Chapitre 1 CHAPITRE 1
Le soleil venait à peine de dépasser la cime des arbres quand Cindy s’agenouilla sur le sol de la cuisine, frottant les dalles jusqu’à en avoir les doigts en feu. Une odeur de pin entrait par la fenêtre ouverte ; au loin, quelque part dans la brume du matin, monta le hurlement d’un loup. À l’intérieur, la maison des Hale sentait le savon, le linge humide et la viande en train de frire qu’elle ne goûterait jamais.
« Ne mets pas d’eau sur le tapis, » dit Anna depuis la table, balançant nonchalamment un pied nu. Elle croqua dans une tranche de poire, ses cheveux dorés scintillant au soleil. « Maman déteste les traces de pas mouillées. »
« Je sais, » murmura Cindy, sans arrêter de frotter.
« Tu “sais” toujours, » se moqua Anna. Elle lança le trognon de poire dans l’évier dans un bruit mouillé. « Tu nettoieras ça aussi. »
La main de Cindy hésita une fraction de seconde, mais elle se força à continuer de récurer.
« Tu devrais être reconnaissante, » ajouta Anna d’un ton paresseux. « Maman dit que si elle ne t’avait pas trouvée, tu te serais fait manger par des bêtes sauvages. Imagine, la toute petite toi, en train de hurler dans le noir. À la place, tu es ici, avec un toit et à manger. »
Cindy avala avec peine. Elle avait trop souvent imaginé cette nuit-là : un bébé dans les bois, en pleurs, abandonné. Elle avait aussi imaginé une autre fin, recueillie avec amour au lieu de mépris. Mais c’était la version des Hale qu’elle devait supporter.
La porte de derrière grinça et Mme Hale entra d’un pas vif. Son parfum tranchait sous l’odeur de pin, ses cheveux sombres sagement relevés dans sa nuque. « Anna, ma chérie, » dit-elle chaleureusement, « tu te prépares pour le festival ? »
« Oui, maman, » répondit Anna d’une voix douce, se redressant comme un ange.
Le sourire de Mme Hale s’effaça aussitôt que son regard tomba sur Cindy. « Toujours par terre ? Tu es plus lente que jamais. Le festival a lieu ce soir, et cette maison est en pagaille. »
« J’ai presque fini, » dit Cindy précipitamment.
« “Presque” ne compte pas. Dépêche-toi, j’ai besoin que tu apportes quelque chose à Luna Lydia pour le festival. »
« Oui, mère, » chuchota Cindy en essuyant, de la manche de sa robe, la sueur qui lui coulait sur le front.
Cindy avait à peine eu le temps de reprendre son souffle que Mme Hale revenait de la cuisine. Elle poussa un soupir sec et lui tendit un plat couvert. « Apporte ce gratin à Luna Lydia. Et demande-lui si elle a toujours besoin des plats décoratifs pour la table d’honneur. Essaie de ne pas nous faire honte chez la Luna. »
Cindy s’essuya les mains, posa le plat brûlant sur un plateau et se faufila dehors sans un mot de plus.
Dehors, le village vibrait de préparatifs. Des femmes passaient en hâte, des paniers de pain au bras ; des hommes traînaient des tonneaux de cidre vers la clairière. Les enfants se pourchassaient, les doigts collants de miel. Cindy gardait la tête basse, sa tresse battant le creux de son dos.
Au bout de l’allée se dressait la maison des Moor : deux étages de bois sculpté, des motifs de loups courant le long des balustrades. Comparée au cottage des Hale, elle ressemblait à une demeure de conte. Cindy raffermit sa prise sur le plateau, calma sa respiration et gravit les marches.
Sur le perron, Sebastian et Sara étaient étroitement enlacés, leurs rires se fondant en petits gloussements et murmures étouffés. Les doigts de Sara glissaient le long de la mâchoire du jeune homme, l’attirant jusqu’à ce que leurs lèvres se rejoignent.
La main de Sebastian vint se poser dans la nuque de Sara lorsque leurs lèvres se touchèrent, le baiser d’abord lent, puis plus profond, chargé d’une faim pressante. Les doigts de la jeune fille se crispèrent sur sa chemise, le ramenant contre elle et approfondissant encore le baiser. Elle gémit, inconsciente de tout regard posé sur eux.
Cindy se figea. Son pouls s’accéléra sans qu’elle sache pourquoi. Sa respiration se coupa tandis qu’une vague de chaleur et de vertige la traversait. Une douleur soudaine éclot dans sa poitrine, vive et fugace. Elle posa une main contre ses côtes, sans comprendre pourquoi ça faisait mal.
Elle baissa les yeux et passa devant eux, les joues en feu d’un sentiment qu’elle ne savait pas encore nommer.
