Chapitre 8

Je restai accroupie près de la cache d’armes, forçant ma respiration à adopter ce rythme lent et maîtrisé — quatre temps pour inspirer, une pause, six temps pour expirer. Mon instinct hurlait de fuir, d’attraper ce dont j’avais besoin et de me tirer avant que quoi que ce soit soit en train de se passer dans la partie ouest de la forêt ne décide de venir voir.

Mes mains saignaient encore d’avoir déterré la boîte. Je baissai les yeux — ongles cassés, terre incrustée sous ce qu’il en restait, éraflures sur les paumes qui brûlaient chaque fois que je pliais les doigts. Ce corps était putain de fragile. Mais je n’avais pas le temps d’y penser.

Je sortis d’abord les brassards runiques de la cache, passant le pouce sur les symboles gravés. Ils étaient exactement comme dans mon souvenir — d’antiques runes de loup, antérieures de plusieurs siècles à la Loi de la Lune. Le cuir était usé mais encore souple, les runes entaillées assez profondément pour accrocher les ombres, même dans la lumière faible de la forêt. Je les sanglai à mes avant-bras, sentant leur poids familier se poser contre ma peau.

Le couteau de combat vint ensuite. Lame noire, parfaitement équilibrée, assez tranchante pour que je puisse probablement me raser avec si ça me chantait. Je testai le fil du pouce — toujours aussi affûté, malgré le nombre de mois depuis lesquels Cole l’avait enterré ici. Je le glissai dans ma ceinture, m’assurant qu’il restait bien plaqué au creux des reins, là où je pourrais l’attraper vite.

Les fioles d’aconit. Trop dangereux. Un faux mouvement et je tuerais Sophia au lieu de simplement la battre, et un meurtre attirerait bien plus d’ennuis qu’il n’en réglerait. Pareil pour le pistolet et les munitions en argent — amener une arme à l’école, c’était le billet direct pour finir arrêtée, et j’avais besoin de rester hors du radar de tout le monde.

J’étais en train de refermer la boîte quand un autre bruit fendit la forêt — plus proche, cette fois. Des pas lourds, délibérés, réguliers. Pas une course. Une marche, avec une intention.

Mon cœur cogna contre mes côtes.

Je repoussai la boîte dans le trou et me mis à donner des coups de pied pour la recouvrir de terre, aussi vite que mes mains tremblantes me le permettaient. Les pas se rapprochaient. J’entendais des branches craquer, des feuilles crisser. Plus d’une personne. Au moins trois, peut-être quatre.

J’attrapai mon sac à dos et le passai sur mon épaule, grimaçant quand la sangle mordit dans mon dos meurtri. Chaque muscle de mon corps me suppliait de courir, mais je me forçai à bouger lentement, avec prudence, en revenant vers le sentier par lequel j’étais arrivée.

Les pas s’arrêtèrent.

Je me figeai en plein mouvement, le poids sur l’avant des pieds. À l’écoute.

Le silence. Un silence total, absolu. Même le vent s’était arrêté.

Puis une voix, basse et glaciale :

— Attends.

Mon estomac se noua. Cette voix… elle ne parlait pas anglais. Du vieux norrois. La même langue que j’avais entendue plus tôt, portée par ces voix lointaines.

— Il y a quelqu’un tout près, reprit la voix dans cette langue ancienne. Pas un loup. Un humain.

Une autre voix, plus jeune mais tout aussi maîtrisée :

— Alpha, cette partie de la forêt devrait être dégagée. Aucun humain ne s’enfonce aussi loin…

— Je sais ce que je sens, Drake, le coupa la première voix, avec une autorité tranquille. Oméga. Femelle. Et très proche.

Oh, putain.

Mon esprit passa en revue les options. Courir ferait du bruit, et ils m’entendraient immédiatement. Me cacher ne servirait à rien — ils pouvaient suivre une odeur. Me battre, c’était du suicide. J’étais épuisée, blessée, et en infériorité numérique face à ce qui ressemblait à des guerriers entraînés.

