Engagement indésirable
Point de vue d'Aria.
Les mots flottaient dans l'air, résonnant dans mon esprit comme un écho assourdissant. « Sois ma femme. » Je clignai des yeux en regardant Alpha Kael, incrédule, essayant de comprendre l'audace de sa proposition. Il devait sûrement plaisanter. Il n'y avait aucun moyen qu'un homme comme lui—arrogant, trop sûr de lui, et exaspérément suffisant—puisse être sérieux.
Je plissai les yeux en le fixant, ma voix tranchante et acérée lorsque je répondis, « Mais nous ne sommes pas des âmes sœurs ! »
Le sourire de Kael ne vacilla pas. Au lieu de cela, il se pencha plus près, son regard perçant accrochant le mien. « À ma connaissance, » dit-il froidement, « tu n'as pas trouvé ton âme sœur. Peut-être que tu... n'en as pas. »
Ses mots furent comme une gifle en plein visage. Ma respiration se coupa, et une vague soudaine d'humiliation me submergea. Sans âme sœur ? L'idée était à la fois terrifiante et insultante. C'était la pire peur de tout loup. Toute ma vie, on m'avait dit que mon âme sœur était quelque part, m'attendant. Le lien était censé être sacré, indestructible—un don de la Déesse de la Lune elle-même. Et maintenant, voilà Kael, devant moi, suggérant que je pourrais être l'un des rares loups malheureux qui n'en avaient pas.
Je sentis une boule se former dans ma gorge, mais je refusai de lui montrer à quel point ses mots m'avaient blessée. Au lieu de cela, je repoussai ses mains loin de moi, rompant le contact entre nous. Mon père, qui avait observé de loin, remarqua l'échange. Ses yeux me suivirent alors que je quittai la salle de bal en trombe, mes talons claquant contre le sol en marbre poli. Je poussai les grandes portes et sortis sur la terrasse, l'air frais de la nuit frappant ma peau comme un baume.
La piscine scintillait sous la lumière de la pleine lune, sa surface ondulant doucement dans la brise. Je me tenais au bord, les mains agrippant la rambarde en pierre, essayant de calmer la tempête d'émotions qui faisait rage en moi. La colère, l'embarras et une peur inconnue s'entremêlaient, me laissant à bout de souffle. J'entendis des pas derrière moi, et je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir qui c'était.
« Où vas-tu ? » La voix de mon père était ferme, son ton ne laissant aucune place à la discussion. Sa présence était imposante, comme toujours, mais ce soir, je ne me sentais pas réconfortée par elle. Au contraire, je me sentais acculée.
Je me retournai pour lui faire face, ma voix tremblante de colère. « Ce Kael me ridiculise ! » crachai-je. « Il m'a demandé de devenir sa femme, puis il a eu l'audace de dire que je pourrais être sans âme sœur ! »
L'expression de mon père ne s'adoucit pas. Si quelque chose, son regard devint plus lourd, plus sérieux. Et puis il dit quelque chose qui me choqua au plus profond de moi.
« Ses mots pourraient être vrais, Aria. Et si tu n'avais pas d'âme sœur ? » dit-il, son ton calme mais inébranlable. « Quant à son offre... elle est trop belle pour être refusée. Son père m'a déjà approché à ce sujet. »
Mon cœur manqua un battement. Je le regardai, la bouche sèche. « Et tu as dit quoi ? » chuchotai-je, bien que j'étais terrifiée par la réponse.
« J'ai accepté, » dit simplement mon père, comme si c'était la chose la plus logique au monde. « Si tu te fiances à Alpha Kael, même si tu ne te transformes pas ou ne trouves pas ton âme sœur, tu seras en sécurité. Kael est le prochain en ligne pour devenir le Roi Alpha après que son frère aîné aura démissionné. Cette alliance sécuriserait ton avenir, Aria. »
Ses mots me frappèrent comme une vague déferlante. Ma poitrine se serra, et j'eus l'impression que le sol sous mes pieds s'était dérobé. Il a accepté ? Sans même me consulter ? Sans me donner le choix ?
Je fis un pas en arrière, ma voix montant d'un ton incrédule. « Alors, tu me vends maintenant ? C'est ça ? »
Dès que les mots quittèrent ma bouche, je sus que j'étais allée trop loin. L'expression de mon père s'assombrit, et sans prévenir, sa main s'abattit durement sur ma joue. La piqûre vive se propagea sur ma peau, et je haletai, plus de choc que de douleur.