Mais alors… Sebastian se figea. Sa main sur la taille de Sara tressaillit, et il rompit le baiser brusquement, se redressant comme tiré par un fil invisible. Une fraction de seconde, son regard glissa vers Cindy. Quelque chose d’indéchiffrable passa sur son visage – de la confusion ? De la reconnaissance ? – avant qu’il ne le masque derrière un sourire paresseux.
« Eh bien, regarde qui voilà, » lâcha-t-il, sa voix assez tranchante pour briser l’instant. « Le fantôme de la cuisine. On ne vous apprend pas à saluer vos supérieurs, au taudis des Hale ? »
Sara papillonna des yeux, prise de court, puis suivit son regard et éclata de rire, comblant le silence gênant d’un petit rire cristallin.
« Sebastian… »
Les joues de Cindy s’embrasèrent. Elle agrippa le plateau plus fort, forçant sa voix à rester stable.
« Bonjour, Sebastian. Bonjour, Sara. »
Il ne répondit pas tout de suite – se contenta de la fixer, avec ce quelque chose qui persistait au fond des yeux, avant que le sourire ne revienne.
« Elle parle. »
Cindy se détourna vivement, l’air entre eux étrangement lourd, et entra dans la maison. Elle entendait encore Sara, dehors, ses rires aigus et perçants.
À l’intérieur, l’air vibrait de chaleur et de brouhaha. Les domestiques se dépêchaient d’un bout à l’autre avec des plateaux, disposant les plats sur les comptoirs. Au centre se tenait Luna Lydia, son tablier poudré de farine, ses cheveux argentés relevés avec soin.
Elle se retourna en voyant Cindy entrer.
« Cindy, c’est bien ça ? Merci d’avoir apporté ça. » Sa voix était chaleureuse tandis qu’elle la débarrassait du plat. « Tu m’épargnes un aller-retour. »
La gorge de Cindy se serra.
« De rien, Luna. »
Lydia attrapa un biscuit sur une assiette, le roula dans une serviette en papier et le lui tendit.
« Prends-en un. On dirait que tu travailles depuis l’aube. »
Cindy hésita, peu habituée à ce qu’on lui offre quoi que ce soit en premier. Mais elle accepta, murmurant :
« Merci. »
Le biscuit fondit sur sa langue, beurré et sucré, à la fois inhabituel et étrangement réconfortant.
« Ramène ces plats à ta mère, » ajouta Lydia en déposant dans ses mains deux plateaux impeccablement polis. « On en aura besoin ce soir. »
« Oui, Luna, » répondit Cindy d’une voix douce, prenant soin d’équilibrer les plats.
« Profite du festival, enfant, » dit Lydia, déjà retournée à son travail.
Cindy se glissa dehors rapidement, avant que qui que ce soit d’autre ne la remarque.
Sebastian et Sara étaient toujours sur le perron. Il ne dit rien, cette fois, se contenta de s’adosser, ses yeux sombres suivant chacun de ses pas dans l’escalier. Sara resserra sa prise sur son bras, un sourire narquois aux lèvres.
Cindy s’éloigna le menton haut, même si sa poitrine la brûlait.
Le biscuit était encore tiède dans sa main. Elle le grignota lentement en avançant, laissant la douceur adoucir la brûlure dans sa poitrine. Lydia Moore était gentille. Rien à voir avec son fils. Rien du tout.
Le sentier qui menait chez elle serpentait entre les arbres, la dernière lumière teintant le ciel d’ambre. Les pensées de Cindy dérivaient.
Sebastian Moore. Son seul nom suffisait à faire trébucher son pouls. Toutes les filles de la meute rêvaient de lui, de sa force, de ses yeux sombres, de cette certitude qu’un jour il les dirigerait en tant qu’Alpha. Certaines bâtissaient déjà leur avenir autour de lui, priant la déesse de les lier à ses côtés. Cindy ne se permettait jamais de rêver ainsi. Elle était une servante. Cindy-sans-loup, pour tout le monde. Ramassée dans les bois comme un déchet dont personne ne voulait.
Et pourtant, chaque fois qu’elle le voyait, quelque chose se mettait à remuer dans sa poitrine. Quelque chose qu’elle ne savait pas expliquer et n’osait pas nommer. Elle se répétait que c’était idiot. Il ne la remarquerait jamais, pas vraiment. Pas comme autre chose qu’une ombre tenue en laisse par la famille Hale.
Une brise fit frémir les feuilles. Elle s’arrêta, les poils de ses bras se hérissant. Une seconde, elle crut entendre à nouveau ce son, bas, rauque, porté par le vent. Un grondement.
Mais la forêt restait silencieuse.
Cindy resserra sa prise sur les plats et accéléra le pas, le cœur battant.
Sauf que cette fois, le grondement ne venait pas des bois.
