CHAPITRE 2

SELENE

La porte s'ouvrit brusquement et une femme entra, son tailleur impeccable et sa posture rigide la faisant plus ressembler à une femme d'affaires qu'à une geôlière.

C'était une grande blonde aux yeux perçants et évaluateurs. Elle me tourna autour comme un prédateur inspectant sa proie. Elle pinça les lèvres et releva mon menton avec des doigts glacés.

"Hmm… tu rapporteras un bon prix si je peux faire ressortir ta vraie beauté. Et ça signifie une plus grosse commission pour moi."

La garce. Elle me faisait sentir comme un fichu chien de concours préparé pour une compétition.

"Mais d'abord," continua-t-elle en plissant le nez,

"tu as besoin d'un bon nettoyage. Les vampires affamés ne miseront jamais sur quelque chose qui pue."

Des vampires ?

Mon cœur s'emballa dans ma poitrine. Ça devait être une métaphore. Une façon tordue de décrire les salauds malades qui attendaient de m'acheter.

Oui… ça devait être ça.

Avant que je puisse y réfléchir davantage, je fus traînée hors de la pièce, déshabillée et plongée dans de l'eau glacée. Ma peau brûlait sous les frottements agressifs, mes dents claquaient alors qu'ils me lavaient comme si je n'étais qu'un vulgaire bétail. Quand elle eut terminé, elle me força à enfiler quelque chose qui ne comptait à peine comme des vêtements—un morceau de tissu transparent qui s'accrochait à moi de toutes les mauvaises façons.

Je restai là, grelottante, humiliée, la rage bouillonnant sous la surface.

Je ne savais pas comment, et je ne savais pas quand, mais une chose était certaine—je devais trouver un moyen de sortir d'ici. Et vite.

.......

J'ai échoué.

J'ai tenté de m'échapper, l'adrénaline pompant dans mes veines, mais je n'ai fait que cinq pas avant qu'un garde massif ne me saisisse par derrière. Sa poigne était comme du fer, et avant même de pouvoir riposter, il m'arracha du sol et me traîna de nouveau vers la pièce, mes pieds glissant inutilement sur le sol.

.......

Je suis en enfer.

L'arrière de ma gorge brûle, brut et cinglant comme si j'avais avalé des éclats de verre et les avais fait passer avec de l'acide.

L'air est humide, épais avec l'odeur de la décomposition et quelque chose de métallique—du sang. Mes bras sont lourds comme du plomb, chaque muscle douloureux alors que je pousse pour me tenir debout.

Je suis parmi une douzaine d'autres, nos poignets enchaînés dans des menottes de fer épaisses, le métal entamant la peau à vif. Une chaîne nous relie tous, nous forçant à avancer au fur et à mesure que la ligne bouge. Mon cœur battait contre mes côtes, mais je refusais de laisser la peur transparaître. Autour de moi, d'autres gémissaient, certains sanglotaient doucement, mais je mordais l'intérieur de ma joue pour ne pas trembler.

Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

La plateforme se dressait devant nous comme la potence. Un par un, nous étions poussés sur la scène en bois, exposés sous la lumière des torches. L'air était trop chaud, trop oppressant, pourtant je me sentais glacée jusqu'aux os.

Un homme à côté de moi—émacié, à peine plus que peau et os—fut traîné sur la plateforme en premier. Ses jambes fléchirent et il s'effondra, seulement pour être relevé par son col. Ses lèvres bougeaient, formant des supplications silencieuses que personne n'écoutait.

Le commissaire-priseur lui saisit la mâchoire et força sa tête en arrière.

"Sang sain," annonça-t-il, tournant le visage de l'homme pour que tout le monde puisse le voir.

"Aucune maladie. Corps solide."

Solide ? Il avait l'air de ne pas avoir mangé depuis des semaines.

"Mise de départ : deux cents dollars."

Une voix s'éleva des ombres, augmentant l'enchère à trente.

Une autre proposa quarante.

Les chiffres montaient rapidement, trop rapidement, et en quelques secondes, une dernière enchère scella son sort. Le marteau frappa et il fut traîné, la bouche ouverte en terreur silencieuse.

J'avalai contre la boule qui se formait dans ma gorge. J'avais vu des gens être emmenés auparavant, mais jamais je n'avais été parmi eux, attendant mon tour.

"Suivant," appela le commissaire-priseur.

Je n'eus à peine le temps de prendre une respiration avant que des mains ne saisissent mes bras, me poussant en avant. Mes pieds nus raclaient les planches en bois alors que je trébuchais sur le bloc d'enchères. Je levai la tête, forçant mon menton à se redresser, même si je sentais leurs yeux me scruter.

La poigne du commissaire-priseur se serra sur mon menton, tournant mon visage vers la lumière des torches.

"Ah," murmura-t-il, ses yeux brillant d'une lueur sombre.

"Voilà une rareté."

Je refusais de cligner des yeux. Je refusais de lui laisser voir la peur qui me rongeait de l'intérieur.

"Indomptée. Volonté de fer." Il tourna légèrement mon visage, ses doigts pressant fort contre ma mâchoire.

"Je le vois dans ses yeux—elle se bat."

La foule ricana, bas et amusé.

"Ce sont toujours les plus amusants à briser," ajouta-t-il, serrant juste assez pour faire mal à ma mâchoire.

Je serrai les poings. Mes ongles s'enfonçaient dans mes paumes, me gardant ancrée. La colère montait, épaisse et étouffante, pressant contre la peur.

Je préférerais mourir que de les laisser me briser.

