Chapitre 2
ÈVE
Six ans plus tard
L’immense écran LED dominait le quartier financier de Manhattan, le visage de Sean se dressant au-dessus de la rue bondée. Je m’arrêtai devant une entreprise, une nouvelle lettre de refus froissée au fond de mon sac.
« Monsieur Winters, à quoi attribuez-vous votre réussite sans précédent ? » demanda l’intervieweur à l’écran.
Les yeux de Sean — plus durs, plus froids que dans mon souvenir — fixaient la caméra. « La haine est un excellent moteur. »
La foule autour de moi applaudit. Ils ne pouvaient pas savoir que ces yeux-là se plissaient quand il riait. Que ces lèvres-là murmuraient des promesses contre mes cheveux, la nuit.
L’intervieweur insista. « Des rumeurs courent au sujet de votre passé. Vos trois années de prison et la femme qui a témoigné contre vous — »
Sean le coupa, son expression se durcissant encore. « Parfois, la curiosité n’est pas une bonne chose. »
L’estomac noué, je déglutis. Six ans, et il ne parvenait toujours pas à me mentionner, même indirectement.
Je le méritais. Chaque parcelle de sa haine. Chaque seconde de son mépris.
« Tu aurais pu dire la vérité, » hurlait mon cerveau. « Tu aurais pu le sauver. »
Mais je ne pouvais pas. Pas avec la vie de ma mère en jeu. Pas avec le couteau de Jessica contre la gorge de ma mère.
Mes doigts effleurèrent l’anneau d’argent suspendu à mon cou. S&E gravé à l’intérieur. Six ans, et je le portais encore.
Je repris ma marche, la lettre de refus à la main. Mon licenciement de NBC New York m’avait grillée partout, parce que j’avais offensé Sean. Pas de boulot, pas de revenus.
Je consultai mon compte : 214,63 $. Je pensai à Grace, notre fille. Elle était née avec une malformation cardiaque, une vie fragile dès le début — un écho terrifiant du jour où je m’étais effondrée, en sang, dans cette salle d’attente de la prison, après avoir compris que je la portais. Et il y avait les frais de scolarité à régler la semaine prochaine, puis le loyer la semaine d’après.
Pas de travail. Pas d’économies. Aucune option.
Je sortis la carte que Natalie m’avait donnée. « Mirage Lounge » en lettres argentées, avec « Bob Johnson » et un numéro.
« Ils paient cinq cents dollars la soirée pour des musiciens classiques, » m’avait-elle dit hier. « Ce n’est pas le Philharmonique, mais c’est en liquide. »
Je ravalai ma salive. Pour Grace. Tout pour Grace. Mon bébé avait besoin de moi.
« Vous jouez magnifiquement, » dit Bob en me regardant accorder mon violon dans l’arrière-salle du Mirage Lounge. « Nos clients paient cher pour de la classe. »
« Commencez dans le salon principal, » poursuivit-il. « Demande VIP ce soir. Un gros dépensier. Du travail régulier s’il vous approuve. »
Mes mains tremblaient en ajustant les cordes. Ce n’était plus mon monde. Mais les médicaments pour le cœur de Grace n’allaient pas se payer tout seuls.
Le lounge respirait l’argent — lustres en cristal, banquettes de cuir, personnel en uniformes impeccables. Je jouai deux heures d’affilée, Bach et Vivaldi s’écoulant tandis que des hommes riches m’observaient par-dessus des scotchs hors de prix.
À dix heures, un membre du staff s’approcha. « Salle VIP. Suivez-moi. »
Je rassemblai mon violon et le suivis le long d’un couloir jusqu’à une suite privée. Mon cœur s’emballa lorsqu’il frappa.
« Messieurs, votre divertissement est arrivé. »
La porte s’ouvrit, et mon monde s’effondra.
Nathan Hall — le frère d’armes de Sean et le mari de Natalie dans leur mariage d’affaires. Lucas James — le colocataire de fac de Sean, le deuxième plus gros actionnaire de son entreprise, un type que je connaissais depuis le lycée, et le bras droit de Sean. Et il y avait Sean lui-même, de dos, comme si je n’existais pas.
