Chapitre 1

Aveline

Je devrais arrêter. Je savais que je devrais arrêter.

L'homme sous moi était à peine conscient, ses yeux sombres se fermant toutes les quelques secondes comme s'il luttait pour rester éveillé. Sa respiration était profonde et lente, lourde d'alcool, et ses réponses à mes touchers étaient au mieux lentes. Il empestait le whisky cher.

Quelqu'un m'avait droguée—je pouvais sentir le feu parcourir mes veines, rendant chaque terminaison nerveuse hypersensible.

Mais je ne pouvais pas m'arrêter.

Mes mains s'appuyaient contre sa poitrine alors que je bougeais au-dessus de lui, sentant la chaleur de sa peau à travers la fine robe d'hôtel qui était tombée ouverte. Il était magnifique dans la lumière tamisée—des pommettes saillantes, une mâchoire parfaite, rien à voir avec l'invalide maladif que j'avais imaginé être mon mari.

Mari. Quelle foutaise.

"Vous êtes Madame Sterling maintenant," avait dit l'avocat il y a six ans, en poussant le certificat de mariage sur la table de conférence froide. "Félicitations." Il avait marqué une pause, consultant ses notes avec une importance théâtrale. "Oh, et Monsieur Sterling est bien trop malade pour vous voir avant le mariage. Il est mourant, vous comprenez. Pratiquement sur son lit de mort."

Félicitations pour avoir épousé un cadavre. Comme si être vendue comme du bétail n'était pas assez humiliant—je ne valais même pas la peine d'être rencontrée par un homme avec un pied dans la tombe. À quel point étais-je pathétique pour que même les mourants me rejettent ?

J'étais revenue à Manhattan pour une seule raison : les papiers de divorce. Mort ou vivant, j'en avais fini d'être Madame Sterling. Mais ensuite, Grand-mère Éléonore avait lâché une bombe.

"Il est toujours en vie," avait-elle dit, sa voix faible mais déterminée. "Ton mari. Il sera à l'Hôtel Grandview, chambre 1205. Il est temps que vous ayez enfin cette conversation."

Encore en vie. Après six ans à attendre des papiers de veuve, le salaud avait l'audace de continuer à respirer.

Six ans trop tard, mais qui comptait ?

J'essayais de me retirer, d'être rationnelle. J'étais maintenant Dr Aveline Reeves—une psychologue pour enfants, bon sang. Toute ma carrière était construite sur la compréhension et la maîtrise des impulsions irrationnelles, pas sur la capitulation devant elles. J'étais une femme indépendante qui s'était battue pour revenir de rien. Je ne laissais pas mon corps prendre le dessus sur mon esprit.

Mais la drogue gagnait, et les souvenirs revenaient en force.

Le manoir Hartwell avait été mon royaume autrefois. Lustres en cristal, sols en marbre, une chambre de princesse rose qui ressemblait à un conte de fées. Une Mercedes venait me chercher à l'école privée d'élite sous les regards envieux des camarades.

"Notre Aveline est la fille la plus intelligente et la plus belle du monde," disait Grand-mère Éléonore en caressant mes cheveux dans son jardin de roses.

Je la croyais. Pourquoi ne l'aurais-je pas ? J'étais la princesse de la famille Hartwell, aimée et intouchable.

L'homme en dessous de moi bougea, ses mains agrippant faiblement mes cuisses. Même à moitié conscient, même drogué, son toucher envoyait de l'électricité à travers moi. Je haletai, me frottant contre lui malgré toutes les pensées rationnelles qui me criaient d'arrêter.

Jusqu'à mon dix-huitième anniversaire, quand tout s'est effondré.

"Voici Vivian Hartwell," avait dit Père, sa voix dépourvue de chaleur. "Notre fille biologique."

Les résultats des tests ADN étaient étalés sur la table basse comme des accusations. Je n'étais pas de leur sang. J'étais juste une erreur d'hôpital, dix-huit ans de vie volée qu'il fallait rectifier.

La vraie fille—timide, effacée Vivian—avait été trouvée dans un village rural. Elle était tout ce que je n'étais pas : reconnaissante, silencieuse, satisfaite des miettes. En quelques jours, elle dormait dans mon lit tandis que j'étais reléguée dans une pièce de stockage convertie.

"Quant à toi," Père avait continué, son ton devenant plus cruel à chaque mot, "je ne connais que ton nom de famille, Reeves. Je ne sais même pas si tes vrais parents sont morts ou vivants. Pas que ça importe maintenant."

"Merde," murmurai-je, mon corps bougeant de son propre chef. Mes doigts, maladroits à cause de la drogue mais animés par un besoin désespéré, luttaient avec le bouton et la fermeture éclair de son jean. Je libérai son sexe épais et chaud de son caleçon. Il était déjà humide de pré-éjaculat, la réponse inconsciente de son corps à ma friction. Il restait inconscient, sa respiration profonde et régulière, ses paupières papillonnant mais ne s'ouvrant jamais.