« Ferme-la ! » grogna-t-il, sa voix tremblant de colère. « Je t’ai trop gâtée, Aria. Pourquoi te vendrais-je ? Tu penses que je fais ça pour moi ? Je suis déjà l'Alpha de notre meute. Nous sommes riches. Nous sommes puissants. Je n'ai besoin de rien de plus. Mais toi— » Sa voix s'adoucit, bien que ses yeux restassent sévères. « Je fais ça pour toi. »
Je pressai une main contre ma joue brûlante, des larmes montant à mes yeux, mais je refusai de les laisser couler. Mon père fit un pas de plus, sa colère cédant la place à quelque chose de plus profond—l'inquiétude, la peur, peut-être même l'amour. Il prit mon visage doucement entre ses mains calleuses, rugueuses contre ma peau.
« Et si je meurs, Aria ? » dit-il doucement, sa voix teinte de désespoir. « Que t'arrivera-t-il alors ? Sans moi, la meute et les ministres du conseil pourraient te dépouiller de tout—nos terres, notre château, notre titre. Tu n’aurais plus rien. Mais si tu es fiancée à Kael, rien de tout cela n’aura d’importance. Tu seras protégée, quoi qu’il arrive. »
Je déglutis difficilement, ma colère faiblissant alors que ses paroles s’imprégnaient en moi. Je n’avais jamais vu mon père ainsi auparavant. Il était toujours si fort, si sûr de lui. Mais maintenant, il semblait vulnérable, comme si le poids du monde reposait sur ses épaules.
« S’il te plaît, » dit-il, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Réfléchis-y. C’est une bonne offre. Et puis… » Il me fit un léger sourire. « Kael est beau, non ? Et il est évident qu’il t’aime bien. »
J’ouvris la bouche pour répondre, mais avant que je ne puisse dire un mot, le bruit de pas approchant nous interrompit. Mon cœur se serra en voyant Kael et son père, Alpha Ashford, monter sur la terrasse. Ils étaient suivis par un groupe d’alphas, leurs expressions allant de la curiosité à l’excitation.
Le sourire en coin de Kael était solidement en place, sa confiance rayonnant comme une aura. Il avança, attirant l’attention de tous ceux qui l’entouraient. Mon estomac se noua en réalisant que quelque chose d’important était sur le point de se produire.
Kael leva la main, faisant taire les murmures des alphas rassemblés. « Mesdames et messieurs, » commença-t-il, sa voix douce et assurée. « J’ai une annonce importante à faire. »
Je me figeai, mon cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. Non. Non, non, non.
Le regard de Kael croisa le mien, son sourire en coin s’adoucissant en quelque chose de presque… tendre. « Moi, Alpha Kael Ashford, suis heureux d’annoncer que je serai bientôt fiancé à Aria Nightshade. »
Les mots restèrent en suspens dans l’air, lourds et définitifs. J’eus l’impression que le sol s’effondrait sous mes pieds. Des exclamations et des murmures parcoururent la foule, mais tout ce sur quoi je pouvais me concentrer était le battement de mon cœur. Mon père se tenait silencieusement à mes côtés, son expression indéchiffrable.
Kael tendit la main vers moi, son sourire en coin revenant. « Aria, voudrais-tu dire quelques mots ? »
Je le fixai, l’esprit en ébullition. Dire quelques mots ? Que pourrais-je bien dire ? Que je n’avais aucune idée que cela se passait ? Que je me sentais comme un pion dans un jeu que je ne comprenais pas ? Que je n’étais pas sûre de le détester ou simplement terrifiée par lui ?
Mais je ne pouvais rien dire de tout cela. Pas ici. Pas maintenant.
À la place, j’avalai ma fierté, forçai un sourire crispé sur mon visage, et plaçai ma main dans la sienne. La foule éclata en applaudissements polis, et le sourire en coin de Kael s’élargit, comme s’il venait de gagner un jeu auquel il jouait depuis toujours.
Alors que les alphas commençaient à se mêler et à discuter entre eux, Kael se pencha près de moi, ses lèvres effleurant mon oreille. « Tu me remercieras un jour, » murmura-t-il, sa voix basse et confiante.
Je me détachai légèrement, les yeux plissés. « Ne compte pas là-dessus, » chuchotai-je en retour.
Kael se contenta de rire doucement, son sourire en coin ne faiblissant jamais. Et au fur et à mesure que la nuit avançait, je ne pouvais m’empêcher de me demander si je venais de commettre la plus grosse erreur de ma vie—ou si Kael Ashford était sur le point de la changer pour toujours.
