Chapitre 1

Layla était assise en silence dans sa voiture, le regard rivé à travers la pluie pendant qu’elle observait la scène qui se déroulait devant elle.

L’averse du soir sur Haven City tambourinait contre le pare-brise de sa berline, brouillant sa vision sans pour autant dissimuler le spectacle qui lui transperçait le cœur.

Ses mains, sans qu’elle s’en rende compte, se crispèrent plus fort sur le volant, ses phalanges pâlissant sous la pression.

Devant le restaurant chic, son mari, Seth Stanton, embrassait fougueusement une jeune femme, tous deux perdus l’un dans l’autre.

À un moment, la fille sembla manquer d’air et tenta de se dégager légèrement, mais Seth plaqua sa main derrière sa tête, approfondissant le baiser.

C’était une gamine, vêtue d’un chemisier en mousseline blanche et d’un jean bleu clair, l’air si innocente qu’elle aurait très bien pu être une jeune diplômée de la fac.

Quand Seth avait appelé, Layla dormait déjà. En apprenant qu’il avait trop bu après un dîner d’affaires et ne pouvait pas conduire, elle avait enfilé un trench sans se changer et s’était précipitée dehors.

Ce qui aurait dû être un trajet de quinze minutes lui en prit moins de dix, pour finalement arriver et assister à cette scène à l’entrée du restaurant.

Elle ne descendit pas de voiture. Elle se contenta de regarder en silence, jusqu’à ce que la douleur lui envahisse la poitrine au point de l’empêcher de respirer. Ce n’est qu’alors qu’elle tendit lentement la main vers son téléphone pour appeler Seth.

À travers la vitre, elle vit Seth froncer les sourcils, agacé, quand la sonnerie le coupa. Il relâcha enfin la fille et sortit son téléphone de sa poche.

« Ouais ? » Sa voix trahissait une irritation évidente.

« Monte dans la voiture », dit sèchement Layla.

Seth marqua une pause, le téléphone à la main, avant de jeter un coup d’œil vers le trottoir. Leurs regards se croisèrent à travers la vitre. Layla détourna aussitôt les yeux, comme si une seconde de plus suffirait à la faire s’effondrer.

Une minute plus tard, la porte passager s’ouvrit et Seth monta, emplissant l’habitacle d’une forte odeur d’alcool.

Layla leva les yeux et constata que la fille avait disparu. Elle ne l’avait même pas vue partir.

« Tu comptes la fixer encore longtemps ? » demanda Seth en relevant à peine les paupières pour la regarder.

Pris en flagrant délit par sa femme, Seth ne montrait pas la moindre panique ni la moindre peur.

Plus exactement, il ne jugeait tout simplement pas Layla assez importante pour valoir la peine de s’inquiéter.

Cette attitude venait d’une seule chose : il était riche, extrêmement riche.

Tant que Layla ne pleurait pas, ne faisait pas de scène et obéissait, il subvenait à tous ses besoins matériels. Tout, sauf, bien sûr, l’affection.

« Je savais que tu voyais quelqu’un, mais je ne m’attendais pas à ce genre-là. Tu m’as appelée exprès pour que je te voie avec elle ? » Dans les yeux de Layla se reflétait une tristesse infinie, ne laissant plus que la désolation.

Le regard de Seth était glacé, tranchant, chargé de mépris et de dégoût. « Qu’est-ce que ça peut te foutre ? Tu n’as aucun droit de me demander des comptes. Quoi ? Tu veux que je couche avec toi maintenant ? »

Les mots vulgaires tombèrent de ses lèvres sans le moindre frein. Layla eut l’impression qu’on lui ouvrait le cœur en deux, une douleur sourde se répandant dans sa poitrine.

Il ne l’avait jamais considérée comme une épouse ; même “partenaire de lit” serait encore un compliment.

Layla prit une profonde inspiration, refoulant l’amertume qui lui serrait la gorge. Elle se tut et démarra simplement la voiture.

L’homme assis à côté d’elle tourna alors un peu plus le couteau dans la plaie avec ses paroles suivantes.

« Je ne rentre pas à la maison. Emmène-moi à North Shore Heights. »

North Shore Heights était l’un des quartiers les plus huppés de Haven City, avec un prix moyen d’environ quinze millions de dollars par logement.

Layla savait que Seth y possédait plusieurs propriétés, mais il n’y avait jamais vécu, se contentant de les acheter pour les laisser vides.

Qu’il lui demande d’aller à North Shore Heights ce soir signifiait que c’était là sa « maison » avec la fille qu’elle venait de voir.

Seth avait toujours été généreux avec les femmes ; il lui avait probablement déjà offert la maison.

En trois ans de mariage, si Seth rentrait cinq fois par mois, c’était déjà beaucoup. Layla avait toujours pensé qu’il restait au bureau parce qu’il ne voulait pas la voir, ou qu’il passait ses nuits à l’hôtel avec d’autres femmes. À présent, Layla prenait pleinement conscience qu’il vivait avec cette fille à North Shore Heights depuis tout ce temps.

