Chapitre 1

Mon point de vue : Rowena

La porte de ma chambre s’ouvrit avec une telle violence qu’elle faillit sortir de ses gonds.

— Ma Luna !

Velvet trébucha à l’intérieur, la voix vibrante d’excitation, à bout de souffle, haletante.

— Il est revenu ! L’Alpha Kaelen est rentré ! Il est dans l’aile est, là, tout de suite, avec sa grand-mère, Lady Maelis.

Ma main eut un sursaut. La pointe de ma plume m’entailla le doigt, mais je le remarquai à peine. Une seule pensée résonnait dans mon esprit.

Kaelen était de retour.

Je portai mon doigt blessé à mes lèvres, essuyant la perle de sang, incapable pourtant de contenir l’élan de joie qui montait dans ma poitrine.

Cela faisait trois ans que je n’avais pas vu mon mari — l’Alpha de la meute de Moonreign.

La dernière fois, c’était la nuit de nos noces.

Nous n’avions même pas eu un instant à nous avant qu’on ne le convoque à la frontière de la Fédération.

Et depuis, j’avais servi comme sa Luna, maintenant la meute d’une main ferme, avec une dévotion sans faille, comptant les jours jusqu’à son retour.

Velvet, ma servante, savait mieux que quiconque comment j’avais tenu toutes ces années. Kaelen n’avait pas eu le temps de me marquer. Et Kyra — la louve en moi — était restée silencieuse si longtemps que j’avais presque cessé d’espérer la sentir remuer de nouveau.

La meute de Moonreign était petite, mais ce n’était pas une tâche aisée, pour une Luna dont la louve s’éteignait, de veiller sur une belle-mère malade, d’affronter le regard scrutateur des anciens, d’équilibrer les innombrables besoins de la meute. Tant de nuits, je m’étais demandé si je pourrais tenir une minute de plus.

Mais j’avais tenu. Et maintenant, Kaelen était à la maison. Il me marquerait. Nous porterions ensemble le poids de la meute. Peut-être aurions-nous même des enfants, à nous.

Tout allait enfin se mettre en place.

Avec ces pensées qui tourbillonnaient dans mon cœur, je m’habillai avec plus de soin que je ne l’avais fait depuis des années. J’attachai les boucles d’oreilles en perles de ma mère — celles qu’elle portait comme un symbole de son lien avec mon père. Elle avait toujours cru qu’elles me guideraient vers un mariage aussi béni que le sien.

Moi aussi, j’y croyais.

Plus tôt ce matin-là, Kyra s’était agitée pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité. Elle arpentait les profondeurs de mon esprit, nerveuse, son agitation comme un courant étrange sous ma peau. Sur le moment, cela m’avait troublée.

Mais à présent, je comprenais.

Elle avait senti ce qui approchait.

Kaelen était rentré.

Le chemin jusqu’à l’aile est n’était pas long, et pourtant chaque pas semblait s’étirer à l’infini. Mon sang-froid habituel vacilla — ma démarche, d’ordinaire posée et gracieuse, portait désormais une urgence impossible à dissimuler. Mais lorsque les portes du grand salon apparurent, mes pieds ralentirent d’eux-mêmes.

Mon mariage avec l’Alpha Kaelen Varkos avait commencé comme un tourbillon.

Après la mort de mon père et de mon frère, tombés au combat l’un après l’autre, la santé de ma mère s’était effondrée. Son dernier souhait avait été de me voir mariée — de me confier à quelqu’un qu’elle jugeait digne.

Elle avait choisi l’Alpha Kaelen.

La meute de Moonreign était modeste, mais elle avait son rang. Plus important encore, son jeune Alpha était accompli et imposant. Ma mère avait la certitude qu’il serait mon égal, qu’il me protégerait.

Nous n’étions pas des âmes sœurs prédestinées.

Mais cette unique nuit de noces avait suffi à le graver en moi.

Il avait été aussi saisissant dans son uniforme militaire que dans sa tenue de mariage — peut-être davantage encore, avec cette dureté nouvelle dans les traits. Quand ses yeux sombres, insondables, s’étaient posés sur moi, mon cœur de jeune fille avait tonné dans ma poitrine pour la toute première fois.

