Chapitre 1 - Le loup timide

La lessive. Toujours la lessive.

Le panier s'enfonçait dans ma hanche alors que je descendais le couloir de la maison de la meute, l'odeur du savon imprégnant ma peau. Chaque femme de la meute avait des corvées—des listes strictes transmises par Alpha Lucas lui-même. Si vous échouiez, il y avait une punition. Brutale et publique.

Je n'échouais jamais.

Pas parce que j'étais parfaite, mais parce que je ne pouvais pas me le permettre.

Mes parents s'en assuraient. Non seulement je devais finir ma propre liste, mais ils me forçaient à faire celle de Lyra aussi. Ma sœur jumelle. Leur préférée. Leur étoile brillante.

Nous pouvions partager les mêmes yeux vert mousse et les cheveux noirs, mais c'était là que s'arrêtait la ressemblance. Lyra était tout ce que je n'étais pas—extravertie, charmante, prompte à rire. Elle peignait ses lèvres en rouge, bouclait ses cheveux et marchait comme si elle possédait chaque regard posé sur elle. Je gardais mes cheveux attachés, mes lèvres nues, mon menton baissé. Elle était la fille adorée. J'étais le fardeau.

Ils disaient à tout le monde que c'était de ma faute si elle n'avait jamais eu son loup. Ma faute si elle ne se transformerait jamais, ne courrait jamais sous la lune, ne ressentirait jamais le lien de la meute dans son sang. Ma mère le murmurait aux voisins avec des larmes de crocodile. Mon père, le Bêta Maverick, le répétait comme un évangile à quiconque voulait l'entendre. "Si seulement Kira n'était pas née, Lyra aurait été plus forte."

Lyra elle-même ne manquait jamais une occasion de me le rappeler. Ses sourires étaient des poignards, ses mots trempés de venin. "Ne regarde pas trop les guerriers, sœur," murmurait-elle avec une fausse inquiétude. "Ils te regardent seulement parce qu'ils ne peuvent pas m'avoir."

Je déglutis difficilement en me souvenant de ces mots alors que je poussais la lourde porte des quartiers des guerriers.

L'air à l'intérieur était épais de l'odeur de la sueur, de l'acier et du cuir humide. Quelques guerriers levèrent les yeux de leurs lames à aiguiser et de leurs bottes à délacer. Les conversations moururent. Je le ressentis immédiatement—le poids de leurs regards.

Ils essayaient de le cacher, en toussant, en se déplaçant, en prétendant se concentrer sur leurs armes pendant que je déposais des piles de vêtements fraîchement lavés sur leurs couchettes. Mais la faim a une odeur, et elle flottait dans l'air plus forte que le savon sur mes mains.

Mon cœur s'accéléra. Je gardais la tête baissée, les yeux sur le tissu, désespérée de finir.

Et puis je fis l'erreur de lever les yeux.

Darin.

Le meilleur ami de mon père. Un bêta comme lui. Son regard n'était pas comme les autres. Là où les leurs étaient rapides et coupables, le sien traînait—lent, délibéré, me déshabillant du regard. Ses lèvres se courbèrent, l'ombre d'un sourire qui ne parvenait pas à ses yeux.

Ce n'était pas de l'affection. Ce n'était pas de l'admiration.

C'était de la faim.

La faim était si aiguë que je la sentais me lacérer la peau comme des griffes. Ses yeux parcouraient mon corps avec la patience d'un prédateur décidant où mordre en premier. Pas un homme regardant un camarade de meute. Pas un ami de mon père. Mais un loup fixant sa proie.

La chaleur monta dans mon cou. La honte brûlait dans ma poitrine. Je serrai le panier plus fort, mes jointures devenant blanches.

Il ne détourna pas le regard.

Si mon père—si le Bêta Maverick—le surprenait, il y aurait du sang. Mon père pouvait me mépriser, mais il protégeait son honneur comme une lame. Pourtant, cela n'a jamais arrêté Darin. Jamais arrêté aucun d'entre eux.

Je détournai mon regard du sien et faillis trébucher en me précipitant vers la porte. Ma respiration était rapide, mon cœur battant contre mes côtes. Le panier semblait plus lourd, mes bras plus faibles, chaque pas alourdi par le poids d'être vue.

Je ne pouvais pas le supporter.

Ni la lessive. Ni les regards. Ni cette vie où j'étais à la fois invisible et pourtant jamais ignorée.

Je parvins juste à l'extérieur de la porte des guerriers avant que mes jambes ne cèdent. Mon dos se pressa contre le mur en bois frais, et je pris des respirations tremblantes. Le panier glissa au sol avec un léger bruit sourd, mes mains tremblantes alors que je les pressais contre ma poitrine.

En sécurité. Pour l'instant.

Du moins, jusqu'à ce que la porte grince derrière moi.

Leurs voix se répandirent, d'abord basses, puis plus aiguës alors qu'ils riaient entre eux. Je me figeai, chaque muscle se contractant.

"Elle est plus belle que Lyra," la voix de Darin résonna, lisse et sans honte.

L'air quitta mes poumons dans un halètement aigu que je réprimai à peine.

Un autre guerrier siffla, "Fais attention. Ne dis pas ça si fort. Le Bêta Maverick te déchirerait s'il te surprenait à baver sur sa propre fille."

Darin ne fit que rire, profondément et sans souci. "Maverick s'en fiche. Pas vraiment. Il ne veut juste pas que les autres femelles l'entendent. Ça cause des drames. Des problèmes. Mieux vaut garder les choses discrètes."

Mon pouls martelait dans mes oreilles. Je m'agrippai au mur comme si je pouvais y disparaître.

Une autre voix se joignit, plus aiguisée, teintée d'une cruelle amusement. "Discrète, peut-être, mais douce. Tu n'as pas vu comme elle tremblait ? Je parie qu'elle se débattrait, mais juste un peu. Juste assez pour que ce soit amusant."

La pièce éclata de rires.

Des voix masculines, laides et affamées, me rongeaient les bords comme des dents.

Ma vision se brouilla, ma gorge brûlait alors que la bile montait. Je saisis le panier à deux mains et m'élançai dans le couloir. Mes jupons s'emmêlaient autour de mes jambes, mais je ne m'arrêtai pas avant de trébucher dans la buanderie, claquant la porte derrière moi.

Ce n'est qu'alors que je laissai les larmes me piquer les yeux. Je pressai le dos de ma main contre ma bouche pour étouffer le son, ma poitrine se soulevant alors que je luttais pour rester silencieuse.

Toujours silencieuse.