Chapitre 1 La visite

La première fois que Melissa sentit le bébé donner un coup, elle fixait une fissure au plafond de la prison. C’était petit et fragile, comme un murmure en elle.

Il y a neuf mois, Melissa était entrée en prison menottes aux poignets. On l’avait trahie, mais elle croyait encore à l’amour.

Elle posa une paume protectrice sur son ventre qui s’arrondissait et sourit malgré les murs gris de l’établissement pénitentiaire pour femmes de New York.

Ben allait venir, son fiancé, le père de son enfant, l’homme qui lui avait promis que ce ne serait que temporaire.

Prends la faute, Melissa. Je vais arranger ça, je vais te faire sortir, je vais t’épouser, et on repartira de zéro. Elle s’était répétée ces mots comme une prière, chaque soir.

« Melissa Carter. Parloir. »

Son cœur bondit.

Elle se leva lentement, en prenant soin de chacun de ses gestes. Une grossesse en prison, personne ne vous y prépare.

Les regards, les chuchotements, la solitude… mais aujourd’hui, ça n’avait aucune importance.

Aujourd’hui, son bébé allait « rencontrer » son père.

La salle de parloir sentait le désinfectant et l’odeur tenace des vieux regrets. L’air semblait manquer.

Le gardien se tenait à quelques pas derrière Melissa, les bras croisés.

Elle s’assit sur un tabouret de métal glacé, scellé au sol, les mains posées sur une table en stratifié rayé.

Et puis elle le vit.

Ben Harrison. Grand, posé, vêtu d’un costume de lin impeccable.

Il affichait ce même charme sans effort dans son sourire, celui qui, autrefois, l’avait convaincue qu’elle était la femme la plus chanceuse du monde.

Mais il n’était pas venu seul.

Linda Cross entra à son côté, cheveux parfaitement coiffés, talons de créateur, et une bague en diamant au doigt.

Melissa cligna des yeux deux fois. Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle voyait.

Linda avait toujours fait partie de leur cercle : belle, ambitieuse, calculatrice. Mais la façon dont elle s’accrochait au bras de Ben n’avait rien d’amical ; c’était possessif.

Ben s’assit en face de Melissa, séparé d’elle par une vitre rayée.

Linda, elle, ne s’assit pas. Elle resta debout à côté de lui, comme pour le revendiquer. Melissa ravala le malaise qui lui montait à la gorge.

« Tu es venu, murmura-t-elle, les doigts effleurant la vitre. J’étais tellement inquiète. Le bébé grandit vite. J’ai hâte que tu le sentes. »

Ben ne sourit pas ; il ne regarda même pas son ventre. Son expression était lointaine, détachée.

« Melissa, dit-il d’une voix plate, il faut qu’on parle. »

Son sourire vacilla.

« Bien sûr. L’avocat a déposé les papiers ? Tu avais dit que je sortirais avant le deuxième trimestre… On peut encore faire le mariage avant la naissance. »

Linda eut un petit rire. Ben s’adossa à sa chaise.

« Il n’y aura pas de mariage. »

Les mots ne prirent pas sens tout de suite.

« Quoi ? » Melissa eut soudain l’impression d’étouffer.

« Je ne suis pas le père de cet enfant. »

Un silence mort, lourd, s’abattit entre eux. La main de Melissa se figea contre la vitre.

— Ce n’est pas drôle, Ben.

Son pouls cognait dans ses oreilles. — Tu étais là. Cette nuit-là.

— Cette nuit-là, l’interrompit Linda avec une douceur maîtrisée, ce n’était pas seulement à propos de toi.

Melissa se tourna vers elle, complètement perdue.

Ben expira, impatient. — L’homme avec qui tu as couché pour un soir ? Celui que tu as opportunément « oublié » ? Il a très bien payé.

La pièce chavira. — De quoi tu parles ?

Le regard de Ben se durcit. — Je t’ai droguée et je t’ai vendue au plus offrant, Melissa.

Les mots étaient calmes, cliniques, comme s’il parlait affaires.

— Quelqu’un de puissant avait besoin d’un bouc émissaire pour un scandale financier. Tu étais parfaite : casier vierge, émotive, facile à manipuler.

Sa respiration devint courte, hachée, un halètement désespéré et régulier qui annonçait son point de rupture.

— Tu as dit que si j’avouais, tu me sortirais de là.

— Oui, répondit-il. Et tu m’as cru.

Linda finit par s’installer sur la chaise à côté de lui, faisant briller sa bague sous les néons.

— Ben n’a jamais été à toi ; il se servait de toi pour que tu prennes la chute, et au fait, nous sommes fiancés, dit-elle d’une voix sucrée. Tout était arrangé depuis des mois.

Le monde de Melissa se brisa.

— Tu… tu as tout prévu ? Sa voix se fendit.

Ben haussa les épaules. — Le plus offrant voulait que tu te taises. Enceinte ou pas, ça ne changeait rien. Tu étais jetable.

Ses mains tremblaient violemment, et, par réflexe, elle les porta à son ventre comme pour le protéger.

— Tu as dit que tu m’aimais.

Le sourire de Linda s’élargit. — L’amour ne bâtit pas des empires. La stratégie, si.

Melissa fixa Ben, le cherchant désespérément, comme si l’homme qu’elle avait connu pouvait encore être là.

Il avait disparu. Ou peut-être n’avait-il jamais existé.

— Alors le bébé… murmura-t-elle.

— Pas de moi, répondit-il froidement. Et franchement ? Je me fiche de savoir de qui il est.

Quelque chose se fissura en elle, mais ce n’était pas de la faiblesse.

C’était une illusion.

— Tu as promis de me faire sortir de prison dès que j’aurais avoué.

Ben se leva. — Il n’y aura ni caution ni appel. Tu purgeras ta peine, Melissa.

Linda se leva à son tour, glissant son bras dans le sien.

— Tu devrais être reconnaissante, ajouta Linda doucement. La prison te tiendra loin de choses auxquelles tu ne survivrais pas, dehors.

Les gardiens signalèrent que la visite était terminée.

Melissa resta assise, perdue dans ses pensées.

Elle ne cria pas ; elle resta simplement là, une main sur son ventre, tandis qu’elle regardait les deux personnes en qui elle avait eu le plus confiance s’éloigner sans se retourner.

Soudain, Melissa perdit les eaux. Le travail avait commencé.

Les larmes finirent par couler sur ses joues, non pas pour Ben, non pas pour la trahison, mais pour la vie qui allait venir.

Deux policières accoururent, la soutinrent et on la conduisit en urgence au centre de santé de l’établissement.

Melissa fut immédiatement emmenée en salle d’accouchement.

Et quelque part, au-delà de ces murs, l’homme puissant responsable de cette nuit irréfléchie n’avait aucune idée que la femme qui portait son enfant venait de tout perdre.