— Tu mérites mieux que ça, avait-il murmuré en repoussant derrière mon oreille une mèche rebelle. Attends-moi, ma Luna.

Ces mots m’avaient portée pendant trois ans.

Et maintenant, il était là.

Je m’arrêtai devant les portes, cherchant à me reprendre. Dans le panneau de verre décoratif à côté, j’aperçus mes yeux rougis. Je pris ce dernier instant pour vérifier mon reflet — pour m’assurer que je retrouverais mon mari en étant la femme dont il se souvenait.

Et c’est là que je l’entendis. Une voix, à l’intérieur, derrière la porte entrouverte. Autoritaire. Sans appel.

— Rowena n’a pas son mot à dire là-dedans.

Je n’eus besoin que d’un battement de cœur pour la reconnaître.

La voix de mon mari.

— J’ai déjà accepté d’épouser Virella, dit-il. C’est décidé. Je suis l’Alpha de la meute de Moonreign.

Les mots me frappèrent comme un seau d’eau glacée, éteignant d’un coup la moindre étincelle de joie et de désir dans ma poitrine.

Virella ? Qui était Virella ?

Mon mari — l’homme qui m’avait demandé de l’attendre — prévoyait maintenant d’épouser une autre femme ?

Sans réfléchir, je poussai la porte, avec une force qui me surprit moi-même. Toutes les têtes se tournèrent vers moi.

Kaelen siégeait en silence sur son trône d’Alpha. Grand-mère Maelis occupait son siège habituel à proximité, le visage fermé, masque d’autorité sévère. Ma belle-mère, Elira, était assise juste en dessous ; quand son regard croisa le mien, elle laissa échapper un soupir discret. Les autres arboraient des expressions allant du choc à une curiosité à peine dissimulée. Mais mon regard alla droit vers le seul visage que je ne reconnus pas.

Personne n’eut besoin de me le dire : c’était la femme que Kaelen venait d’appeler Virella.

Elle n’était pas belle au sens convenu du terme, mais il y avait dans sa tenue quelque chose—une minceur qui frôlait la dureté, une assurance qui semblait presque travaillée. Ses traits étaient finement dessinés, ses cheveux sombres rejetés en arrière, découvrant la ligne élégante de sa gorge. Pourtant, ses yeux la trahissaient. Ils en disaient trop : une avidité mal dissimulée, une arrogance à peine contenue.

Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour mon mari me trahirait pour une femme pareille.

— Tu as dit que tu allais épouser qui ?

Je plantai mon regard sur Virella, mais la question s’adressait à Kaelen. Ma voix portait un poids qui fit même se redresser instinctivement les plus jeunes membres de la meute présents dans la pièce.

— Jeune Luna… commença Hannah, l’intendante de longue date de la famille Varkos, en s’avançant avec un sourire crispé, manifestement désireuse d’arrondir les angles. Ce n’est qu’un malentendu…

— Je ne te posais pas la question.

Je la coupai net, puis, enfin, je me tournai vers mon mari.

Trois ans l’avaient changé.

Il avait toujours été bel homme, mais à présent le champ de bataille avait gravé en lui quelque chose de nouveau. Il était assis avec une immobilité qui ressemblait moins à du sang-froid qu’à un prédateur au repos. Chaque mouvement, chaque infime ajustement de sa posture charriait une menace sourde. C’était un homme qui avait appris à décider et à vivre avec les conséquences.

Lui aussi m’observait, ses yeux sombres illisibles. Mais je ne cillai pas.

— Je te le demande, Alpha Kaelen, repris-je, la voix sans trembler. Tu as dit que tu allais épouser qui ?

Un sourire froid ourla ses lèvres, comme si mon défi l’amusait plus qu’il ne le dérangeait. Il tendit la main vers la femme à son côté et l’attira contre lui, dans le cercle de son bras, avec une aisance délibérée.

— J’épouse Virella, annonça-t-il. Elle porte mon enfant.

Sa main se posa sur son ventre avec une tendresse qui me souleva le cœur.

Ce n’est qu’alors que je le vis—le léger arrondi sous sa robe.

