Capitolo 2

Elena

Le sere erano il mio momento preferito. Finivo il lavoro o la scuola e, felicemente, mi dirigevo verso le strade buie di Roma con una sola destinazione in mente.

A parte i turisti, che offrivano molto intrattenimento, era il mio posto preferito dopo una giornata noiosa al lavoro.

Tagliavo attraverso le strade affollate usando vicoli e scorciatoie, navigando facilmente nell'oscurità come se fossi familiare. E lo ero davvero.

Conoscevo il percorso come il palmo della mia mano e non avevo paura di percorrerlo anche di notte. La mia destinazione era l'arena. L'arena serviva come la mia fuga dalla realtà.

Stretta tra scuola e lavoro, ero costantemente dilaniata dalle responsabilità. Senza dimenticare le chiamate costanti di Pablo, ero davvero stremata e avevo bisogno di un po' di tregua.

L'edificio era un magazzino. Non era fatiscente e vecchio, ma era stato ristrutturato. Ho sentito dire che qualche ricco uomo della mafia trovava divertente guardare le persone combattere senza le rigide regole della MMA.

L'arena, tuttavia, era una discarica economica piena di drogati di adrenalina come me. Bastavano solo un paio di monete per entrare, e a volte entravo gratis.

Notti affollate come stasera erano una di quelle notti. Sorrisi al grande portiere che fungeva sia da buttafuori che da esattore. Fred non era italiano, ma si era per lo più acclimatato nella società.

Fred annuì con la testa e ricambiò il mio sorriso con un occhiolino. Bloccò le persone che erano affollate davanti a lui e fece strada solo per me. Con una risatina, gli diedi una pacca sulla mano e entrai.

Il magazzino poteva normalmente contenere mille persone in piedi fianco a fianco, incluso il ring circolare. Ma questo era solo nelle serate tranquille. In serate come questa, almeno 5.000 persone erano stipate nello spazio ridotto rendendo l'atmosfera calda e umida.

Proprio sopra il ring c'era una luce appesa che illuminava il ring gabbia sottostante. Non c'erano sedili. Le persone stavano in piedi, e alcuni portavano tavoli in modo da poter guardare il combattimento da una distanza maggiore e più alta.

L'arena aveva soffitti alti che ospitavano una galleria al secondo piano. Più persone stavano lì, ma erano meno. Erano VIP. La galleria ospitava diversi cubicoli e sedie che servivano come punti di osservazione perfetti per coloro che potevano permetterselo.

Non avevo mai sognato di stare lì. Avevo un posto che mi piaceva stare circondata da persone che avevo imparato a conoscere.

C'erano Paul, Edmond e Julian. I tre mi tenevano sempre il posto. Paul mi fece cenno non appena mi vide. Con un cenno entusiasta in risposta, mi feci strada a gomitate tra la folla sudata.

Il combattimento non era ancora iniziato, ma la folla stava già acclamando in attesa del combattimento.

Apparentemente, un nuovo ragazzo stava arrivando da fuori per sfidare uno dei migliori combattenti che l'arena avesse mai visto.

Paul mi afferrò la mano e mi tirò sul tavolo che avevano assicurato. Mentre stavo lì, sentii le preoccupazioni della giornata sciogliersi e dissolversi nel canto ritmico della folla per colui che chiamavano 'il Pugno di Ferro.'

L'arena non era un bel posto. In effetti, nessuna signora dovrebbe trovarsi in un tale stabilimento.

Il posto puzzava di urina, sudore, sangue e soldi. Quindi in tutti i sensi, non dovrei essere trovata in un posto del genere. Ma era l'unico posto dove mi sentivo veramente viva. Era l'unico posto dove sentivo di poter essere me stessa.

Così l'annunciatore entrò nel ring. "Signore e signori! Iniziamo subito. Nell'angolo rosso, abbiamo uno dei nostri migliori." La sala era silenziosa mentre aspettavano l'introduzione del famoso Pugno di Ferro.

"È forte, è veloce, ha pugni pesanti, signore e signori, benefattori e altri, vi presento Iron Fist!" La folla esplose in applausi e cori.

