Chapitre 3 : Position inconfortable

Le cri soudain de Celeste fit sursauter tout le monde.

— Bon sang, ça fait mal ! Lâche tout de suite mon doigt ! exigea-t-elle, la voix tendue de douleur.

Le chihuahua avait planté ses dents dans le doigt de Celeste et refusait de le lâcher. Celeste n’arrêtait pas de frapper la tête du chien, mais ça ne faisait qu’aggraver la situation : plus elle le frappait, plus il serrait.

— Ne faites pas ça, vous allez vous abîmer la main, intervint Olivia en se précipitant. Elle couvrit les yeux du chihuahua d’une main et lui pinça le museau de l’autre.

En quelques secondes, le chien desserra la mâchoire. Celeste put enfin retirer sa main. Des larmes lui montèrent aux yeux quand elle vit les traces sanglantes des dents sur son doigt.

— Monsieur Cooper, apportez vite la trousse de secours, dit Olivia en se tournant vers le majordome.

Damon se dépêcha de partir et revint quelques instants plus tard avec le nécessaire.

— Madame, devons-nous vous emmener à l’hôpital pour un vaccin contre la rage ? demanda-t-il, visiblement inquiet.

— Si ce chihuahua a été correctement suivi depuis sa naissance, le risque de rage est très faible, il n’y a pas besoin de vaccin, expliqua Olivia en caressant doucement la tête du chien.

Tandis qu’une domestique s’occupait de son doigt blessé, Celeste fronça les sourcils en voyant Olivia tenir son chihuahua dans ses bras.

— Qu’est-ce qu’il a ? Pourquoi il me mord, moi, et pas vous ?

— Il a peut-être un problème de peau, répondit Olivia en montrant une marque rouge pâle sur la patte du chien. Ça a l’air récent. Probablement lié à la chaleur. Moins de soleil et un peu de pommade, et ça devrait disparaître.

Le froncement de sourcils de Celeste s’accentua tandis qu’elle regardait Olivia caresser le chihuahua sans s’arrêter. Elle jeta un coup d’œil à une autre domestique derrière elle. Celle-ci hocha la tête, s’avança vers Olivia et lui prit le chien des bras.

Ce n’est que lorsque le chihuahua fut éloigné d’Olivia que l’expression de Celeste se détendit un peu.

— Vous êtes vétérinaire ? demanda-t-elle, le menton légèrement relevé, en détaillant Olivia.

Olivia acquiesça.

— Oui. Ma mère adorait les animaux, et moi aussi. C’est pour ça que je suis devenue vétérinaire. Je n’ai pas encore obtenu mon diplôme, mais j’ai commencé mon stage…

— Ta carrière ne m’intéresse pas, la coupa Celeste. Si les gens apprenaient que la femme de mon fils est vétérinaire, ce serait la honte pour notre famille.

« Vétérinaire ? Et alors ? Je gagne ma vie à la sueur de mon front. De quel droit me méprise-t-elle ? » Olivia bouillonnait intérieurement, mais son visage restait impassible.

— Damon, trouve un vrai vétérinaire pour examiner ma Chérie, ordonna Celeste.

Le majordome hocha la tête et s’éloigna.

« Quelle femme insupportable, elle ne me fait même pas confiance. Femme arrogante, tu as bien mérité cette morsure. » Olivia fulminait en silence tout en s’inquiétant pour sa future vie de femme mariée. Elle se demanda si Matthew serait aussi détestable que sa mère.

— Madame, j’ai apporté les vêtements, annonça Mira en s’approchant avec un ensemble.

Celeste se tourna vers Olivia.

— Enfile ça. Ensuite, Mira te conduira à ta chambre et t’enseignera les règles du domaine.

— D’accord, je m’en occupe tout de suite, répondit Olivia avec un sourire poli avant de prendre les vêtements et de retourner se changer dans la voiture.

Quand Olivia sortit de la voiture dans sa nouvelle tenue, Celeste et les autres domestiques avaient disparu, sans doute réfugiées dans le manoir pour fuir la chaleur écrasante. Heureusement, Mira l’attendait toujours près de l’entrée.

