Chapitre 7

Je me détournai de Chloé, la laissant plantée dans le couloir bondé, avec cette expression terrifiée encore figée sur le visage. J’avais la poitrine serrée — pas à cause de l’asthme, mais à cause d’autre chose, quelque chose d’inconnu que ses mots avaient remué en moi. Personne ne s’était jamais soucié de savoir si je vivais ou si je mourais. Ni dans cette vie, et certainement pas dans la précédente.

Mais je ne pouvais pas penser à ça maintenant.

Je franchis les portes d’entrée et me mis à marcher, en gardant une allure régulière même si mes jambes tremblaient déjà. Le soleil de l’après-midi était chaud sur mon visage, trop chaud, et la sueur me picotait le long de la lisière des cheveux. Je consultai mon téléphone. 16 h 47. Coucher du soleil vers 19 h 30. Il me restait donc moins de trois heures pour atteindre la forêt de Black Ridge, trouver la cache, et revenir.

Si j’avais de la chance.

Mes poumons protestaient à chaque pas tandis que je traversais le campus en direction du parking est. Je me forçai à respirer comme Lynette l’avait appris, des décennies plus tôt — lentement, avec contrôle : quatre temps à l’inspiration par le nez, je bloque, six temps à l’expiration par la bouche. Ça aidait. Un peu. Juste assez pour contenir les sifflements.

Le parking était presque vide, seulement quelques voitures encore là. Je repérai tout de suite le départ du sentier — un étroit chemin de terre entre deux chênes, signalé par un panneau jaune délavé : DANGER : FORÊT DE BLACK RIDGE. ACCÈS INTERDIT AUX ÉTUDIANTS. TERRITOIRE DE LOUPS ROGUES.

Je n’hésitai pas. Je me mis simplement à avancer.

Le sentier était plus rude que je ne l’avais imaginé, plein de racines et de pierres qui roulaient et faisaient vaciller mes chevilles. Les arbres se resserraient de part et d’autre, leurs branches filtrant la lumière en plaques d’ombre. Je gardai ma respiration stable, je continuai à compter, même quand mes mollets se mirent à brûler.

Mon Dieu, ce corps était pitoyable. Dans ma vie passée, je pouvais courir trois jours d’affilée à travers une toundra gelée sans m’arrêter. Là, je peinais à encaisser une randonnée de cinq kilomètres sans avoir l’impression de crever.

Quand j’eus parcouru environ trois kilomètres, mes jambes tremblaient tellement que je dus m’arrêter et m’appuyer contre un arbre. Ma vision se brouilla sur les bords, de petites étincelles de lumière dansant à la périphérie. Je sortis l’inhalateur, pris deux bouffées rapides et attendis que l’oppression se relâche.

Je ne pouvais pas abandonner. Pas alors que le combat de demain m’attendait. Pas alors que Sophia était probablement déjà en train de préparer la façon dont elle m’humilierait devant toute l’école.

Je me redressai et repris ma marche, forçant un pied devant l’autre. Le sentier montait à présent, doucement mais sans répit. Chaque pas donnait l’impression de traîner des poids. Mes cuisses hurlaient. Mes poumons brûlaient. Mais je continuai, parce que m’arrêter, c’était mourir demain.

La forêt changea à mesure que je m’enfonçais. Les arbres devinrent gigantesques, leurs troncs épais et noueux. Les sous-bois se densifièrent, envahis de fougères et de buissons épineux. Et l’air — l’air sentait différent. Plus humide. Plus terreux. Avec, dessous, une odeur musquée qui fit brusquement se tendre tous mes instincts.

Odeur de loup.

Je me figeai, scrutant les ombres entre les troncs. L’odeur n’était pas fraîche — peut-être vieille de quelques heures — mais elle était forte. De gros loups étaient passés par là récemment.

J’attendis, à l’écoute. La forêt était trop silencieuse. Pas d’oiseaux. Pas d’écureuils. Rien que le vent dans les feuilles et ma respiration hachée.

Au bout d’une minute, je me remis en mouvement, plus lentement cette fois, en posant chaque pied avec précaution. Mon corps était peut-être faible, mais mes instincts, eux, étaient toujours aiguisés — le poids sur l’avant des pieds, les genoux fléchis, prête à bondir.

Vingt minutes plus tard, j’atteignis la borne de limite : FORÊT DE BLACK RIDGE. LES INTRUS SERONT POURSUIVIS.

Je la franchis.

La forêt parut aussitôt plus sombre, plus sauvage. Les arbres, ici, bloquaient presque toute la lumière. La mousse tapissait le sol, étouffant mes pas. L’odeur de loup était plus forte maintenant, stratifiée — plusieurs individus, plusieurs territoires qui se chevauchaient.