La famille Hartwell s'est effondrée aussi rapidement que mon identité. Mauvais investissements, faillite, saisie des biens. Et puis la crise cardiaque de Grand-mère.

"Deux cent mille euros pour l'opération," avait dit le médecin. "Immédiatement."

Nous n'avions pas deux cent mille. Nous avions à peine deux cents.

C'est alors que l'homme en costume coûteux est apparu. La solution à tous nos problèmes.

"Six cent mille," avait-il proposé. "Pour une mariée."

J'aurais dû fuir à ce moment-là. J'aurais dû laisser Grand-mère mourir plutôt que de me vendre. Mais j'avais dix-huit ans, j'étais désespérée et assez stupide pour croire à leurs mensonges sur le fait de devenir une riche veuve en moins d'un an.

La drogue rendait tout onirique. D'une main tremblante, j'ai guidé le bout émoussé de son sexe vers mon entrée. Je me suis enfoncée sur lui, un cri étranglé s'échappant de mes lèvres alors que mon sexe humide et serré s'étirait pour prendre chaque centimètre de lui. Cette plénitude parfaite et douloureuse était exactement ce dont j'avais besoin.

Le mariage avait été un chef-d'œuvre d'humiliation. Pas de robe blanche, pas de fleurs, pas de célébration. Juste des papiers à signer dans une salle de conférence d'hôtel stérile sous le regard des avocats.

"Bienvenue dans la famille Sterling," avait dit l'avocat avec toute la chaleur d'un contrôleur fiscal.

Mais ensuite est venue la pièce de résistance — l'appel téléphonique qui est arrivé juste au moment où l'encre séchait sur ma signature.

"Légère modification des plans," avait annoncé l'intermédiaire, sans même essayer de paraître désolé. "Monsieur Sterling n'aura pas besoin de votre... présence physique. Le mariage est purement légal. Pour une protection spirituelle, vous comprenez."

Protection spirituelle. J'étais un putain de porte-bonheur, pas une épouse.

"Vous pouvez rentrer chez vous maintenant," avait-il continué avec une cruauté désinvolte. "Ou où que les paysans comme vous aillent. Vous ne rencontrerez jamais Monsieur Sterling — il trouve le concept plutôt... en dessous de lui."

Je me frottais contre lui maintenant, cherchant la friction dont j'avais besoin, la libération qui ferait taire les souvenirs. Ses mains se sont déplacées vers mes hanches, ses doigts s'enfonçant avec une force surprenante pour quelqu'un d'aussi éméché.

J'avais voulu crier. Déchirer les contrats. Exiger mon argent en retour.

Au lieu de cela, j'avais fui.

Utilisé mes derniers quelques centaines d'euros pour un billet d'avion hors de Manhattan. Passé six ans à l'étranger, travaillant pour obtenir mon diplôme universitaire, me construisant en quelqu'un de plus fort. Quelqu'un qui ne pouvait pas être acheté et vendu.

Docteure Aveline Reeves. Pas l'adolescente brisée de dix-huit ans qui avait été échangée comme du bétail.

Mais me voilà, six ans plus tard, sur le point de baiser l'homme qui m'avait achetée comme une marchandise. L'homme qui avait été trop bien pour même me rencontrer.

Quelque chose n'allait pas. Cet homme — inconscient, ivre, vulnérable — n'agissait pas comme quelqu'un qui se croyait au-dessus de moi. Il était juste... là. Perdu dans la brume alcoolique qui l'avait envahi.

Et pourtant, son sexe était incroyablement dur, une présence solide que mon corps serrait fermement. Cela m'apportait une vague de satisfaction profonde, un sentiment si complet qu'il semblait presque sans précédent.

Les paroles de l'intermédiaire résonnaient : "Vous ne rencontrerez jamais Monsieur Sterling."

Mais si c'était vrai, alors qui diable était-ce ?

Je l'ai baisé. J'ai chevauché son corps brûlant avec un rythme désespéré et frénétique, cherchant la libération qui ferait taire les fantômes dans ma tête. Ses mains ont glissé vers mes hanches, ses doigts traçant la courbe de ma taille dans une caresse maladroite et inconsciente. Il marmonnait quelque chose d'incohérent, des mots brouillés au-delà de toute reconnaissance, complètement perdu dans l'alcool et la sensation. Mon sexe se contractait autour de son membre à chaque poussée descendante.

L'orgasme m'a frappée comme un train de marchandises, le plaisir et la confusion se mélangeant en quelque chose d'accablant. Je me suis effondrée contre sa poitrine, le sentant pulser en moi alors qu'il me suivait par-dessus le bord, rien d'autre que des grognements inarticulés s'échappant de ses lèvres.

Quand j'ai enfin pu respirer à nouveau, je me suis détachée de lui et j'ai cherché sur la table de nuit quelque chose pour me rattacher à la réalité.

C'est alors que je l'ai vue. La carte de bienvenue de l'hôtel, en écriture élégante.

"Bienvenue, Monsieur Blackwell."

Pas Sterling. Blackwell.