Sorrisi mentre imprimevo nella mia mente quel ricordo e quel suono. La sala tornò silenziosa non appena l'annunciatore alzò la mano sinistra, segnalando il silenzio.

"Sul lato blu c'è un nuovo arrivato. Un disperato, se volete. È sicuro di poter affrontare uno dei migliori nel settore." Questa affermazione suscitò qualche risata tra il pubblico.

Alzai lo sguardo per trovarli sorridenti e ridacchianti. Forse sapevano che sarebbe stata una batosta, ma scelsi di tenere gli occhi ben aperti.

"Signore e signori, è sconosciuto, non ha nome. Quindi chiamatelo il Maniaco Tatuato." Questa frase fece ridere ancora di più il pubblico mentre l'annunciatore sorrideva della propria arroganza.

L'arena cadde nel silenzio. Appena il combattente uscì, non potei fare a meno di sgranare gli occhi. Non era affatto piccolo. Era piuttosto alto e con muscoli ben definiti, sembrava formidabile.

Il nome che l'annunciatore gli aveva dato mi fece pensare che fosse coperto di tatuaggi dalla testa ai piedi. Ma mi sbagliavo. Ne aveva alcuni, ma non abbastanza da coprire tutta la pelle.

Sembrava familiare, e dato che ero abbastanza vicino al ring, potevo vedere cosa lo rendeva così familiare: la collana che indossava.

Normalmente i gioielli non erano permessi nel ring, ma chiunque fosse, gli avevano permesso di tenerla. Era l'uomo del ristorante. Damon, ricordai, era il suo nome.

Lo osservai attentamente, scrutando ogni centimetro del suo corpo. Le sue cosce non sembravano solo muscolose, ma sembravano avere la potenza per alcuni movimenti esplosivi. I suoi bicipiti si tendevano mentre sollevava i pugni in una posizione di guardia.

La sua posizione era strana. Non era la tipica posizione di pugilato; mi ricordava il Thai boxing.

Le sue mani erano più vicine alle orecchie, e la sua testa era abbassata tra i gomiti, riducendo il campo visivo. Ma era una posizione che avevo visto in azione molto bene. Sapevo che Damon avrebbe vinto ancora prima di sferrare il primo pugno.

Alzai rapidamente le mani quando l'uomo che urlava "Fate le vostre scommesse" passò intorno a me. Lasciai cadere €20, i miei ultimi contanti, nonostante le proteste dei miei amici.

"Scommetto sul Maniaco Tatuato," dissi, guadagnandomi uno sguardo sorpreso dallo stesso uomo. Scosse la testa e rapidamente mi scrisse un talloncino. Tornai subito a guardare il combattimento che non era ancora iniziato.

Non appena l'arbitro fece cadere il suo fazzoletto bianco, i due uomini si scontrarono. Fu più veloce di quanto pensassi. Ma Iron Fist sferrò un pugno largo che avrebbe messo fuori combattimento i suoi avversari precedenti. Ma sapevo di aver scommesso sul combattente giusto.

Damon schivò istantaneamente e rispose con un uppercut al mento di Iron Fist. Stordito, Iron Fist scosse la testa e cercò di reagire con un altro pugno largo.

Il colpo era lento, e Damon lo vide. Non si abbassò, ma fece un passo indietro, permettendo a Iron Fist di girare sotto il peso e la potenza dei propri pugni.

Appena Iron Fist smise di girare, Damon lo colpì di nuovo con un uppercut. Questo lo mandò al tappeto. Il combattimento era finito in meno di un minuto.

La folla non applaudì; rimase semplicemente in silenzio. Ma io sorridevo e facevo il gesto del pugno in aria, attento a non disturbare il silenzio. Guardai di nuovo il ring per trovare Damon che mi fissava. Girò la testa di lato e fece un piccolo sorriso. Mi fece l'occhiolino e poi si voltò.

Che cosa era stato? Mi chiesi, sentendo un'ondata di calore salire alle guance e un'altra tra le cosce.