Chapitre 1 La mariée provocatrice
Dans la cathédrale solennelle, la mariée en robe blanche se tenait devant le prêtre, un bouquet de fleurs entre les mains.
La lumière du soleil filtrait à travers les vitraux et se posait sur son visage, mais elle ne lui apportait aucune chaleur.
La cérémonie avait quelque chose de dérangeant : aucun marié ne se tenait à ses côtés — seulement une chaise, sur laquelle était posé un smartphone.
La nef était étrangement silencieuse ; les invités n’osaient échanger que de faibles chuchotements, de peur de couvrir le moindre son provenant du téléphone.
Le prêtre regarda Olivia Smith avec sérieux.
« Mademoiselle Smith, acceptez-vous de prendre Monsieur Howard pour époux légitime ? »
Le visage d’Olivia demeura impassible, mais lorsqu’elle balaya l’assemblée du regard, une lueur de haine traversa ses yeux.
« Oui, je le veux. »
Les trois personnes qu’elle venait de fixer — Nathan Smith, Seraphina Smith et Aurora Smith — baissèrent la tête, honteuses, fuyant son regard accusateur.
Nathan était le père d’Olivia, Seraphina sa belle-mère, et Aurora sa demi-sœur. Olivia ne participait à ce mariage absurde que parce que sa famille avait besoin d’argent, et elle en était devenue l’agneau sacrificiel.
Les invités marmonnaient entre eux.
« Je pensais qu’on verrait enfin l’héritier mystérieux de la famille Howard. Pourquoi seulement un téléphone ? J’étais curieux de voir à quoi il ressemblait. »
« On dit qu’il est affreusement défiguré. Aucune femme n’accepterait de l’épouser de son plein gré. La société de Nathan est au bord de la faillite et a désespérément besoin d’investisseurs — c’est la seule raison pour laquelle il marie sa fille à un monstre pareil. »
« La famille Howard est pourtant une grande famille, et pourtant non seulement le marié n’est pas venu, mais ses parents non plus — ils ont juste envoyé un majordome. On voit bien l’importance qu’ils accordent à cette mariée. »
« Pauvre fille. Ses parents ont deux filles, et c’est elle qu’ils envoient à ce… phénomène. On voit bien qui ils préfèrent. »
Les voix étaient basses, mais la cathédrale était si silencieuse qu’Olivia capta des bribes de leur conversation.
Maman, est-ce que tu vois ça, là-haut ? Ta fille est la risée de tous. Tout ça, c’est à cause de l’homme que tu as tant aimé autrefois.
Les yeux d’Olivia se reposèrent sur Nathan, chargés d’un mépris profond.
Nathan évita son regard, serrant les poings sur ses genoux. À l’écoute des murmures autour d’eux, il ne souhaitait qu’une chose : s’en aller au plus vite.
Seraphina, elle, n’en pouvait plus. Elle se leva brusquement et lança aux invités :
« Taisez-vous ! Olivia épouse un Howard, elle va mener une vie de grand luxe ! Vous avez idée de ce que ça représente, d’être Madame Howard ? »
Les conversations cessèrent aussitôt.
Olivia leva les yeux au ciel et rit amèrement en dedans.
Du luxe ? Tu prendrais ce “luxe” pour toi ou pour ta fille ? Le marié et sa famille n’ont même pas jugé utile de se déplacer. Je n’ose imaginer ce qui m’attend chez les Howard.
Le visage de Nathan se rembrunit. Il tira Seraphina par la manche pour la forcer à se rasseoir et gronda à voix basse :
« Mais qu’est-ce que tu fabriques ? Matthew n’a même pas encore donné son consentement. Tu veux faire capoter la cérémonie ? »
Seraphina pâlit, porta aussitôt la main à sa bouche et jeta un regard inquiet au téléphone posé sur la chaise.
Le téléphone demeura silencieux.
La peur la gagna ; elle craignait que Matthew ne se soit vexé de son esclandre.
Nathan, Seraphina et Aurora fixaient l’appareil avec nervosité.
« Je le veux. Qu’elle signe le contrat », déclara enfin une voix au bout du fil, avant que l’appel ne soit interrompu.
Olivia baissa les yeux vers l’écran, où s’affichait désormais : « Appel terminé ».
La famille Howard était la plus prestigieuse lignée centenaire de la région. Elle possédait plusieurs conglomérats, et toutes les entreprises dans lesquelles elle investissait figuraient au classement des Fortune 500.
Cependant, une ombre bien connue ternissait la réputation d’un clan aussi puissant.
L’héritier des Howard, Matthew Howard, était d’une laideur notoire ; il apparaissait donc rarement en public.