Layla agrippa le volant à s’en faire blanchir les jointures. La douleur brûlante qui partait de sa poitrine irradiait le long de chacun de ses nerfs, et pourtant, elle resta maîtresse d’elle-même.

« Au fait, demain soir, c’est l’anniversaire de ta grand-mère. N’oublie pas. »

Seth répondit d’un ton plat :

« Je n’ai pas oublié. Si je ne peux pas y aller, tu iras toute seule. Tu sais très bien quoi dire. J’ai déjà acheté le cadeau pour Grand-mère, tu le prendras. »

« Tu ne vas pas à l’anniversaire de ta grand-mère ? Elle ne va pas être triste ? » Layla serra les lèvres.

Dans les yeux de l’homme, une profonde dérision passa.

« Tu fais ce que je te dis de faire. Tu comptes me faire la leçon ? C’est ma grand-mère, pas la tienne. Si elle veut me passer un savon, elle m’appellera directement. Je n’ai pas besoin que tu te mêles de ça. »

Layla mordit sa lèvre inférieure jusqu’au sang, incapable de prononcer un mot pendant un long moment.

Oui, elle avait effectivement dépassé les bornes.

Quinze minutes plus tard, la voiture arriva à North Shore Heights. Seth lui fit simplement arrêter la voiture à l’entrée, descendit et s’éloigna sans un regard en arrière.

Layla ne s’attarda pas. Elle fit demi-tour et repartit.

De retour à Oceanview Estate, Layla s’effondra sur le lit comme un cadavre. Elle resta à fixer le plafond d’un air vide avant de fermer les yeux, laissant les larmes couler en silence.

Le lendemain, comme Layla s’y attendait, Seth prit le travail comme prétexte pour la laisser aller seule à l’anniversaire de sa grand-mère.

Quand Elizabeth Stanton l’apprit, elle entra dans une colère noire : elle commença par appeler son petit-fils pour le réprimander, puis appela Layla pour la passer à son tour à la moulinette.

« Trois ans de mariage, et tu n’arrives toujours pas à le tenir ? Qu’est-ce que tu as fait toutes ces années ? Je ne t’ai pas appris ? Les hommes aiment batifoler, mais à toi de le retenir au lit. Même ça, tu n’en es pas capable ? »

Le visage de Layla pâlit peu à peu. Elle serra les lèvres et dit :

« Je suis désolée, Grand-mère. Son cœur n’est pas avec moi. »

Le ton d’Elizabeth se fit tranchant :

« Je me fiche de savoir si son cœur est avec toi ou pas. Tu es maintenant la belle-fille des Stanton. On ne peut pas laisser les gens dire que la famille Stanton maltraite sa belle-fille, tu imagines ? Qu’est-ce qu’il en resterait de la réputation des Stanton ? C’est vrai que tu as sauvé Seth à l’époque, et si mon mari n’avait pas insisté pour que tu deviennes la femme de Seth, je n’aurais jamais accepté. Sinon, comment en seriez-vous arrivés là ? Trois ans, et je n’ai toujours pas tenu un arrière‑petit‑enfant dans mes bras. »

Layla ne répliqua pas. Elle se laissa simplement humilier de toutes les manières possibles avant qu’Elizabeth ne finisse par raccrocher, après lui avoir ordonné de ne pas venir non plus au banquet d’anniversaire.

Sous ces coups successifs, le mental de Layla s’était peu à peu brisé. Elle resta assise, hébétée, sur le canapé, comme si on lui avait arraché l’âme.

Cinq ans plus tôt, le père de Layla, Thomas Montgomery, avait été dupé. Sa société avait été rachetée à vil prix et toute la famille Montgomery avait fait faillite.

Incapable de supporter le choc, son père avait été victime d’une hémorragie cérébrale et était mort une semaine plus tard.

Sa mère, Susan Montgomery, avait choisi de se remarier avec un nouveau riche, Robert Hawkins, l’abandonnant à son sort.

Mais les beaux jours n’avaient pas duré. Robert avait tout perdu au jeu et avait fini en prison.

Il y a trois ans, quand Susan avait appris que Layla avait épousé Seth Stanton, elle était revenue la suppliante.

Par sens du sang et par faiblesse de cœur, Layla avait accepté de lui donner de l’argent de temps en temps, ce qui avait permis à Susan de vivre plutôt confortablement ces dernières années.

Le seul problème, c’était que lorsque Robert était entré en prison, il avait laissé derrière lui un fils issu d’un premier mariage : Brian Hawkins, un bon à rien qui n’était même pas allé à la fac et traînait sa vie sans but.

Susan l’entretenait depuis des années, et Layla s’était retrouvée embarquée là-dedans aussi. Parce qu’elle était belle et délaissée par Seth, Brian la harcelait fréquemment.

Après avoir rapidement préparé un bol de pâtes, Layla s’apprêtait à se reposer quand la sonnette retentit.

Intriguée, elle descendit jusqu’à la porte et jeta un œil à l’interphone vidéo. En voyant qui se tenait là, son cœur se serra.