Puis je l’entendis. Un hurlement grave, au loin, suivi du craquement sec d’un morceau de bois qui se brise.

Je me laissai tomber en position accroupie contre le tronc de l’arbre le plus proche, le cœur cognant à m’en briser les côtes. Le hurlement retentit de nouveau, plus près, rejoint par d’autres — toute une meute, leurs voix coordonnées.

Chasse. Ou combat.

J’attendis que les sons s’éloignent, puis je repris ma route, plus vite malgré l’épuisement. Il fallait que je trouve la cache et que je disparaisse avant que ces loups ne décident d’aller voir.

Les caches de Cole suivaient toujours le même schéma : repères naturels, agencements géométriques. Je balayai la forêt du regard, à la recherche de quelque chose de distinctif.

Là.

À une cinquantaine de yards — un chêne gigantesque, le tronc fendu en deux par la foudre. Le bois était noirci, carbonisé, la fissure formant un V pointé vers le ciel.

Je m’approchai prudemment, cherchant des traces. Rien. Seulement de vieilles feuilles et de la mousse.

Au pied de l’arbre, dissimulés par des fougères, je trouvai trois pierres empilées en cairn. Érodées, couvertes de lichen, mais trop intentionnelles pour être naturelles.

Nord-ouest. Dix pas.

Je les comptai avec précision jusqu’à atteindre une petite clairière. Le sol semblait intact, mais quand j’écartai les aiguilles de pin, je le sentis — une dépression rectangulaire, d’environ trois pieds de long.

Mon pouls s’emballa.

Je me mis à creuser à mains nues, rejetant terre et aiguilles. La terre était tassée, dure. En quelques minutes, mes ongles étaient cassés et saignaient. Mais je continuai, parce que je sentais maintenant du métal, quelque chose de solide.

Il me fallut une demi-heure pour dégager entièrement la boîte. Mes mains n’étaient plus qu’un amas d’éraflures quand, enfin, je tapai la date de naissance de Cole sur le cadenas à combinaison et l’entendis s’ouvrir dans un déclic.

Le couvercle se souleva.

À l’intérieur : un couteau de combat noir, assez affûté pour accrocher la lumière même dans l’ombre. Trois fioles de liquide transparent, étiquetées de l’écriture de Cole — Extrait d’aconit - MORTEL. Des brassards de cuir gravés de runes luisantes. Et, en dessous, enveloppé dans un tissu huilé, un pistolet compact avec des munitions en argent.

Je fixai le tout, en calculant. Le pistolet, c’était non — l’amener au lycée me vaudrait une arrestation. L’aconit était trop dangereux ; une seule erreur et je tuerais Sophia au lieu de simplement la battre.

Mais le couteau ? Les brassards ? Ça, je pouvais m’en servir.

Je pris l’un des brassards, faisant courir mes doigts sur les runes gravées. Des symboles anciens, antérieurs à la Loi de la Lune. Dix ans que je les étudiais, que j’apprenais à les canaliser par la seule force de la volonté.

Les arts runiques du combat. La technique perdue du loup.

Le principe : inscrire des runes temporaires sur le corps pour amplifier la force, la vitesse, les réflexes — tout ce qui rendait un Alpha dangereux. Mais ça consumait l’endurance comme un feu de forêt. Ce corps d’Oméga, trop faible, tiendrait probablement cinq minutes.

Cinq minutes pour battre Sophia.

Ça me suffisait.

J’allais saisir le couteau quand je l’entendis — des impacts lourds à l’ouest, des arbres qui craquaient et s’abattaient. Puis des voix, graves et gutturales, parlant en vieux norrois.

Mon sang se glaça.

Je restai parfaitement immobile, respirant à peine. Les voix étaient lointaines mais nettes dans le silence de la forêt. J’en attrapai des bribes — « traque », « marqueurs d’odeur », « frontière ».

Puis un bruit sourd, humide, lourd. Comme quelque chose d’énorme qui frappait le sol.

Silence.

J’attendis, comptant les battements de mon cœur. La forêt demeurait muette, mais je les sentais à présent — d’autres loups, puissants, avançant avec un but à travers le territoire.

Je baissai les yeux vers les arbres autour de moi et remarquai des traces de griffes fraîches sur certains troncs. Des entailles profondes, au moins cinq centimètres. Pour faire ça, il fallait une force de niveau Alpha, voire au-delà.

Ce n’étaient pas des loups errants au hasard. C’était organisé. Dangereux.

Je devais partir. Prendre ce dont j’avais besoin et courir avant que ce qui se passait là-bas ne vienne me chercher.

Mais ces voix. Cette langue. La force de destruction brute que j’avais entendue —

Mon instinct hurlait de déguerpir.