Chapitre 3 CHAPITRE 3

Pendant un battement de cœur, la prairie du festival se figea. Le seul bruit fut le crépitement du grand feu, des étincelles tournoyant dans le ciel nocturne silencieux.

Puis les chuchotements commencèrent.

« Elle n’a pas de loup… »

« La Déesse a dû se tromper. »

« Sebastian, tu plaisantes ? Elle n’a même pas de loup à dix-neuf ans ! »

Les mots fendirent la foule, acérés et de plus en plus forts, jusqu’à ce que les murmures enflent en une vague d’incrédulité. Les visages se tournèrent vers Cindy, les yeux se plissèrent, les bouches se retroussèrent de mépris. Elle sentit leurs regards lui brûler la peau comme une flamme nue.

Sara fut la première à rire. Le son éclata, clair et cruel, tranchant la tension. « Oh, c’est délicieux. » Elle agrippa le bras de Sebastian et inclina la tête vers Cindy. « Parmi toutes les filles de la meute, la Déesse te donne… elle ? » Elle rit de nouveau, se serrant encore plus contre lui. « On dirait presque une blague. Peut-être que la Déesse a pensé être clémente, en te donnant quelqu’un d’aussi facile à rejeter. »

Des exclamations choquées parcoururent la foule, mais Sara se contenta de sourire, caressant la main de Sebastian d’un geste possessif, comme pour sceller sa prise. Elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura sa joue d’un baiser, les yeux rivés à ceux de Cindy. « Ne t’en fais pas, ma chérie, susurra-t-elle, tu m’auras toujours, moi. »

La cruauté de ces mots la transperça plus durement que n’importe quel mépris. La poitrine de Cindy se serra comme si la main de Sara s’était refermée sur son cœur pour l’écraser.

La voix de Mme Hale claqua ensuite à travers la clairière. « Non. » Elle se fraya un chemin en bousculant les autres, le visage blême de fureur. « C’est impossible. La Déesse ne maudirait jamais cette meute en liant notre futur Alpha à une servante inutile ! » Elle pointa un doigt tremblant vers Cindy, comme si sa simple présence était une insulte.

Les yeux d’Anna débordaient d’incrédulité et d’humiliation. Elle recula en titubant, les lèvres tremblantes, incapable d’émettre le moindre son, jusqu’à ce que la main de sa mère se pose sur son épaule pour la stabiliser. Mais le regard de Mme Hale restait fixé sur Cindy, brûlant d’une haine plus vive que jamais.

M. Hale se tenait raide au bord de la foule, la mâchoire crispée, mais il ne dit rien. Son silence était une forme de condamnation à part entière.

L’Alpha Richard se leva lentement, sa présence imposante. « Ça suffit », tonna-t-il, sa voix faisant taire la foule. Ses yeux dorés balayèrent la meute. « La volonté de la Déesse de la Lune n’est pas matière à moquerie. »

Mais même son autorité ne parvint pas à dissiper le malaise. Les anciens échangèrent des regards inquiets, des murmures obstinés continuant de courir à voix basse.

Et Cindy la vit.

Lydia Moore, la Luna qui lui avait toujours souri, était maintenant assise telle une statue de pierre. Son visage était illisible, son regard glacé glissant sur Cindy sans le moindre signe de reconnaissance. Toute gentillesse avait disparu, ensevelie sous le poids du devoir et la peur de ce que cela signifiait pour son fils. Pour Cindy, cette distance-là faisait plus mal que tous les quolibets.

La voix de l’Alpha Richard s’alourdit, chargée de gravité. « La Déesse ne se trompe jamais. Mais il y a des choses à considérer chez une Luna. Le passé de cette fille est inconnu : on l’a trouvée dans les bois, sans la moindre lignée dont se réclamer. Son loup ne s’est pas manifesté, même à son âge. Elle ne possède pas la force de diriger cette meute. Elle n’a même pas reçu d’instruction ; comment pourrait-elle guider la meute ? »

Il se tourna vers les anciens.

