Chapitre 1

EVE

Je m’appelle Eve Carter, fille de Robert Carter, le maire de LR City. Sur le papier, j’aurais dû vivre le rêve américain — écoles privées, carnet d’adresses, vie parfaite pour Instagram. La réalité, elle, était à des kilomètres de ce fantasme.

Avec mon mètre soixante-huit et mes yeux ambrés, j’étudiais la musique à Columbia. J’avais commencé le piano à quatre ans et j’avais développé l’oreille absolue, mais mes talents n’étaient que des ornements pour la carrière politique de mon père. Mes études, mon physique — tout n’était que des accessoires soigneusement cultivés au service de son image publique.

Ma mère a fini en état végétatif chronique après une « chute » dans l’escalier de notre manoir. C’est arrivé juste après qu’elle a menacé mon père de divorcer. Timing suspect ? Évidemment. En moins de six mois, Papa a installé sa maîtresse, Jessica, chez nous. Neuf mois plus tard, mon demi-frère Ryan naissait.

Papa a élevé Ryan comme le prince héritier qu’il n’avait jamais eu. J’ai toujours su que ce gamin causerait un jour de gros dégâts — je n’avais juste jamais imaginé que j’en paierais le prix. Et quel prix : Sean Winters.

D’après mon père, Sean n’était « que le fils du chauffeur » — quelqu’un en dessous de notre cercle social. Mais Sean déjouait toutes les attentes. Pendant que Ryan fracassait des voitures de luxe et se faisait tirer d’affaire, Sean excellait en cours avancés et gagnait des concours scientifiques. Quand nous sommes tombés amoureux, ça a fait voler en éclats les plans de tout le monde. Surtout ceux de mon père.

Le 6 juin. Mon anniversaire. La nuit où tout a basculé.

Les lèvres de Sean ont glissé lentement le long de mon cou, tandis que le clair de lune filtrait à travers les stores de son appartement hors campus. Le lit une place gémissait sous nous, contraste brutal avec mon king size californien à la maison, mais je n’aurais échangé cet instant pour rien au monde.

Son studio révélait sa nature — des manuels empilés avec soin près d’un bureau usé, des attestations de bourse soigneusement punaisées sur un tableau de liège, une photo de nous au bal d’hiver auquel je m’étais éclipsée pour assister.

— Tu es sûre ? a-t-il soufflé, ses yeux sombres fouillant les miens à la recherche de la moindre hésitation.

J’ai acquiescé, le cœur battant si fort que j’étais certaine qu’il l’entendait. Ses mains calleuses ont parcouru ma peau avec une tendresse inattendue.

— Ça risque de faire mal, a-t-il prévenu, écartant une mèche de mon visage avec une douceur qui m’a serré la poitrine.

— Je le veux, ai-je répondu en le rapprochant. Je te veux, toi.

Il avançait avec précaution, guettant ma réaction à chaque étape. L’inconfort se mêlait à quelque chose de plus profond, de plus écrasant. Dans son appartement exigu, entourés de meubles de seconde main, nous avons créé quelque chose de grave, de vrai.

Quand nos corps ont trouvé le même rythme, je me suis agrippée à ses épaules, soudain terrifiée par l’intensité de ce que je ressentais.

— Sean, ai-je haleté, est-ce qu’on sera ensemble pour toujours ?

Ses yeux ont accroché les miens, la sueur perlant à son front. Pas de promesses fleuries, pas de grandes déclarations. Juste un mot, solide comme la roche :

— Oui.

— Sean Winters, je t’aime.

Les mots se sont échappés avant que je puisse les peser.

Il m’a serrée contre lui, son cœur cognant contre le mien. Quand il a parlé à mon oreille, sa voix était râpeuse :

— Eve, tu es à moi… et tu le seras toujours.

Pour toujours. Quelle blague, ce mot s’est révélé être.

J’ai cru, un temps, que les promesses faites nus avaient plus de poids. La vérité, c’est qu’elles se brisent encore plus facilement. Cette nuit-là, on a cherché l’éternité dans les bras l’un de l’autre, aveugles au compte à rebours déjà lancé.

Six semaines plus tard, j’étais assise à la barre des témoins, les paumes moites et un caillou dans l’estomac. Le tribunal du comté de Princeton était bondé — la presse locale au fond, des étudiants curieux remplissant les bancs. La climatisation tournait à plein régime, mais je n’arrêtais pas de transpirer dans ma robe bleue sage — celle que le conseiller en communication de mon père avait choisie pour « maximiser la sympathie ».

Sean était assis à la table de la défense, la combinaison orange flottant sur sa silhouette. Il avait maigri pendant les deux semaines de détention provisoire avant le procès. Son avocat — un défenseur commis d’office visiblement débordé, à la cravate de travers — lui murmurait sans arrêt des choses à l’oreille. Sean n’écoutait pas. Il me regardait droit dans les yeux, le visage illisible.

— Mademoiselle Carter, a dit le juge Harmon en ajustant ses lunettes, veuillez confirmer : étiez-vous avec l’accusé, Sean Winters, sur le campus de Princeton la nuit du 6 juin ?

Le micro a amplifié ma respiration. Le 6 juin. Mon anniversaire. La nuit où j’ai tout donné à Sean. La nuit que je croyais être le début de notre histoire, pas sa fin.

— Oui, votre Honneur.

— Et avez-vous vu M. Winters agresser un autre étudiant lors de la fête sur le campus plus tard dans la nuit, entraînant de graves blessures ?

