Chapitre 2 CHAPITRE 2

La porte de derrière grinça lorsque Cindy se glissa à l’intérieur, le plat à gratin vide de la cuisine de Luna Lydia dans les mains. Elle le posa avec précaution sur le comptoir, les paumes encore picotantes de la chaleur du foyer de l’Alpha, et plus encore de la chaleur de la gentillesse qu’on lui avait témoignées.

« Tu en as mis du temps, » lança Mme Hale d’un ton sec, sans détourner les yeux du miroir où elle épinglait ses cheveux. « Tu crois que la famille de Sebastian Moore a le temps d’attendre une souillon de cuisine ? »

« Je suis désolée, Mère, » murmura Cindy.

Les yeux de Mme Hale restèrent fixés sur son reflet dans le miroir, mais ses mots portaient un tout autre poids. Elle s’était toujours mesurée à la famille de l’Alpha, se nourrissant de leur prestige comme une ombre à la lisière de leur lumière.

Jeune fille, disait la rumeur, elle se vantait souvent que son âme sœur serait Richard Moore, à l’époque où il était héritier. La déception l’avait meurtrie profondément quand la Déesse de la Lune l’avait lié à Lydia à la place, et même si elle avait enfoui son amertume, celle‑ci n’était jamais vraiment morte.

Avec le temps, sa jalousie s’était muée en une étrange certitude : ce que la Déesse lui avait refusé lui serait rendu par l’intermédiaire d’Anna. Si sa fille était choisie comme Luna de Sebastian, alors toutes les vieilles blessures de Mme Hale seraient enfin refermées.

C’était un fantasme que son mari exécrait ; il lui avait répété plus d’une fois qu’il avait l’impression qu’elle n’avait jamais cessé de se battre pour l’affection de l’Alpha. Leurs disputes à ce sujet résonnaient encore entre les murs du cottage, mais Mme Hale s’accrochait à son obsession comme à une flamme secrète.

Anna passa devant elles dans une robe bleu pâle, ses boucles sombres bondissant autour de son visage. Elle était radieuse, illuminée par l’anticipation de la soirée. Le sourire de Mme Hale s’adoucit pour sa véritable fille.

« Tu es magnifique, ma chérie, Sebastian aurait bien de la chance de t’avoir pour compagne. »

Anna tourna sur elle‑même, ses courbes virevoltant dans l’air, puis s’immobilisa dans une pause théâtrale.

« Mais maman, si la déesse me choisit vraiment comme Luna, qu’est‑ce qui se passera ? Sebastian quittera Sara pour moi ? »

« Bien sûr, aucun homme ne peut résister à ma belle fille, » répondit Mme Hale, le même sourire tendre aux lèvres. « Maintenant file finir de te préparer. Ce soir pourrait être une grande soirée pour notre famille. »

Son visage se durcit à nouveau lorsque son regard revint à Cindy.

« Reste à l’arrière, » la prévint‑elle. « Ne nous fais pas honte. »

Cindy baissa la tête, avalant une fois de plus la brûlure comme toujours. Elle se lava en vitesse, lissa sa robe simple, la seule digne du festival. Quelque chose dans l’air faisait battre son cœur plus vite : les tambours, les torches dehors, la lune qui montait, grand œil d’argent dans le ciel.

Quand elle rejoignit Anna et Mme Hale sur le chemin de terre, tout le village affluait déjà vers la clairière. Des torches bordaient le sentier, des rires et des conversations emplissaient la nuit. Cindy portait l’offrande de la famille, serrant le panier contre elle comme s’il lui donnait une raison d’être.

La prairie du festival s’ouvrit devant elle, éclatante de lumière et de vie. Des hurlements de loups montaient du bord de la forêt, le bûcher flamboyait, de longues tables croulaient sous la nourriture. La meute se pressait en cercle dense autour des flammes, fébrile, impatiente.

Sur l’estrade, tout en haut, l’Alpha Richard Moore était assis avec la Luna Lydia à ses côtés, et près d’eux, le Bêta Cedric Hale se penchait en avant. Cindy n’en aperçut qu’un instant avant de se fondre dans la foule, mais les voix des deux hommes portaient au‑dessus du tumulte, chaleureuses, traversées d’une fierté tranchante.