Les pas reprirent, se rapprochant de moi avec une précision inquiétante.

Je regardai autour de moi, désespérée, à la recherche de quoi que ce soit à utiliser — un tronc tombé derrière lequel me cacher, des broussailles épaisses où m’accroupir, n’importe quoi. Mais la clairière autour du chêne était trop dégagée. J’avais choisi cet endroit exprès parce qu’il était facile à repérer. Et maintenant, ça allait me tuer.

Les brassards à mes avant-bras étaient tièdes contre ma peau. Les runes réagissaient à mon rythme cardiaque affolé, à l’adrénaline qui inondait mon organisme. Je pouvais les activer tout de suite, canaliser tout ce qu’il me restait dans une ultime, désespérée poussée de vitesse—

Non. Ça me viderait complètement, et je m’effondrerais en quelques minutes. Je devais être plus maligne que ça.

Je pris une lente inspiration et je me décidai.

Je me retournai pour faire face à la direction d’où venaient les voix, en gardant les mains bien visibles, vides, le long de mes cuisses. Posture soumise. Inoffensive. Juste une Oméga terrorisée, une fille perdue dans le mauvais coin de la forêt.

Trente secondes plus tard, ils sortirent de la lisière des arbres.

Ils étaient quatre. Tous des hommes. Tous bâtis comme s’ils pouvaient me briser en deux sans même transpirer.

Mais c’était celui de devant qui fit s’illuminer chaque nerf de mon corps en signaux d’alarme.

Grand — facilement un mètre quatre-vingt-huit, un mètre quatre-vingt-dix. Épaules larges, muscles secs, se déplaçant avec cette grâce fluide qui hurlait « prédateur au sommet ». Des cheveux noirs accrochant la lumière de la lune filtrant à travers la canopée. Et quand ses yeux se verrouillèrent sur moi — ambrés, luisant faiblement dans l’ombre — je sentis mon souffle se bloquer.

Pas de peur. Ou pas seulement de peur.

Mon cœur cogna contre mes côtes. Fort. Vite. Le genre de réaction qui vient quand on reconnaît quelque chose de dangereux, quelque chose qui peut vous tuer sans effort. C’était ça. Ça ne pouvait être que ça. Un pur instinct de survie répondant à l’Alpha le plus puissant que j’aie croisé depuis—

Depuis que j’en avais été un moi-même.

Mais il y avait autre chose, sous cette réaction. Quelque chose qui me chauffait le visage et me faisait trembler les mains d’une manière qui n’avait rien à voir avec l’épuisement ou la terreur. Quelque chose que je ne voulais vraiment, vraiment pas examiner maintenant.

Concentre-toi, me grondai-je. C’est une menace. Rien d’autre.

Sauf que mon corps avait apparemment d’autres idées, parce que mon pouls continuait d’accélérer, que ma peau me semblait trop tendue et que je n’arrivais pas tout à fait à détourner les yeux de son visage.

Pommettes saillantes. Mâchoire forte. Des traits qui auraient été marquants chez n’importe qui, mais sur lui — combinés à cette grâce de prédateur et à ces yeux luisants—

Je forçai mon regard à descendre sur son torse, à la place. Plus sûr. Moins distrayant.

Il portait des vêtements tactiques sombres — un haut noir ajusté, un pantalon cargo, des bottes faites pour les terrains difficiles. Les trois hommes derrière lui étaient habillés de la même façon, tous en train de m’observer avec des degrés variables de méfiance.

Professionnels. Organisés. Dangereux.

Ça aidait. Me concentrer sur l’évaluation de la menace plutôt que sur je ne sais quel délire de mon corps.

Le beau — l’Alpha, à en juger par l’autorité dans sa voix — s’arrêta à environ trois mètres. Ses yeux ambrés me balayèrent, enregistrant tout : mes vêtements couverts de terre, mes mains en sang, le sac à dos sur mon épaule, la façon dont je me tenais, le poids légèrement porté vers l’avant malgré l’épuisement.

Ses narines frémirent à peine. Il me flairait.