Alors. Voilà la raison.

Ce qui me saisit défiait toute description. Comme si une main s’était glissée dans ma poitrine, avait empoigné mon cœur et s’était mise à le broyer.

Je faillis vaciller. La main de Velvet attrapa mon coude et me retint avant que je ne tombe.

— Est-ce donc là les manières dans lesquelles on t’a élevée ? La voix de grand-mère Maelis fendit la pièce comme une lame. Ton mari revient après trois ans, et tes premiers mots sont une accusation ?

— Mari ?

J’avalai péniblement, la gorge nouée, mais quand je repris la parole, ma voix sortit plus tranchante encore.

— J’ai tenu cette meute debout pendant trois ans. J’ai passé chaque nuit sans sommeil à m’inquiéter pour sa sécurité. Et quand il revient enfin, il fait entrer une autre femme dans notre maison. Quel genre de mari fait ça ?

« Rowena… » La voix de Kaelen fendit l’air, tranchante de mécontentement. « Protéger la meute est le devoir de la Luna.

— C’était l’accord que nous avons conclu quand notre mariage a été arrangé, » ajouta-t-il, comme si j’avais besoin qu’on me le rappelle.

Les mots se coincèrent dans ma gorge comme du verre, mais je les arrachai tout de même. « Alors tu devrais aussi te souvenir que cet accord s’accompagnait d’une promesse de respect.

— Et ne te l’ai-je pas donné ? » Le poids de l’autorité d’un Alpha écrasait chacune de ses paroles. « Trois ans, Rowena. Tu ne portes aucune de mes marques — et pourtant, Moonreign t’a appelée Luna. Alors même que tu es arrivée sans lignée, sans famille, sans meute. »

L’arrogance qui s’enroulait dans son ton me souleva le cœur.

Il y a trois ans, j’avais été assez stupide pour ressentir quelque chose pour cet homme.

« Donc ce que tu es en train de me dire, » dis-je lentement, « c’est que j’ai fait tourner ta meute, géré ton territoire, maintenu tes alliances — et maintenant je suis censée m’effacer avec grâce pendant que tu exhibes ta maîtresse devant moi ? »

Une lueur d’agacement traversa son visage, disparut aussi vite qu’elle était venue. « La Maison Varkos honore sa parole. J’ai fait une promesse à ta mère. Je ne t’abandonnerai pas.

— Mais Virella, » poursuivit-il en soutenant mon regard sans la moindre chaleur, celle-là même qui avait illuminé notre nuit de noces, « je la prendrai aussi pour épouse.

— Tu as bien géré la meute pendant trois ans, oui. Mais tu n’as pas donné d’héritier à Varkos. Virella porte mon enfant — et elle a sauvé mes soldats, et ma propre vie, plus d’une fois sur le champ de bataille. »

Il se redressa, comme s’il rendait un verdict généreux. « Tu peux conserver ton titre de Luna. Virella partagera un statut égal au tien. Droits égaux. Voix égale au sein de la meute. »

Cette condescendance pure et simple faillit me faire rire.

Il ne m’avait pas touchée la nuit de nos noces. Il était parti à l’aube pour le front, et quand il était revenu, il avait déjà trouvé quelqu’un d’autre. Un héritier ? Il m’aurait d’abord fallu un mari.

Et Virella ? Elle avait saigné à ses côtés sur le champ de bataille. Moi, j’avais assuré les lignes de ravitaillement, négocié des alliances, maintenu la meute soudée pour qu’il ait quelque chose à quoi revenir. Mais apparemment, cela ne comptait pour rien.

Mes yeux me brûlaient, mais je refusai de laisser les larmes tomber. Cet homme ne les avait jamais méritées.

« Un statut égal ? » Ma voix sortit rauque, mais ferme. « Et qu’est-ce qui te fait croire que j’accepterais ça ? »

Je relevai le menton, le fixant droit dans les yeux.

« Si c’est tout ce qu’il reste de ta promesse, » dis-je, « alors je n’en veux pas.

— Mettons fin à tout ça proprement, Alpha Kaelen. »

Mes mots tombèrent comme une lame.

« Je veux divorcer. »