Je suis monté sur la scène, l'éclat froid et impitoyable du projecteur m'aveuglant un instant. Le commissaire-priseur, un homme mince aux cheveux grisonnants, semblait plus apte à être le gentil grand-père de quelqu'un qu'à diriger des enchères de sang au cœur du territoire des vampires. Mais nous y étions. Son sourire était du genre qui ne touchait pas ses yeux, du genre qui ne voyait de la valeur que dans la chair et le sang des autres.

Je jetai un coup d'œil autour de la salle. Plus de vingt hommes étaient assis sur des chaises, leurs yeux fixés sur moi comme des vautours encerclant leur proie.

Trois d'entre eux avaient des femmes à leurs côtés, leurs expressions vides, comme si elles avaient déjà vécu cela.

Un homme avait un jeune homme avec lui, et tous deux me fixaient avec le même détachement froid. Ils regardaient tous, attendant.

La scène tournait lentement sous moi, me faisant pivoter comme du bétail au marché. Je me disais que je ne devais pas m'en soucier, mais je ne pouvais pas m'en empêcher.

"Vingt-deux ans," annonça le commissaire-priseur, tapotant sur sa tablette avec ses doigts fins.

"En bonne santé, aucune condition médicale connue. Groupe sanguin AB négatif..." Il s'arrêta, ses yeux se tournant vers la salle pleine de vampires, et un murmure bas parcourut la foule.

Un murmure bas parcourut la foule. Certains se léchaient les lèvres, leurs crocs scintillant sous les lumières tamisées, tandis que d'autres échangeaient des regards, leurs yeux sombres de faim.

"Délicieux," murmura l'un d'eux, sa voix rauque de désir à peine contenu. Ses doigts tressaillirent à ses côtés, ses pupilles se dilatant alors qu'il inspirait profondément, savourant l'odeur de la proie fraîche.

Non loin, un autre vampire ricana, son sourire aiguisé, prédateur.

"AB négatif," continua le commissaire-priseur comme s'il alimentait leur excitation.

"Un groupe sanguin rare et très recherché. L'équilibre parfait entre douceur et puissance."

J'avalai difficilement, le poids de leurs regards sur moi m'écrasant. Tout ce que je pouvais faire, c'était rester là, essayant d'ignorer la sensation écrasante d'être rien de plus qu'un prix à leurs yeux.

"Commençons les enchères à cinquante mille," annonça le commissaire-priseur.

Immédiatement, une voix de la foule lança,

"Septante."

"Quatre-vingts," répondit un autre.

Les chiffres montaient rapidement, les murmures devenant plus forts.

"Un million," dit une voix traînante depuis l'obscurité.

La salle entière se tut.

Même le commissaire-priseur hésita, ses doigts tressaillant contre mon menton avant de me lâcher rapidement.

Un million de dollars, c'était obscène. Trop pour un simple animal de compagnie humain. Trop pour juste un corps à vider de son sang.

Je ne pouvais pas voir son visage – ses traits avalés par l'obscurité qui l'enveloppait comme une seconde peau.

Mon pouls s'accéléra alors que je le regardais se lever de son siège, un léger changement dans sa posture rendant l'air autour de lui plus lourd. Pendant un instant fugace, je pensais qu'il pourrait se retourner et partir, disparaissant dans les ombres d'où il venait.

Et puis la lumière se répandit sur son visage, le révélant entièrement. Mon souffle se coupa, mon pouls battant frénétiquement contre mes côtes, me trahissant. Il était, sans aucun doute, l'homme le plus dévastateur que j'aie jamais vu – sombre, autoritaire, mortel dans sa beauté. Un prédateur sculpté à la forme d'un dieu.

Le pouvoir s'accrochait à lui comme une seconde peau, mais c'était son regard qui m'ensorcelait vraiment, me clouant sur place avec une intensité que je ne pouvais comprendre.

J'avalai difficilement, la peur s'enroulant dans mon estomac comme une chose vivante. Ce n'était pas juste l'enfer.

J'étais l'offrande. Et il était le bourreau.

Il y avait quelque chose dans la façon dont il me regardait – non, à travers moi – qui faisait chauffer ma peau, comme si son regard pouvait atteindre à l'intérieur et toucher des parties de moi que je ne savais même pas exister.

Ses yeux parcouraient chaque centimètre de moi comme s'il mesurait, calculait, décidait. Je me sentais exposé d'une manière que je ne pouvais décrire, chaque partie de moi mise à nu.

"Un million," dit-il, sa voix profonde et autoritaire. "En liquide."

Est-ce que j'imaginais ou toute la salle était devenue silencieuse ?

C'était comme si le temps s'était arrêté, le monde se figeant autour de moi. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais pas bouger. Tout ce que je pouvais faire, c'était le regarder – cet étranger qui venait de faire une offre qui brisait tout ce que je pensais comprendre. Un million.

Un million pour moi.

Personne n'osa surenchérir.

Et pourtant, il n'y avait aucun soulagement, aucun sentiment de salut. Juste un poids étrange et suffocant qui m'écrasait.

Le poids de la voix de l'enchérisseur se posa sur la salle, épais d'autorité.

"Adjugé."

Le son du mot sembla résonner dans la salle, et tout le reste devint flou.

Le marteau frappa. "Vendu."

Mon estomac se glaça.

Je n'avais aucune idée de qui venait de m'acheter.

Mais à en juger par la peur qui persistait dans le silence, je savais une chose :

J'avais été acheté par un monstre pire que tous les autres.