Ma gorge se serra. La vérité me brûlait de l’intérieur. Ryan — mon demi-frère imbu de lui-même, avec son arrogance d’élève de collège privé et la carte de crédit platine de papa — c’était lui qui avait passé à tabac cet étudiant boursier presque jusqu’à le tuer. Pas Sean. Jamais Sean.

Mais mon père avait rendu le choix d’une simplicité brutale : « Soit ton petit ami va en prison, soit l’assistance respiratoire de ta mère se “complique”. » Ses mots exacts.

Sean me regardait toujours, une lueur d’espoir au fond des yeux. Ce garçon brillant qui s’était arraché à rien pour entrer à Princeton, qui donnait des cours aux nouveaux pour se faire un peu d’argent, qui pouvait résoudre des équations différentielles de tête — il croyait encore en moi.

« Mademoiselle Carter ? » L’impatience du juge trancha mes pensées.

J’évitai de regarder mon père, assis dans le public. À la place, je fixai le sceau de l’État du New Jersey accroché au mur.

« Oui, » dis-je, et le mot m’empoisonna la bouche. « Le 6 juin, aux environs de 22 heures, j’ai vu Sean Winters agresser la victime lors de la fête sur le campus de Princeton. »

La salle d’audience explosa en chuchotements. Je me forçai à regarder Sean.

Tout se joua en une seconde — la lumière dans ses yeux ne s’éteignit pas peu à peu. Elle s’éteignit d’un coup, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur. Ses traits se durcirent en quelque chose que je ne lui avais jamais vu, quelque chose qui n’avait rien à faire sur son visage. À cet instant, je compris : le Sean que j’aimais venait de mourir, et j’étais son bourreau.

« Monsieur Winters, demanda le juge, avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »

Les yeux de Sean ne quittèrent pas les miens. « Non, Votre Honneur, » répondit-il, la voix vidée de toute émotion. « Je n’ai rien à dire. »

Le juge hocha la tête en consultant ses notes. « Au regard de la gravité des blessures, des séquelles possibles à long terme pour la victime, et de vos conflits antérieurs attestés avec celle-ci, je vous condamne à trois ans de prison d’État et à une amende de cinquante mille dollars. »

Le marteau s’abattit dans un claquement sec qui résonna jusque dans mes os.

Alors que les agents s’avançaient pour emmener Sean, il détourna enfin le regard. Les procureurs se serrèrent la main. Mon père inclina légèrement la tête depuis son siège. Mission accomplie.

Trois jours plus tard, j’étais assise dans la salle des parloirs de la prison du comté, une épaisse vitre nous séparant, Sean et moi. Nous tenions tous les deux de vieux combinés de téléphone — pas d’appel vidéo sophistiqué pour les détenus du comté.

« Je trouverai un moyen d’arranger ça, » promis-je en plaquant ma paume contre le verre froid. « Je dirai la vérité, Sean. Je te le jure. »

Il me fixa, des cernes sombres sous les yeux, le visage creusé. « Eve Carter, » dit-il, mon nom sonnant sale dans sa bouche, « c’est fini entre nous. »

« Sean, s’il te plaît, écoute-moi… »

« Tais-toi. » Il sortit quelque chose de sa poche — mon carnet de croquis. Celui rempli de dessins que j’avais faits de lui, tout au long de notre histoire. Des dessins de lui endormi, riant, en train d’étudier. Des dessins qu’il avait juré garder pour toujours.

« Tu te souviens de ça ? » demanda-t-il, la voix plate.

Sans attendre ma réponse, il se mit à déchirer les pages. Méthodiquement. Une à une. Chaque déchirure résonnait dans le combiné.

« Sean, arrête… » Ma voix se brisa.

« Sean et Eve, » lâcha-t-il froidement. « C’est terminé. Arrête ton numéro de petite amie inquiète. Retourne dans ton manoir et ta vie de privilégiée. Moi, je vais pourrir ici comme ton père le voulait. »

« Pardon, » murmurai-je, les larmes coulant sur mes joues. « Je n’avais pas le choix. »

« Il y a toujours un choix. » Il froissa les feuilles déchirées dans son poing. « Tu as fait le tien. »

« S’il te plaît… »

« C’est fini. À cause de toi. » Chaque mot claquait comme une gifle.

À cause. De. Toi.

Le gardien annonça la fin des visites. Sean se leva et, délibérément, écrasa du pied les morceaux épars de mes dessins.

« Sean ! » criai-je en frappant la vitre de ma paume.

Il s’éloigna sans se retourner.

Je pressai le combiné contre ma bouche, chuchotant des mots qu’il n’entendrait jamais : « Je suis enceinte. On va avoir un bébé, Sean. »

Le gardien me fit signe de partir. Je raccrochai, la main tremblante.

Pour toujours. Une promesse vide désormais, ensevelie sous la trahison et la perte.

La vie qui grandissait en moi — notre fille — serait mon expiation. J’avais choisi ma mère plutôt que Sean, sacrifiant sa liberté et notre amour. À présent, je portais le poids de deux vies brisées, d’une vie sauvée, et d’une autre à peine commencée.

Mon père m’avait forcée à un choix impossible. Il ne sut jamais qu’il m’avait fait choisir entre deux parents.

Je posai la main sur mon ventre. Sean me haïrait peut-être pour toujours, mais une partie de lui survivrait dans cet enfant — la seule part de lui que je pouvais encore protéger.

D’une manière ou d’une autre, un jour, je réparerais tout. Même si cela devait passer par la destruction de mon père.

Certaines dettes ne se remboursent jamais. Mais celle-ci… j’y consacrerais ma vie.