— Madame Olivia Howard, veuillez me suivre. Quelqu’un va s’occuper de votre robe de mariée. Je vais vous conduire à votre chambre, maintenant, déclara Mira d’une voix plate, le visage impassible, avant de se tourner vers le manoir.

Olivia suivit Mira, observant les lieux. L’intérieur était d’un luxe inouï, dégageant une aura de noblesse avec ses lourds rideaux pourpres. On aurait dit qu’elle entrait dans une résidence royale.

Les domestiques portaient toutes un uniforme noir et blanc, la tête baissée sur leur travail. Elles ne disaient pas un mot, silencieuses comme des marionnettes.

— Voici votre chambre, annonça Mira lorsqu’elles atteignirent le troisième étage.

Ses sourcils se froncèrent soudain lorsqu’elle ouvrit la porte, révélant deux femmes de chambre qui se précipitèrent dehors, manifestement affolées.

— Mademoiselle Parker, nous étions juste en train de nettoyer la chambre de Madame Olivia Howard, expliquèrent-elles, la tête encore plus basse, visiblement terrorisées.

— Très bien. Vous pouvez disposer, les congédia Mira d’un ton neutre.

Olivia ne prêta guère attention aux deux employées et s’apprêtait à entrer, lorsqu’elle surprit leur conversation à voix basse.

— C’est donc ça, Madame Olivia Howard ? Pas mal jolie, mais elle n’a pas l’air très chanceuse.

— Oui, elle a déjà porté malheur à Alice. Je me demande quelle punition elle va prendre.

Olivia fronça les sourcils et se tourna vers Mira.

— Qui est Alice ?

— La femme de chambre responsable du chien de Madame.

Ne supportant plus, Olivia laissa éclater sa colère :

— Qu’est‑ce qu’elles voulaient dire par là ? Que je porte malheur ? C’est Alice qui n’a pas pris soin du chien comme il faut. En quoi est‑ce que ce serait de ma faute ?

— À l’avenir, veuillez appeler l’animal de Madame “Sweetie”. Madame n’aime pas qu’on se contente de dire “le chien”, répondit Mira calmement, en observant Olivia.

Olivia serra les poings.

— Ces bonnes femmes colportent des ragots sur moi dans mon dos. Personne ne dit rien ?

— Je n’ai rien entendu. Et de plus, je vous prierai de ne pas élever la voix dans ce manoir. Madame déteste cela, répliqua Mira, ses yeux tranquilles dissimulant le même mépris que celui qu’Olivia avait vu chez Céleste.

— Je comprends. Je ferai attention, répondit Olivia en baissant le ton, un sourire forcé aux lèvres, avant d’entrer dans la chambre.

La chambre était somptueusement aménagée, dans un style opulent, mais l’humeur d’Olivia était trop sombre pour qu’elle en profite.

— L’heure du thé de l’après‑midi de Madame approche. Je dois aller préparer ses rafraîchissements. Je reviendrai ensuite pour vous expliquer le règlement de la maison, annonça Mira avant de s’éloigner, sans refermer la porte.

Olivia eut envie de la claquer, mais elle se rappela les règles strictes, et son frère à l’hôpital. Elle se contint et la ferma doucement.

La coiffeuse était couverte de produits cosmétiques de luxe — de quoi faire rêver n’importe quelle femme. L’humeur d’Olivia se radoucit un peu, jusqu’à ce qu’elle remarque que tous les produits avaient été ouverts et entamés. En repensant aux deux femmes de chambre prises de panique, elle comprit aussitôt qu’elles devaient être celles qui avaient utilisé son maquillage.

— Dans cette maison, je suis moins que le chien, souffla Olivia avec un rire amer, renonçant à signaler l’incident, certaine que personne ne s’en soucierait.

Soudain, son téléphone vibra : un message de son amie Esme Green, l’invitant à une soirée ce soir‑là — une soirée à laquelle Lucas Williams assisterait également.

Au nom de Lucas, l’expression d’Olivia se modifia imperceptiblement.