Chapitre 6

Point de vue de Rowena

Celeste a fait glisser le téléphone sur la table.

Je l'ai fixé pendant un demi-battement de cœur avant de le porter à mon oreille.

"Votre Majesté."

Le silence m'a répondu d'abord. Puis le Roi Alpha Alaric a parlé, d'une voix plus grave que dans mon souvenir.

"Êtes-vous en sécurité là où vous êtes ?"

La question m'a prise au dépourvu. Kaelen aurait exigé de savoir où j'étais. Alaric voulait seulement savoir si j'étais en sécurité.

"Pour cette nuit, oui", ai-je dit.

Un silence a suivi.

"Alors cette conversation ne devrait pas avoir lieu au téléphone. Je vous envoie une adresse."

Mes doigts se sont crispés autour de l'appareil. "Quand ?"

"Maintenant."

La ligne s'est coupée.

Quelques secondes plus tard, un message est apparu, contenant une adresse dans le quartier financier et une dernière instruction.

Venez seule.

Celeste l'a lu par-dessus mon épaule.

"Tu n'es pas obligée d'y aller", a-t-elle dit.

"Si."

Si je voulais que cette décision m'appartienne, je devais formuler la demande moi-même.

**

Quarante minutes plus tard, je me tenais devant un miroir dans l'une des chambres d'amis de Celeste. J'avais troqué ma robe déchirée contre une robe sombre à col montant. De la poudre dissimulait le pire des ecchymoses autour de mes poignets. Un foulard de soie cachait les marques sur ma gorge.

Les boucles d'oreilles en perles de ma mère reposaient toujours contre mon cou.

Pendant un instant, j'ai envisagé de les retirer. Autrefois, elles avaient représenté tout ce que je croyais que mon mariage deviendrait.

Au lieu de cela, je les ai laissées en place.

Ma mère s'était trompée au sujet de Kaelen. Cela ne signifiait pas que chaque part d'elle lui appartenait.

"Tu ressembles à une Ashthorne", a dit Kyra.

"Je suis une Ashthorne."

L'aveu avait désormais une autre saveur.

Plus forte.

J'ai laissé Velvet avec Celeste et j'ai pris la voiture seule.

L'adresse qu'Alaric m'avait envoyée ne menait ni à un palais ni à une maison de la meute traditionnelle. Elle menait à une tour de verre sans enseigne au centre du quartier financier. Le hall était silencieux, la sécurité discrète, et aucun blason royal n'était accroché aux murs.

Mais à l'instant où j'ai donné mon nom à la réceptionniste, elle s'est levée.

"Par ici, Lady Rowena."

Elle m'a conduite jusqu'à un ascenseur privé et a appuyé sur le bouton du quatorzième étage. Lorsque les portes se sont ouvertes, un homme en noir m'attendait pour m'escorter le long d'un couloir silencieux.

J'ai senti Alaric avant de le voir.

La pression de son loup traversait le bâtiment comme un courant sous une eau immobile. Elle ne frappait pas mes sens, n'exigeait pas ma soumission. Elle existait simplement — vaste, maîtrisée, impossible à méprendre.

Kyra s'est redressée en moi.

"Son loup se souvient de nous."

"Il nous a déjà rencontrées."

"Ce n'est pas ce que je voulais dire."

La porte du bureau s'est ouverte.

Alaric se tenait devant les fenêtres, la ville déployée derrière lui. Il avait retiré sa veste, et les manches de sa chemise blanche étaient soigneusement retroussées jusqu'aux avant-bras.

La dernière fois que je l'avais vu, ma mère était encore en vie.

Il avait assisté à l'une des cérémonies commémoratives des Ashthorne, vêtu d'un noir formel, déjà roi, mais pas encore l'homme qui semblait capable de plier toute la région à sa volonté. Nous n'avions échangé que quelques mots.

Je me souvenais de l'homme.

Je n'étais pas préparée au roi qu'il était devenu.

Ses épaules semblaient plus larges à présent, ses traits plus durs. L'autorité ne reposait plus sur lui comme un manteau cérémoniel. Elle s'était ancrée dans ses os.

Son regard a trouvé le mien.

"Rowena."

Pas Luna Rowena.

Quelque chose s'est serré dans ma poitrine.

"Votre Majesté." J'ai incliné la tête.

La porte s'est refermée derrière moi, nous laissant seuls.

Alaric a désigné les fauteuils devant son bureau, mais il est resté debout. "Vous avez demandé mon intervention."

"Oui."

"Alors demandez."

Il n'y avait aucune cruauté dans cet ordre, mais aucune douceur non plus. Il ne rendrait pas cela plus facile simplement parce qu'il m'avait connue autrefois.

J'ai relevé le menton.

"Mon mariage avec Kaelen Varkos n'a jamais été consommé. Il ne m'a pas marquée, et aucun lien d'âme n'a été accompli. Quelques heures après notre mariage, il est parti pour la frontière de la Fédération."

"Je sais."

Cette réponse calme m'a troublée, mais j'ai continué.

"J'ai gouverné Moonreign en son absence. À son retour, il a ramené une autre femme avec lui. Elle porte l'enfant qu'il revendique comme sien, et il a l'intention de lui accorder un rang égal au mien comme épouse et Luna."

"Et vous vous y opposez."

"Je pars."

Le regard d'Alaric s'est aiguisé à cette distinction.

"J'ai demandé à Kaelen une dissolution légale", ai-je poursuivi. "Il a refusé. Toute requête ordinaire serait déposée à Moonreign, ce qui signifie qu'elle serait entendue sous son autorité. Il n'est pas seulement le mari que je tente de quitter. Il est l'Alpha habilité à décider si je peux le quitter."

