit à ce murmure menaçant que je connaissais si bien, « et nous sommes vraiment finis. Plus de chances, plus de jeux. »

Je rencontrai ses yeux directement, le voyant clairement peut-être pour la première fois. L'homme que j'avais autrefois pensé accrocher la lune semblait maintenant petit, mesquin, désespérément accroché à un contrôle qu'il n'avait plus.

« Nous étions finis le moment où tu as choisi de croire que j'étais coupable. » Ma voix resta stable, chaque mot précis et tranchant. « Mais maintenant je sais que nous avons pris fin bien avant cela, le moment où tu as choisi de trahir tout ce que nous avions construit ensemble, tout ce que nous nous étions promis. » Je me tournai vers André, réussissant à sourire sincèrement. « Joyeux anniversaire. »

Puis je sortis directement. La voix d'Alex m'appela, ce mélange familier de commandement et de menace, mais pour la première fois, elle n'avait aucun pouvoir sur moi.