« Il n’y a pas si longtemps, c’était encore un gamin qui courait après les ombres dans ces bois, » dit Cedric, le regard posé sur Sebastian. « Regarde‑le maintenant. Assez fort pour hériter de la meute, prêt à être formé à commander. »

Richard hocha la tête, les yeux brillants de fierté.

« Il a bien grandi. Ce soir, peut-être, la Déesse montrera clairement qui se tiendra à ses côtés. La meute a besoin de voir sa future Luna. »

Leurs paroles déclenchèrent des murmures approbateurs parmi les loups proches. Pour la meute, Sebastian était la promesse de la force et de la lignée. Pour Cindy, il était le rappel de tout ce qu’elle ne pourrait jamais avoir. Elle se glissa jusqu’au bord des tables, disposant ses miches avec soin parmi les offrandes, faisant de son mieux pour rester invisible.

Et pourtant, lorsqu’elle osa jeter un regard par-dessus les flammes, Sebastian était déjà là, grand, large d’épaules, le rire facile aux lèvres. Sara s’agrippait à son bras, triomphante dans sa soie cramoisie.

Cindy se retourna brusquement, mais son cœur la trahit, battant furieusement dans sa poitrine. Elle était invisible, enchaînée à la servitude. Elle n’avait même pas le droit de rêver.

Les tambours résonnaient plus fort, accompagnant l’ascension de la lune. Les hurlements de la meute se mêlaient au crépitement du bûcher, mais au milieu de tout cela, Sebastian se figea soudain.

Ses narines frémirent. Sa tête se releva légèrement, ses yeux ambrés se plissant comme s’il avait saisi un fil que les autres ne percevaient pas. Un murmure parcourut ceux qui l’entouraient. Luna Lydia se raccrocha au bras de son mari, muette.

Il inspira de nouveau, plus vivement cette fois. Le parfum était indéniable. Chaud, enivrant, tissé de quelque chose de sauvage et de doux, cannelle et fumée de pin, miel réchauffé par le feu. Il s’enroulait autour de lui, le tendant tout entier, éveillant au fond de sa poitrine quelque chose qu’aucun entraînement, aucune discipline ne pouvait contenir.

Il s’avança, ignorant les voix qui l’appelaient. Le cercle des jeunes louves se resserra avec empressement, chaque fille se redressant, le cœur affolé, à mesure qu’il approchait.

Mais Sebastian ne leur accorda guère plus qu’un regard. Ses pas étaient assurés, pressés, comme si la déesse elle-même le tirait par un fil invisible. Il les dépassa toutes, ses traits se durcissant à chaque respiration.

La foule se tut, les torches craquant dans le silence. Même les tambours hésitèrent.

Le cœur de Cindy cognait douloureusement dans sa poitrine. Elle se plaqua davantage contre les ombres au bord de la clairière, désespérée de se faire plus petite, de disparaître. Elle n’était pas faite pour ça. Elle n’était faite pour rien.

Et puis il s’arrêta.

Juste devant elle.

Pendant un instant impossible, suspendu, ses yeux rencontrèrent les siens, ambre en fusion heurtant les sombres puits de sa peur. Une chaleur fulgurante se répandit dans ses veines, ses genoux faillirent se dérober sous le poids de cette révélation.

« Toi », gronda Sebastian, le mot arraché de lui, à mi-chemin entre le grognement et l’illumination. Sa lèvre se retroussa comme si la vérité même l’offensait. « La Déesse… t’a choisie ? »

Des exclamations déchirèrent la foule telle une bourrasque. La main de Sara vola à sa bouche, son visage se décolorant jusqu’au blanc. Les loups échangèrent des regards stupéfaits, des chuchotements incrédules s’élevant, tranchants.

Cindy resta figée, la honte et la terreur se fracassant en elle. Parmi toutes les filles, parmi toutes les louves dignes que la Déesse aurait pu lier à Sebastian, pourquoi elle ? Pourquoi la servante invisible que personne ne revendiquait ?

La voix de Sebastian retentit à nouveau, rude et incrédule, chargée d’un dégoût qui trancha la nuit comme une lame.

« C’est ma compagne. »

Le monde bascula. Le bûcher rugit. Et pour Cindy, il n’y eut plus d’air à respirer.