Chapitre 2 Deux

Le rire en boîte de la sitcom qui passait à la télé ne fit rien pour éclaircir l’humeur d’Antonia. Recroquevillée sur le canapé, elle serrait un coussin comme s’il pouvait absorber la déception qui l’écrasait. Le goût de l’échec lui collait encore amèrement à la langue, malgré toutes les tasses du café trop sucré de sa sœur qu’elle avait descendues pour tenter de le chasser.

Hier avait été un désastre.

Un désastre à l’échelle cosmique — éclaboussures de boue et feu arrière explosé.

Elle gémit contre le coussin. « Pourquoi moi ? »

« Tu veux la liste détaillée, ou juste les grandes lignes ? » La voix d’Helen lui parvint de la cuisine, mêlant sarcasme et chaleur.

Antonia souleva un coin du coussin pour voir sa sœur aînée remuer une marmite de ragoût sur le feu, son tablier déjà maculé de concentré de tomate. Helen avait l’air insupportablement bien — les cheveux noués en chignon impeccable, la peau lumineuse comme si rien au monde ne pouvait l’atteindre. La vie de femme mariée, manifestement, lui allait bien.

Antonia, elle, incarnait le fond du gouffre : au chômage, le cœur en miettes, et encore en train de repasser en boucle l’expression horrifiée de Kennedy Walton quand il l’avait reconnue dans la salle d’entretien.

« J’ai tout foiré, Helen. Tu n’as pas vu comment il m’a regardée. Comme si j’étais l’ennemi public numéro un. Franchement, qui lance une pierre sur la voiture d’un PDG ? À quoi je pensais ? »

Helen eut un rictus en versant le ragoût dans un bol. « Tu ne pensais pas. Tu réagissais. Ce qui te ressemble tellement. »

Antonia replongea le visage dans le coussin et gémit plus fort. « Je devrais changer de nom, déménager dans une autre ville. Peut-être dans un autre pays. “Antonia Adams, vandale de feu arrière notoire”, ce n’est pas exactement comme ça que je comptais me faire remarquer. »

« Tu dramatises. » Helen traversa le salon avec le bol et le posa devant sa sœur. « Mange. Tu te sentiras mieux. Ou au moins tu auras quelque chose dans quoi pleurer qui ne soit pas mon coussin. »

Antonia eut un petit rire sans force en prenant une cuillère. « Facile à dire. Toi, tu es mariée à l’amour de ta vie, tu es posée, stable. Moi, j’ai trente ans, je suis sans boulot et je vis chez toi et ton mari, comme une ado attardée. »

Helen s’assit à côté d’elle et lui lança un regard à la fois moqueur et protecteur. « Oh, arrête. Tu n’es pas un fardeau. Et puis, tu repars de zéro. Tout le monde mérite un redémarrage après ce que tu as vécu avec… comment il s’appelle déjà ? Ah oui — Monsieur-Gâchis-de-Six-Ans. »

« Ne m’en parle pas. » Antonia grimaça, enfonçant sa cuillère dans le ragoût comme si c’était le visage de son ex. « J’ai gâché ma vingtaine avec lui. Et pour quoi ? Pour me faire tromper avec une femme qui ne sait même pas écrire “engagement” ?! »

Helen éclata de rire. « D’accord, ça, c’était vraiment pas mal. Tu retrouves ton étincelle. »

Avant qu’Antonia ait le temps de répondre, son téléphone vibra sur la table basse. Elle l’attrapa machinalement, s’attendant à un énième texto publicitaire ou à un message culpabilisant de sa mère.

Mais quand elle décrocha, une voix familière la salua.

— Allô, mademoiselle Adams ? Ici Denise, la réceptionniste de Walton & Co. Est-ce que je parle bien à Antonia Adams ?

Le cœur d’Antonia fit un bond. Elle se redressa.

— O-oui… c’est moi.

À côté d’elle, Helen se redressa aussitôt, les yeux plissés par curiosité.

— Je vous appelle au sujet de l’entretien auquel vous avez assisté hier, poursuivit Denise d’un ton calme et professionnel. Le bureau de M. Walton a examiné votre candidature, et j’ai le plaisir de vous informer que vous avez été retenue pour le poste.

Antonia cligna des yeux. Une fois. Deux fois. Son cerveau se mit en court-circuit.

— Je… j’ai été quoi ?

— On vous propose le poste, répéta Denise avec patience, comme si elle s’adressait à quelqu’un qui entendait mal. Nous aimerions que vous commenciez dès lundi matin, à huit heures.

Un instant, le silence s’étira entre elles. Antonia resta figée, le regard vide, planté sur sa sœur.

Puis elle hurla.

Un hurlement capable de faire vibrer les vitres, de faire aboyer le chien du voisin et de manquer de faire lâcher sa cuillère à Helen.

— Tu as eu le poste ? glapit Helen en lui attrapant les épaules. Tu as eu le poste !

— Oui ! Oui, j’ai eu le poste ! Antonia se mit à sautiller sur le canapé, sa voix montant en cris d’incrédulité. Oh mon Dieu, Helen, j’ai eu le poste ! Je croyais avoir tout gâché, mais ils m’ont quand même choisie !

Les larmes lui piquèrent les yeux, brûlantes, écrasantes. Pour la première fois depuis des semaines, ce n’était ni le chagrin ni l’humiliation qui les appelait : c’était la joie.

— Félicitations, mademoiselle Adams, dit Denise dans le téléphone, la voix désormais plus chaleureuse. Nous vous enverrons un e-mail de confirmation avec les détails. Bienvenue chez Walton & Co.

— Merci, merci infiniment, balbutia Antonia, avant que l’appel ne se coupe.

Elle laissa retomber le téléphone sur le canapé et serra les mains d’Helen comme une bouée. Les deux sœurs poussèrent un nouveau cri, puis s’étreignirent avec force.

Le vacarme attira le mari d’Helen, Ernest, qui s’adossa au chambranle avec un air amusé.

— Je dois savoir pourquoi vous êtes en train de hurler comme si le toit allait s’envoler ?

— Elle a eu le poste ! s’écria Helen, rayonnante de fierté en regardant sa sœur.

Ernest haussa les sourcils.

— Le même poste où tu croyais t’être ridiculisée au point de ne jamais t’en remettre ?

Antonia éclata de rire à travers ses larmes, la poitrine secouée.

— Oui ! Celui-là ! Apparemment, me ridiculiser fait partie de mon charme.

Helen lui ébouriffa les cheveux avec tendresse.

— Charme, folie… c’est pareil.

Antonia se laissa retomber sur le canapé, encore tremblante du choc. Elle était entrée à cet entretien persuadée d’avoir anéanti ses chances pour toujours. Et pourtant… elle y était. Elle avait droit à un nouveau départ.

Son cœur se gonfla de soulagement, mais, dessous, une légère vague d’inquiétude se forma. Parce que si Kennedy Walton avait validé ça… cela signifiait qu’elle le reverrait.

Face à face. Tous les jours.

L’homme dont elle avait vandalisé la voiture.

L’homme dont le regard avait failli la déshabiller dans cette salle de réunion.

Et Antonia ne savait pas si elle devait célébrer — ou se préparer à la tempête.