De plus, la rumeur courait que Matthew souffrait d’un problème physiologique qui l’empêchait d’approcher les femmes. Bien que la famille Howard jouisse d’une réputation irréprochable, elle évoquait rarement son héritier en public.
Damon Cooper, qui se tenait silencieusement dans la cathédrale, s’avança avec un dossier à la main.
« Mademoiselle Smith, une fois que vous aurez signé ce document, vous deviendrez Madame Howard. Votre famille recevra un investissement de la part des Howard, et votre frère bénéficiera des meilleurs soins médicaux possibles. »
Olivia fixa le contrat, une lueur de haine traversant son regard.
Pour cette feuille de papier, on piétine ma dignité. Et ces trois-là n’attendent qu’une chose : que je signe.
« Olivia, qu’est-ce que tu attends ? Signe maintenant », pressa Nathan en s’approchant. Seraphina et Aurora le suivaient, les yeux rivés sur le contrat.
Olivia prit le stylo, puis s’immobilisa. Un léger sourire effleura ses lèvres tandis qu’elle tendait le contrat à Damon.
« Monsieur Cooper, puis‑je avoir quelques minutes seule avec ma famille ? J’ai des choses à leur dire. »
Damon fronça légèrement les sourcils, puis hocha la tête. « Très bien, je reviendrai dans dix minutes. »
Il se retourna et quitta la cathédrale, bientôt imité par les invités.
Très vite, il ne resta plus qu’Olivia et sa famille.
« Olivia, qu’est‑ce que tu veux nous dire ? Contente‑toi de signer. J’ai des affaires à régler », grogna Nathan, qui regardait sa fille non comme un père, mais comme un homme réprimandant un chien désobéissant.
« Oui, Olivia, ne fais pas perdre de temps à tout le monde. J’ai rendez‑vous cet après‑midi », renchérit Aurora avec impatience, jetant un coup d’œil au bracelet de jade à son poignet.
Elle avait à peu près le même âge qu’Olivia et était tout aussi belle, même si ses traits rappelaient davantage l’exotisme de Seraphina.
Le regard d’Olivia s’attarda sur le bracelet d’Aurora, et une vive douleur lui serra le cœur. C’était un très beau bijou — le cadeau d’anniversaire que Nathan avait offert à Aurora cette année. Depuis la mort de sa mère, Olivia n’avait pas reçu un seul présent.
Aurora exhibait son bracelet avec ostentation sous les yeux d’Olivia, feignant d’ignorer complètement la souffrance dans son regard.
Quand Nathan avait épousé la mère d’Olivia, Juniper Evans, il lui avait juré de l’aimer pour toujours. Ensemble, ils avaient monté une entreprise, que le remarquable sens des affaires de Juniper avait fait prospérer peu à peu. Mais le surmenage avait conduit à un accident de voiture.
Alors qu’Olivia se rongeait de chagrin devant l’état critique de sa mère, Nathan s’était emparé de la plupart des pouvoirs de Juniper dans l’entreprise et avait ramené chez eux une femme et sa fille — Seraphina et Aurora, sa maîtresse et son enfant illégitime.
Ce jour‑là, Olivia avait enfin découvert la vraie nature de son père.
C’était un monstre. L’âge d’Aurora à lui seul prouvait qu’il trompait Juniper depuis le début de leur mariage.
Nathan remarqua qu’Olivia le fixait et ressentit une pointe de culpabilité. Il chercha à la masquer par l’agressivité. « N’oublie pas que seul l’hôpital des Howard, l’hôpital Evergreen, peut soigner ton frère. Si tu ne signes pas, ils le renverront chez lui, et il mourra. »
« Papa, merci infiniment d’offrir à Jasper une chance de vivre », répliqua Olivia d’un ton chargé de sarcasme.
Jasper Smith était un enfant que Juniper avait adopté à l’orphelinat. Après la mort de Juniper, Nathan l’avait jeté à la rue, le laissant presque mourir de froid.
Olivia avait recueilli Jasper, et il était devenu l’otage dont Nathan se servait pour la faire plier.
« Papa, tante Seraphina, Aurora, merci de m’offrir cette chance d’entrer dans une si prestigieuse famille. Je devrais vous exprimer ma gratitude. »
« Pas la peine de nous remercier. Tu nous as déjà assuré suffisamment d’avantages. Merde, qu’est‑ce que tu fais ? » Les yeux de Nathan s’écarquillèrent lorsqu’Olivia sortit d’une armoire voisine un fusil à double canon. Leurs visages à tous trois pâlirent de terreur.
« Qu’est‑ce que serait un mariage sans feu d’artifice ? Voici mon cadeau pour vous », dit Olivia avec un sourire inquiétant en armant le fusil.