« Cedric, dit‑il d’un ton mesuré, tu l’as élevée sous ton toit. Tu es aussi un ancien de cette meute. Qu’en dis‑tu ? »

Tous les regards se braquèrent sur M. Hale. Il hésita, le visage fermé, puis s’avança. Sa voix, posée, porta à travers la clairière.

« L’Alpha dit vrai, déclara‑t‑il. Une Luna doit être assez forte pour soutenir son Alpha, au combat comme en temps de paix. Elle doit être sage, instruite, capable de le conseiller quand la meute vacille. Elle doit être un bouclier autant qu’un guide. » Il secoua lentement la tête. « Rien de tout cela ne décrit ma fille. Je la connais. Elle est obéissante, oui… mais elle est faible. Nous ne connaissons pas sa lignée, seulement que nous l’avons trouvée abandonnée dans la forêt. À ce jour, ses origines restent un mystère. Et sa louve… » Sa bouche se crispa. « Peut‑être qu’elle n’en a même pas. Nous ne pouvons pas confier la meute à une Luna sans louve. »

Des murmures parcoururent la foule. Cedric leva la main et le silence retomba.

« Et pourtant, le lien ne peut être nié. Si Sebastian Moore veut qu’elle soit sa Luna, alors, par décret de la Déesse, elle le sera. Cela peut nous déplaire, mais nous ne pouvons nous y opposer. Cependant… » Son regard alla de Sebastian à Cindy, ses mots tranchants. « S’il ne la veut pas, alors c’est à lui de la rejeter. Et elle aussi a un choix à faire : accepter ce rejet et briser le lien, ou s’y accrocher. Le pouvoir est entre eux seuls. Je ne peux qu’espérer qu’ils feront tous les deux preuve de sagesse dans leur décision. »

Le poids de ses paroles s’abattit sur la clairière. Richard Moore se tourna alors, ses yeux se posant sur son fils.

« Sebastian ? »

La mâchoire de Sebastian se contracta ; une lueur de tourment passa dans ses yeux ambrés avant qu’il ne force les mots à sortir.

« J’ai déjà promis à Sara que je resterais avec elle, même si la Déesse ne la choisissait pas. Ce n’est pas parce que la Déesse a choisi Cindy… j’ai fait une promesse et j’ai l’intention de la tenir, peu importe qui la Déesse a choisi comme âme sœur. » Sa voix se brisa. « Je te rejette, Cindy Hale, comme âme sœur. »

Le lien explosa dans sa poitrine comme du verre brisé. Cindy chancela, l’air coupé, la douleur inondant chacune de ses veines. En face d’elle, le visage de Sebastian se déforma sous l’agonie avant qu’il ne s’effondre, Sara et Lydia se précipitant à ses côtés. Le rejet le déchirait lui aussi, mais leurs bras le retinrent, l’abritant du pire.

Personne ne vint vers Cindy.

Elle porta la main à ses côtes, son corps tremblant comme si ses os se fendaient un à un. La souffrance était insoutenable, chaque battement de cœur un hurlement. Quand elle parvint enfin à reprendre son souffle, la honte et le chagrin se mêlèrent, poussant ses jambes à se mettre en mouvement. Elle se retourna et s’enfuit.

Quand elle atteignit le cottage des Hale, la douleur s’était muée en un poids sourd et lancinant en elle. Elle venait à peine de franchir le seuil que la porte claqua de nouveau.

Mme Hale fit irruption, Anna et M. Hale sur ses talons. La fureur brûlait sur son visage.

« C’était quoi, ça ? » lâcha‑t‑elle, la voix assez tranchante pour couper le verre. « Qui t’a mis dans la tête, qui t’a donné l’audace de croire que tu pourrais un jour être la prochaine Luna ? »

Cindy n’eut pas le temps de répondre qu’une gifle s’abattit sur sa joue, le claquement résonnant dans la petite pièce.