Nathan eut un rictus, la reconnaissance s’allumant dans ses yeux. « Eh bien, eh bien. Regardez qui voilà. La princesse déchue de LR City. »
Ma gorge se serra lorsque Sean se retourna.
Six ans l’avaient durci. La réussite avait taillé dans le garçon que j’avais aimé, ne laissant qu’un homme froid et puissant. Son regard accrocha le mien, une lueur de quelque chose — rage ? douleur ? — traversa ses yeux avant qu’ils ne deviennent totalement vides.
« Je devrais y aller, » murmurai-je, reculant vers la porte.
« Reste. » Lucas se leva, visiblement mal à l’aise. « Ève, je ne savais pas — »
« Ce n’est rien, » le coupai-je. « Je suis là pour travailler. » Mes doigts serrèrent l’étui de mon violon au point d’en avoir mal.
« Bien sûr qu’elle est là pour ça, » ricana Nathan. « De présentatrice NBC à animatrice de boîte de nuit. C’est quoi, la suite, Ève ? Faire la manche dans le métro ? »
Je gardai les yeux baissés, me demandant si le moindre billet valait une telle humiliation. Le visage de Grace traversa mon esprit. Oui. Ça les valait.
Je jouai Tchaïkovski, les doigts bougeant mécaniquement tandis que mon esprit hurlait. Six ans à l’éviter, et nous y voilà.
Au bout de vingt minutes, je rangeai mon violon. « Merci pour votre temps, messieurs. »
Je me tournai pour partir.
« Ne bouge pas. »
La voix de Sean fendit l’air. Grave. Impérieuse.
Je me figeai, incapable de lui faire face une seconde fois.
« Monsieur Winters, avez-vous une autre demande ? » demandai-je, parvenant je ne sais comment à garder une voix stable.
« On pourrait dire ça. »
Je l’entendis bouger derrière moi, assez près pour que son eau de Cologne m’atteigne, la même, intacte malgré les années.
« Regarde-moi », exigea-t-il.
Je me tournai lentement. « Que puis-je faire pour vous, monsieur Winters ? »
La bouche de Sean se tordit en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « Bois avec nous. »
« Je travaille », répondis-je machinalement.
Ses yeux se plissèrent. « Je paierai. »
Il attrapa une bouteille de Grey Goose sur la table. L’estomac me chavira. Il se souvenait de mon allergie. Bien sûr qu’il s’en souvenait.
Sean lança sur la table une épaisse liasse de billets de cent dollars. « Finis cette bouteille. L’argent est à toi. »
« Sean, commença Lucas, c’est… »
« Mêle-toi de tes affaires », coupa Sean, sans quitter mes yeux.
Mon cœur s’emballa. J’avais désespérément besoin de cet argent. Mais l’alcool me provoquait un choc anaphylactique — et Sean le savait mieux que quiconque.
« Monsieur Winters, je suis allergique à l’alcool », dis-je à voix basse.
Son visage resta glacial. « Ah bon ? Je ne m’en souviens pas. »
Menteur. C’est lui qui m’avait conduite aux urgences, à Princeton, quand j’avais bu par accident du punch trafiqué. Il était resté toute la nuit. Il m’avait juré qu’il ne me laisserait plus jamais approcher de l’alcool.
Je fixai l’argent. Trois mille dollars paieraient des mois de médicaments pour Grace.
« Combien ? » demandai-je.
« Trois mille cinq cents », répondit Sean, d’un ton plat. « Une bouteille. Jolie paie. »
Les médicaments de Grace. Ses frais de scolarité. Notre loyer en retard.
« D’accord », dis-je, en me forçant à sourire. « Je bois. »
Je tendis la main vers la bouteille, mais Lucas m’attrapa le poignet. « Eve, arrête. Tu pourrais mourir. »
« Lucas, aboya Nathan, depuis quand les affaires de Sean avec Eve te regardent-elles ? »
Je me dégageai, débouchonnant la bouteille. « Ça va. »
La première gorgée me brûla la gorge, et une panique immédiate me traversa. Ma gorge se serra, une bouffée de chaleur me monta au visage.
