Chapitre 2 La dame arrogante

Damon sursauta lorsque des coups de feu éclatèrent soudain à l’intérieur de la cathédrale.

« Putain, faites que ce ne soit pas une fusillade… » grommela-t-il entre ses dents en se ruant vers les portes, qu’il poussa brutalement. Le spectacle qui s’offrit à lui le laissa complètement stupéfait.

Olivia brandissait un fusil de chasse à deux canons et tirait sur les membres de sa propre famille. Mais au lieu de vraies balles, l’arme était chargée de balles de peinture.

« Olivia, tu te rends compte de ce que tu es en train de faire ? Arrête ça tout de suite ! »

« Mon Dieu, mes vêtements ! Mon rencard ! Olivia, je te jure que je vais te tuer ! »

« Olivia, je t’ordonne d’arrêter immédiatement ! »

Nathan, Seraphina et Aurora couraient dans tous les sens dans la cathédrale, se protégeant la tête dans un mouvement de panique. Les balles de peinture n’étaient pas mortelles, mais elles faisaient atrocement mal à l’impact.

« Papa, Tante Seraphina, Aurora, pourquoi vous vous agitez comme ça ? On est en famille, non ? En un jour aussi joyeux, on devrait rendre l’ambiance encore plus festive ! »

Un sourire mauvais étirait les lèvres d’Olivia, et elle continua de tirer jusqu’à ce que l’arme soit complètement vide.

Au moment même où Nathan poussa un soupir de soulagement, reconnaissant que le supplice de cette pluie de peinture était enfin terminé, le canon du fusil s’abattit violemment sur son crâne.

« Allez, Papa ! Ça fait une éternité qu’on n’a pas joué au base-ball ensemble. En un jour aussi heureux, autant en profiter à fond ! » Olivia retourna le fusil, agrippa fermement le canon à deux mains et se servit de la crosse comme d’une batte improvisée en se lançant à la poursuite des trois.

« Putain, espèce de folle, arrête ! » Nathan saisit enfin une ouverture et arracha le fusil des mains d’Olivia. Il leva la main, prêt à lui claquer violemment la joue.

Olivia eut le réflexe d’esquiver, mais aperçut Damon debout dans l’embrasure de la porte. Elle se figea aussitôt et releva le visage, bravache, comme pour le défier de continuer.

« Stop ! » Damon bondit en avant et attrapa fermement le poignet de Nathan.

« Monsieur Cooper, vous vous prenez pour qui ? Je discipline ma propre fille. Vous comptez vraiment vous en mêler ? » gronda Nathan en fusillant le majordome du regard.

Damon soutint calmement ses yeux, son ton chargé d’un mépris glacé. « Monsieur Smith, permettez-moi de vous rappeler que Mlle Smith est désormais l’épouse de notre PDG. Elle est sur le point de rencontrer sa mère, et ce serait d’une grande inconvenance qu’elle se présente avec la trace d’une gifle sur le visage. »

Nathan se ressaisit aussitôt. Il jeta un coup d’œil à Olivia, qui le fixait en retour avec un air de triomphe parfaitement assumé.

« Alors, Papa, qu’est-ce que t’attends ? Vas-y, discipline-moi ! Si une gifle ne te suffit pas, tu peux aussi m’ouvrir le crâne avec le canon. Fais-moi saigner si ça te chante. » Olivia avança la tête, la collant presque à celle de Nathan.

Les poings de Nathan se crispèrent le long de son corps, ses dents grincèrent bruyamment, mais il n’osa pas la toucher.

« Tu n’as absolument rien d’une jeune femme bien élevée. On dirait plutôt une petite racaille », lâcha Damon en fronçant les sourcils devant le comportement d’Olivia. « Madame Howard, votre conduite est des plus inconvenantes. »

« Je m’en fiche. Un mariage, c’est censé être festif, non ? » répondit Olivia avec un haussement d’épaules désinvolte.

Avec Damon fermement planté entre eux, elle n’avait plus aucun moyen de poursuivre son assaut sur sa famille insupportable.

Damon promena un regard dégoûté sur les trois silhouettes maculées de peinture qui se tenaient devant lui.

« Sur ce, si vous voulez bien nous excuser, je dois escorter Mme Howard auprès de notre matriarche. Quant à vous, rentrez chez vous et allez vous nettoyer. »

Sur ces mots, Damon raccompagna Olivia hors de la cathédrale. Juste avant de franchir le seuil, elle se retourna et tira la langue à Nathan, Seraphina et Aurora.

« C’est insupportable ! Comment une femme pareille peut exister ? » s’écria Seraphina en frappant du pied, folle de rage.

« Je me vengerai ! Elle va payer pour la moindre seconde de cette humiliation ! » hurla Aurora.

« Taisez-vous, toutes les deux ! » tonna Nathan, lançant un regard noir à sa femme et à sa fille.