"Et vous êtes donc venue au-dessus de lui."

"Oui."

"Pour me demander d'annuler sa décision."

"Pour vous demander d'examiner la mienne."

Pour la première fois, quelque chose a changé dans son expression.

Puis cela a disparu.

"Votre mère est venue me voir lorsqu'elle a arrangé ce mariage", a-t-il dit. "Les anciens Varkos avaient des réserves à l'idée de reconnaître une union sans lien prédestiné. Elle a présenté sa requête personnellement à la Couronne. Elle m'a demandé de garantir que le mariage serait honoré par la loi régionale."

Ma gorge s'est serrée.

"Elle a fait plus que demander, Rowena. Elle a donné sa fortune, son nom et sa parole pour assurer votre place à Moonreign. Vous me demandez maintenant de démanteler la protection qu'elle m'a supplié de vous accorder."

Les mots ont frappé exactement là où il l'avait voulu.

Pendant trois ans, j'avais traité le dernier souhait de ma mère comme sacré. J'avais enduré la solitude, l'insulte et la négligence parce que je croyais qu'abandonner ce mariage revenait à la trahir.

Mais l'amour ne rendait pas chaque décision juste.

"Ma mère était mourante", ai-je dit. "Elle avait enterré son mari et ses fils. Elle voulait une certitude pour moi, et elle a confondu le mariage avec la sécurité."

"Vous pensez qu'elle a pris la mauvaise décision ?"

La douleur m'a traversée, mais je n'ai pas détourné les yeux.

"Je pense qu'elle m'aimait. Je pense aussi que l'amour n'empêche pas les gens de commettre des erreurs."

Alaric n'a rien dit.

"J'ai honoré son choix pendant trois ans", ai-je poursuivi. "J'ai administré la meute de Kaelen, protégé sa famille et préservé le mariage même lorsque je n'en recevais rien. Mais ma mère n'est pas celle qui vit avec ses conséquences."

Ma voix est restée stable.

"C'est moi."

Le silence s'est étiré entre nous.

Puis Alaric a fait un pas vers moi.

Son regard avait glissé vers ma gorge.

"Qu'y a-t-il sous ce foulard ?"

Ma main s'est levée par réflexe. "Rien qui soit pertinent pour ma requête."

"Je sens le sang sous la poudre."

Mon cœur a raté un battement.

Bien sûr qu'il le sentait.

Il s'est arrêté à une longueur de bras de moi. Sa stature et sa puissance auraient dû rendre la distance plus étroite, mais il ne l'a pas franchie.

"Varkos vous a fait ça ?"

J'ai soutenu son regard.

Alaric a levé une main, puis s'est arrêté avant de me toucher.

"Puis-je ?"

La question m'a troublée plus que sa proximité.

Kaelen avait pris toute distance qu'il voulait. Alaric attendait la permission de franchir la mienne.

Après un instant, j'ai acquiescé.

Ses doigts ont saisi le bord du foulard. Ses phalanges ont effleuré ma peau tandis qu'il écartait la soie, et Kyra s'est immobilisée complètement.

Alaric aussi.

Ses yeux se sont posés sur les bleus en forme de doigts autour de ma gorge.

L'air de la pièce a changé.

Son loup est remonté plus près de la surface, une fureur froide emplissant l'espace d'un battement de cœur au suivant. Pourtant, le toucher d'Alaric est resté maîtrisé.

"A-t-il essayé de vous marquer ?"

"Non."

"De consommer le mariage ?"

Je me suis forcée à ne pas détourner les yeux. "Il a essayé."

Quelque chose de dangereux est entré dans les yeux d'Alaric.

Son pouce a bougé une fois contre le bord du foulard, assez près pour que je sente sa chaleur contre mon pouls. Puis il a lâché le tissu et a reculé.

La perte de contact est arrivée trop vite.

J'ai refusé d'examiner pourquoi je l'avais remarquée.

"Pourquoi avez-vous dissimulé cela ?" a-t-il demandé.

"Je ne suis pas venue ici pour exposer mes blessures et mendier de la compassion. Je suis venue parce que les fondements juridiques existent."

Son expression est restée illisible.

"Bien", a-t-il dit. "Parce que je ne dissoudrai pas un mariage reconnu par la Couronne par compassion."

Les mots ont piqué, mais avant que je puisse répondre, il est retourné à son bureau.

"J'ouvrirai une révision royale", a-t-il poursuivi. "Apportez-moi le contrat de mariage, le registre complet des transferts d'Ashthorne, et une déclaration sous serment de ce qui s'est passé ce soir. Un guérisseur royal vérifiera qu'il n'existe ni marque ni lien accompli."

"Et ensuite ?"

"Si les preuves soutiennent votre requête, mon décret parviendra à Moonreign sous trois jours. Kaelen pourra contester les preuves, mais il ne pourra pas empêcher la révision."

Trois jours.

Quelque chose s'est dénoué en moi.

Pas encore la liberté.

Mais un chemin vers elle.

"Merci, Votre Majesté."

"Vous avez obtenu cette audience par vous-même. Ne me remerciez pas avant de l'avoir gagnée."

Je me suis tournée vers la porte.

"Rowena."

Je me suis arrêtée et j'ai regardé en arrière.

Alaric se tenait derrière son bureau, mais la distance entre nous ne semblait plus entièrement officielle.

"Lorsque le décret sera remis", a-t-il dit, "revenez."

"Y aura-t-il une autre audience ?"

"Non."

"Alors pourquoi devrais-je revenir ?"

Son regard a retenu le mien.

"Le Roi n'aura plus rien à vous demander."

Mon pouls s'est accéléré.

"Qui en aura ?"

Un silence.

"Alaric."