Proposition non accueillie

POV d'Aria.

Le même homme m'avait observée toute la soirée. Son regard perçait à travers la foule, peu importe où j'allais. Il y avait une intensité indéniable dans ses yeux, quelque chose qui me perturbait profondément. Son odeur était distincte, puissante, et indubitablement d'une lignée royale. Pourtant, je n'avais aucune idée de qui il était vraiment ni pourquoi il avait eu l'audace de me faire une proposition aussi éhontée plus tôt. Le souvenir de ses mots près de la piscine déclenchait en moi une vague de dégoût.

Je l'avais giflé sans hésitation, ma colère prenant le dessus avant même que je ne puisse réfléchir. Le claquement de ma main contre son visage avait résonné dans l'air, et bien que j'aie ressenti un moment de satisfaction fugace, il fut rapidement remplacé par du dégoût. Coucher avec lui ? Pour qui se prenait-il pour suggérer une chose aussi indécente ?

J'ai essayé de chasser cette rencontre de mon esprit autant que possible, marchant aux côtés de mon père. Il traversait la grande salle de bal avec détermination, s'arrêtant de temps en temps pour me présenter aux nombreux alphas présents à la réception. Le nombre d'entre eux était écrasant, et j'avais du mal à suivre. Mon père, en tant qu'alpha de notre meute, Nightshade, était très respecté, et sa présence imposait le respect. Moi, cependant, je me sentais déplacée. La grandeur du château de la meute Silverfang ne faisait qu'accentuer mon malaise.

La salle de bal était tout simplement magnifique. Des lustres en cristal pendaient des plafonds voûtés, leur lumière projetant des motifs délicats sur le sol en marbre poli. Les murs étaient ornés de tapisseries complexes et de miroirs antiques qui reflétaient l'éclat des bougies scintillantes. C'était une merveille d'élégance et de richesse, mais cela ne parvenait pas à me mettre à l'aise. Au contraire, j'avais l'impression d'étouffer sous le poids de tout cela.

La musique commença à jouer, une mélodie douce et envoûtante qui remplissait la pièce. Je jetai un coup d'œil à ma montre, notant l'heure. Minuit. La pleine lune brillait haut dans le ciel, sa lumière argentée se déversant à travers les grandes fenêtres. C'était censé être le moment que j'attendais—la nuit où je me transformerais enfin en loup pour la première fois. À dix-huit ans, j'avais déjà dépassé l'âge pour une première transformation. La plupart des loups la vivaient le jour de leur dix-huitième anniversaire ou peu après, mais pour moi, rien ne s'était passé. Un mois s'était écoulé, et j'attendais toujours.

J'essayais de chasser mes pensées anxieuses, me concentrant sur la lumière de la lune et espérant que ce soir serait différent. Mais à mesure que les minutes se transformaient en heures, mon espoir diminuait. Je sentais le regard de mon père sur moi, la déception dans ses yeux coupant plus profondément que n'importe quels mots qu'il aurait pu prononcer. Mon cœur se serra. Comment pourrais-je faire face à tout le monde si je ne me transformais pas ? Les commérages avaient déjà commencé, des murmures sur mon échec se répandant parmi mes pairs. Et pour aggraver les choses, je n'avais pas encore trouvé mon compagnon. J'avais l'impression de prendre du retard dans tous les aspects importants.

Mes pensées furent interrompues par sa vue—l'homme que j'avais giflé plus tôt. Il se frayait un chemin à travers la foule, ses mouvements délibérés, son sourire narquois inébranlable. Mon pouls s'accéléra, un mélange d'irritation et de malaise remontant à la surface. Je ne comprenais pas ce qu'il voulait de moi, mais sa confiance était exaspérante.

Il s'arrêta directement devant moi, ses yeux perçants se verrouillant sur les miens. « Je suis Kael », dit-il d'une voix suave, débordante d'autorité. « Le prochain en ligne, Alpha Kael Ashford. »

La réalisation me frappa comme un coup de poing dans l'estomac. Bien sûr. C'était son château. La meute Silverfang était la plus puissante du royaume des loups-garous, juste après notre propre meute, Nightshade. Cela avait maintenant du sens, mais cela ne rendait pas sa présence moins irritante.

Je croisai les bras, mon ton froid et méprisant. « Je n'ai pas envie de savoir qui tu es. »

Le sourire de Kael ne fit que s'élargir, sa confiance inébranlable. « Mais moi, j'ai envie de danser avec toi. »

Avant que je ne puisse répliquer, mon père apparut à mes côtés, accompagné d'un alpha plus âgé. L'expression de mon père était indéchiffrable, mais ses prochains mots me prirent de court. « Aria, » dit-il, « voici Kael Ashford. Héritier de la meute Silverfang. Kael, voici ma fille et l'héritière de Nightshade. »

Kael tendit de nouveau la main, ses mouvements lisses et délibérés. « On danse ? »

Mon premier instinct fut de refuser, mais j'hésitai, jetant un coup d'œil à mon père. Son hochement de tête subtil était tout ce dont Kael avait besoin comme permission. À contrecœur, je plaçai ma main dans la sienne, le laissant me conduire sur la piste de danse. La pièce sembla s'effacer alors que nous bougions au rythme de la musique. La présence de Kael était écrasante, son charme indéniable. Toute autre femme aurait été ravie d'être à ma place, mais je ne pouvais pas oublier notre rencontre précédente. Son audace, son arrogance—tout cela restait présent dans mon esprit.

Et pourtant, il y avait quelque chose en lui qui m'attirait. Je détestais cela, mais je ne pouvais le nier. La façon dont il se tenait, la façon dont il me regardait—c'était comme s'il voyait à travers moi, au-delà de mes défenses et jusque dans les parties les plus profondes de mon être. C'était pour le moins déconcertant.

Alors que nous dansions, il se pencha plus près, sa voix un murmure bas à mon oreille. « Veux-tu être ma femme ? »

Je me figeai en plein mouvement, mon cœur s'arrêtant alors que ses mots résonnaient en moi. Je me reculai légèrement, le fixant avec incrédulité. « Quoi ? » réussis-je à balbutier, ma voix à peine audible.

Le sourire de Kael resta, sa confiance inébranlable. « Tu m'as bien entendu. »

Je secouai la tête, essayant de comprendre ce qui se passait. « Pourquoi ? Tu plaisantes ? » Ma voix était plus forte maintenant, la confusion et la frustration évidentes dans mon ton.

Kael ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il soutint mon regard, son expression indéchiffrable. Il y avait quelque chose qui se cachait derrière ses yeux, quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait cerner. Ce n'était pas seulement de l'arrogance ou de l'amusement—c'était plus profond que cela, plus complexe.

« Je ne plaisante pas avec ce genre de choses », dit-il enfin, sa voix ferme. « Tu es différente, Aria. Je l'ai su dès que je t'ai vue. »

Ses mots me laissèrent sans voix. Je ne savais pas comment répondre, je ne savais pas quoi penser. La pièce autour de nous semblait se brouiller, les visages des autres invités disparaissant dans l'arrière-plan. Tout ce sur quoi je pouvais me concentrer, c'était lui—Kael Ashford, l'homme qui m'avait observée toute la nuit, l'homme qui avait fait la proposition la plus scandaleuse que j'aie jamais entendue.

Je ne lui faisais pas confiance. Je ne faisais pas confiance à ses intentions, à son charme, ni à ses paroles. Mais à ce moment-là, alors que la musique continuait et que la pleine lune brillait sur nous, je ne pouvais nier qu'il avait réussi à capter mon attention d'une manière que personne d'autre n'avait jamais réussie.