« N’oubliez pas le statut qu’Olivia a aujourd’hui. Si on fait exprès de la provoquer, cette cinglée est tout à fait capable de faire un truc extrême… comme brûler le manoir Howard. Et elle nous entraînerait tous dans sa chute ! »

— C’est impossible ! À moins qu’elle ne soit prête à sacrifier son propre frère, rétorqua Aurora avec un sourire glacé en croisant les bras.

Nathan planta sur Aurora un regard d’une froideur implacable.

— Espèce d’idiote ! Tu ferais mieux de prier pour que ce gringalet reste en bonne santé, sinon Olivia va vraiment perdre la tête, pour de bon.

Intimidée par l’éclat meurtrier dans les yeux de Nathan, Aurora se tut. Seraphina, voyant à quel point son mari était furieux, n’avait aucune envie de devenir la prochaine cible de sa colère.

— On y va. Il faut rentrer et se débarbouiller, dit Nathan d’un ton glacial avant de se retourner et de quitter la cathédrale.

Seraphina et Aurora le suivirent de près, en prenant soin d’éviter le regard de toute connaissance éventuelle tandis qu’elles se hâtaient vers la voiture, qui démarra en trombe en direction de la maison.

Pendant ce temps, Damon conduisait Olivia au manoir Howard. Le domaine était immense : il fallut plusieurs minutes rien que pour aller de la grille d’entrée jusqu’à la bâtisse principale.

Lorsque la voiture finit par s’arrêter, Olivia descendit, toujours vêtue de sa robe de mariée.

« Même pas un comité d’accueil. Matthew compte à ce point pour du beurre dans cette famille, ou c’est juste moi qui ne vaux rien ? » songea-t-elle, l’esprit saturé de sarcasme.

À cet instant, une femme élégamment vêtue apparut sur le seuil de la maison, un petit chien dans les bras, suivie de près par plusieurs femmes de chambre. Elle portait une longue robe violette, et toute sa personne respirait une noblesse discrète. Postée en haut des marches, elle caressait doucement la tête de son chihuahua tout en détaillant Olivia de haut en bas comme on jauge une marchandise.

— Madame, Mme Olivia Howard est arrivée, annonça Damon en inclinant respectueusement la tête.

« Donc voilà Celeste Howard, la mère de Matthew ? Elle est drôlement bien conservée pour son âge. Comment une femme aussi belle a-t-elle pu donner naissance à un fils aussi laid ? Son père devait être absolument monstrueux. » maugréa Olivia intérieurement en esquissant une révérence polie.

— Bonjour, Mère. Je m’appelle Olivia.

Le chihuahua niché dans les bras de Celeste aboya deux fois en direction d’Olivia, avant de laisser échapper un grognement sourd et menaçant.

Celeste examina Olivia des pieds à la tête, se rejetant très légèrement en arrière tandis que sa main glissait sur le dos de son chien avec une nervosité croissante.

— Ta famille est trop pauvre pour t’acheter des vêtements corrects ? On dirait une vraie mendiante, lâcha-t-elle d’un ton glacé.

Olivia baissa les yeux sur sa robe de mariée, interloquée. Lors de la poursuite et de l’empoignade avec sa famille dans la cathédrale, la robe s’était déchirée et sa coiffure avait complètement volé en éclats, la laissant d’apparence négligée et ébouriffée.

— Je faisais mes adieux à ma famille. Tout le monde était très ému, il y avait beaucoup de larmes. Ma robe a dû s’accrocher quelque part au milieu de toutes ces embrassades, mentit Olivia sans ciller, en adressant à Damon un bref regard suppliant.

« S’il te plaît, suis le mouvement. »

Damon hésita un court instant, puis hocha la tête.

— Oui, c’est exactement ce qui s’est passé.

Celeste dévisagea Olivia, son dégoût presque tangible entre elles. Sa main s’acharnait sur le pelage de son chien, qui tendit le cou vers elle, perplexe.

— Que tu te conduises comme tu veux avec les tiens m’est égal, mais sous ce toit, tu suivras nos règles. Première règle : il est interdit d’entrer dans cette maison avec des vêtements sales ou abîmés.

Elle jeta un coup d’œil à l’une des domestiques qui se tenait derrière elle.

— Mira, va lui chercher des vêtements propres. Elle se changera dans la voiture avant d’entrer.

La vieille gouvernante, Mira Parker, acquiesça silencieusement et monta à l’étage.

« On dirait bien que la vie dans cette famille ne va pas être une partie de plaisir. Même le chien me déteste », pensa Olivia, sentant pleinement le poids de l’arrogance de Celeste. Elle s’y attendait : quelle mère digne de ce nom ne prend même pas la peine d’assister au mariage de son propre fils ?

C’est alors qu’Olivia remarqua une petite tache rouge sur la patte arrière du chihuahua, juste à l’endroit où la main de Celeste s’apprêtait à passer.

« Ça promet d’être intéressant », songea-t-elle, un léger sourire aux lèvres, tandis qu’elle commençait un compte à rebours mental.

« Trois, deux, un… »

Une seconde plus tard, Celeste poussa un cri perçant.