« Joyeux anniversaire, monsieur Winters », parvins-je à dire en avalant une autre gorgée.
Sean regardait, impassible, tandis que des plaques rouges gonflaient sur mon cou et mes bras. Il ne restait rien de l’homme qui m’avait autrefois tenue contre lui toute une nuit aux urgences.
À la quatrième gorgée, ma vue se brouilla. Lucas arracha la bouteille.
« Ça suffit ! Elle fait une réaction. C’est de la folie. »
Je titubai, m’agrippant au bord de la table. « Merci pour votre générosité. Je devrais y aller. »
Sean ne répondit pas, mais il ne m’arrêta pas non plus.
Nathan me jeta l’argent, les billets s’éparpillant sur le sol. « Voilà ton fric, princesse. »
Je tombai à genoux, ramassant les billets d’une main tremblante. « Merci, messieurs. »
La chaussure impeccablement cirée de Sean écrasa le dernier billet de cent dollars au moment où je l’attrapais. Je levai les yeux, les larmes au bord des cils.
« Monsieur Winters », murmurai-je ; une larme tomba sur son cuir. « S’il vous plaît. »
« Tu t’apitoies sur ton sort ? » demanda Sean, d’une voix dangereusement calme.
Je secouai la tête. « Non. Jamais. Je mérite ça. »
« Tu le mérites ? » Ses yeux me transpercèrent. « Ces trois ans en prison — 1 095 jours — j’ai vécu exactement comme ça. Humilié. Désespéré. À me battre pour survivre. »
Il leva le pied, me laissant prendre le dernier billet. « Considère ça comme des intérêts sur ce que tu me dois. Un cadeau d’anniversaire. »
Je serrai l’argent contre moi en me relevant, vacillante. Ma gorge se contractait douloureusement.
« Joyeux anniversaire, Sean », soufflai-je en attrapant mon étui à violon.
À la porte, la voix de Sean me cloua sur place. « Le collier. Enlève-le. »
Ma main se posa sur l’anneau d’argent contre mon cou. « Je… je ne peux pas. »
« Il est à moi », dit-il, sans chaleur.
Je secouai la tête en reculant. « Je le porte depuis six ans. S’il vous plaît, laissez-moi au moins ça. Une seule chose. »
« Sors », cracha Sean. « Sors avant que je prenne plus que ce qui m’appartient. »
Je m’enfuis, l’argent dans une main, le violon dans l’autre. Derrière moi, du verre éclata contre un mur.
L’appartement était plongé dans le noir quand j’y trébuchai, luttant encore contre les effets de l’alcool. J’avais vomi deux fois sur le chemin et avalé des antihistaminiques trop faibles.
« Grace ? » appelai-je en allumant. « Maman est rentrée, ma puce. »
Aucune réponse.
La panique me transperça. « Grace ! »
Je me précipitai vers sa chambre. Elle était recroquevillée, le visage empourpré par la fièvre.
« Maman », gémit-elle d’une petite voix épuisée. « J’ai très mal à la poitrine. »
Je posai la main sur son front. Brûlant. Ses lèvres avaient cette teinte bleutée que j’avais appris à redouter.
« Ça va aller, mon bébé », dis-je en soulevant son petit corps. « On va à l’hôpital. »
Dehors, la pluie tombait à verse. Pas de taxis. Pas de voitures. Mon téléphone était déchargé.
J’enveloppai Grace dans sa couverture et me mis à courir dans la rue, son poids lourd contre mes bras. La pluie nous trempait toutes les deux tandis que je hurlais aux voitures qui passaient.
« S’il vous plaît ! Ma fille a besoin d’aide ! »
Les voitures filaient, nous éclaboussant d’eau sale.
« S’il vous plaît ! Quelqu’un ! Elle a besoin d’un hôpital ! »
