Chapitre 1 Un

Antonia Adams aurait dû se douter que cette journée était maudite dès l’instant où le ciel avait pris cette drôle de teinte grise qui promettait la pluie, pour finalement n’offrir que de l’humidité. Elle détestait l’humidité. Elle s’accrochait à sa peau comme un ex-petit ami désespéré et transformait ses cheveux en une masse frisée donnant l’impression qu’elle avait mis le doigt dans une prise. Pas exactement le look glamour qu’elle espérait pour son premier entretien d’embauche depuis des mois.

Après une rupture sordide qui avait mis fin à sa relation de six ans, Antonia avait décidé de repartir à zéro. Cela signifiait un nouveau travail, un nouvel appartement, et peut-être, un jour, un nouveau coup de cœur. Malgré la rupture dévastatrice, Antonia gardait l’espoir de trouver le grand amour, mais seulement une fois qu’elle aurait remis sa vie sur les rails.

Serrant plus fort son sac à main, elle réajusta sa jupe crayon et accéléra le pas le long de la rue bondée. Sa sœur lui avait souhaité bonne chance ce matin-là — avec, en prime, un petit discours d’encouragement, un baiser sur la joue et un avertissement de ne pas se laisser submerger par le trac. Facile à dire pour sa sœur. Ce n’était pas elle qui allait entrer dans un entretien où il lui fallait désespérément prouver qu’elle n’était pas un échec total.

« Bon, Antonia », marmonna-t-elle entre ses dents en évitant un cycliste. « Tu es intelligente, compétente, et tu as un sourire à tomber. Alors… sois toi-même et donne tout pendant cet entretien. »

Elle était tellement occupée à répéter son mantra de « candidate sûre d’elle » qu’elle ne remarqua pas la voiture noire, élégante, qui fonçait dans la flaque… jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Fffwhoosh !

Une gerbe d’eau boueuse jaillit comme une fontaine, l’éclaboussant de la tête aux pieds et maculant son chemisier crème et sa jupe.

Antonia se figea. Pendant une seconde entière, elle resta là, trempée, à fixer le désastre de sa tenue. Puis le sang lui monta à la tête.

« Vous vous fichez de moi ?! » hurla-t-elle, sa voix se perdant dans le vacarme de la circulation.

Elle entendait presque la voix de sa sœur dans sa tête : Reste calme, Antonia. Ne te ridiculise pas.

Mais Antonia n’était pas calme. Elle dégoulinait de boue, à cinq minutes d’un entretien qui pouvait changer sa vie, et le conducteur arrogant de cette voiture n’avait même pas ralenti pour s’excuser.

Sans réfléchir, elle se pencha, attrapa un petit caillou au bord de la chaussée et le lança de toutes ses forces, toute sa frustration dans le bras.

Clink !

Sa bouche s’ouvrit toute seule.

Le caillou ne rebondit pas gentiment, sans conséquence. Oh que non. Il fissura le feu arrière net, le brisant en deux et laissant un trou aux bords irréguliers dans l’arrière lisse de la voiture.

« Oh… mon… Dieu », souffla-t-elle, pétrifiée d’horreur.

La voiture pila dans un crissement. La portière du conducteur s’ouvrit.

Et en descendit l’homme le plus outrageusement beau qu’Antonia ait jamais vu de toute sa vie.

Grand. Les épaules larges. Des cheveux sombres qui luisaient même sous la lumière terne. Un visage taillé dans des lignes d’autorité, assorti d’un costume qui coûtait manifestement plus cher que toute la tenue qu’elle portait.

Son cœur manqua un battement. Puis il paniqua.

Parce que ce n’était pas juste un inconnu — c’était ce genre d’homme. Le genre qui avait l’air puissant, intouchable, et terriblement capable de la traîner en justice jusqu’à la ruiner pour avoir abîmé sa voiture de luxe.

Il s’avança vers elle, lentement, délibérément, ses yeux noirs rivés aux siens.

Le cerveau d’Antonia hurla : COURS ! avant même que ses jambes ne suivent. Elle serra son sac contre elle, pivota sur ses talons et détala dans la rue comme une criminelle fuyant une scène de délit.

Lorsqu’elle atteignit enfin le siège de Walton & Co., ses poumons brûlaient et son chemisier était toujours taché. Elle se hâta d’entrer dans le hall, en espérant que personne ne remarquerait à quel point elle avait l’air échevelée, et se dirigea droit vers la réceptionniste.

— Bonjour, lança-t-elle d’une voix précipitée. Je… euh… je suis là pour l’entretien de dix heures, haleta-t-elle, tentant d’aplatir ses cheveux, sans grand succès.

La réceptionniste la détailla d’un regard qui disait « ma pauvre », avant de lui tendre un badge visiteur. Antonia redressa les épaules. Taches ou pas, elle n’allait pas laisser passer sa chance. Elle avait besoin de ce travail comme d’oxygène. Elle ne pouvait plus continuer à repousser sa sœur et son beau-frère. Il fallait qu’elle reprenne sa vie en main, et c’était peut-être sa seule occasion.

Elle monta en ascenseur en se marmonnant un nouveau discours d’encouragement. « Tu peux le faire. Ils verront tes compétences, pas la boue. Ils verront ton assurance, pas ton… » — elle jeta un coup d’œil à son chemisier — « …déclaration de mode couleur café. »

La salle de conférence bourdonnait quand elle entra. D’autres candidates attendaient, toutes impeccables, tirées à quatre épingles. Antonia s’affaissa sur une chaise, croisa les bras de façon stratégique pour cacher le pire des taches, et s’efforça de ne pas penser à sa débâcle du caillou lancé.

Puis la porte s’ouvrit.

Toutes les têtes se tournèrent.

L’homme de la voiture entra.

L’estomac d’Antonia chuta.

Il avançait avec une aisance autoritaire, son regard balayant la pièce comme s’il en était le propriétaire — ce qui, manifestement, était le cas. Car lorsque la réceptionniste le suivit et s’adressa à lui en disant « Monsieur Walton », Antonia faillit s’évanouir.

Monsieur Walton. Kennedy Walton. Le PDG.

L’homme dont elle avait vandalisé la voiture.

L’homme devant qui elle avait pris la fuite.

L’homme qui, à présent, se tenait en bout de table, ses yeux perçants parcourant la salle jusqu’à se poser droit sur elle.

Leurs regards s’accrochèrent.

Et à cet instant, Antonia sut deux choses avec une certitude absolue.

Un : elle n’obtiendrait pas ce poste.

Et deux : elle venait de commettre la plus grosse erreur de sa vie.