CAPITOLO 1

Memphis

"Ho preso il sole sulla mia vagina in preparazione per questo. Sono centrata, in salute come non mai, e mi sento pronta ad affrontare il mondo. Gwenyth aveva ragione." Una bionda mozzafiato seduta due sedie più in là da me lanciò i suoi capelli setosi sopra la spalla e sfoggiò un sorriso da un milione di dollari. Se aveva notato che le punte dei suoi capelli mi colpivano, non lo mostrò. "Sapevo di dover essere perfetta non appena ho sentito chi era il cliente."

Cercai di apparire come se non stessi ascoltando, ma la mia bocca praticamente salivava al pensiero di ottenere informazioni. Non avevo idea di chi fosse il cliente e non mi sentivo centrata né pronta ad affrontare il mondo. Non mi era mai passato per la mente di prendere il sole sulla mia vagina. Non sapevo nemmeno che fosse una cosa che le donne facessero. Tutto ciò che potevo immaginare era quella volta che mi ero addormentata fuori dalla piscina fuori terra di Jenny Bagley e mi ero svegliata la mattina dopo con la pelle ustionata.

"Oh, ho fatto un digiuno di succhi verdi per una settimana. Volevo essere perfetta." Un'altra bionda di fronte alla prima passò le mani sulle cosce. "Sono riuscita a rientrare nei miei jeans del liceo."

Il mio stomaco si annodò. Avevo provato un succo verde una volta. Un nuovo negozio in città aveva distribuito campioni e ne avevo preso uno, non volendo offendere la dolce signora che li distribuiva. Ingoiare quel veleno verde aveva quasi messo fine a ogni volontà di continuare a vivere. Non entravo nemmeno nei miei jeans del liceo. Per quanto potevo vedere, ero zero a tre contro le donne intorno a me.

"Anna Sergei." La voce raffinata di Diane Hathe zittì il basso brusio della conversazione mentre usciva dalla sala conferenze e chiamava la prossima candidata. Un'altra delle candidate perfette le passò accanto per andarsene e lei annuì. "Grazie per essere venuta, Megan."

La bionda che aveva preso il sole sulla sua vagina si alzò e raddrizzò la sua perfetta gonna a tubino. Abbracciava il suo corpo snello e i tacchi che indossava facevano sembrare le sue gambe lunghe chilometri. Avrei potuto anche sospirare d'invidia nel notarle.

"Augurami buona fortuna." Anna annuì all'altra bionda e spinse indietro le spalle prima di seguire Diane nella sala conferenze.

Mi sforzai di vedere nella stanza, di vedere il cliente che aveva mandato le donne intorno a me in fibrillazione. La porta di legno massiccio si chiuse prima che potessi vedere qualcosa, a parte lo sguardo disapprovante di Diane. Ingoiai l'impulso di vomitare e strinsi le mani in grembo. Sapevo che la donna vestita impeccabilmente non mi approvava. Quasi aveva sputato il suo caffè quando ero entrata quella mattina e aveva notato il mio semplice vestito estivo e le mie scarpe leggermente consumate.

Dal modo in cui le altre donne parlavano di Diane, era chiaro che fosse la capo dell'agenzia di maternità surrogata per cui eravamo lì. Controllava tutto, e i sussurri suggerivano che il cliente fosse un VIP per far sì che lei stessa si occupasse del processo di selezione. Quindi, non capivo perché mi avesse lasciato restare una volta che mi aveva visto e giudicata indegna. Era chiaro che non mi piacesse, con ogni sguardo nella mia direzione più sprezzante del precedente. Avrei pensato che mi avrebbe semplicemente cacciata fuori e lasciato che le candidate più adatte andassero avanti.

La porta della sala conferenze si aprì e Anna uscì con la testa alta e le braccia incrociate. Non guardò le poche di noi che rimanevano mentre marciava via. Diane uscì un momento dopo e l'espressione sul suo volto era allarmante.

I suoi occhi si posarono su di me e la mia schiena si irrigidì. Sapevo che il mio nome stava per uscire dalla sua bocca e improvvisamente volevo cambiare posto con Anna. Il panico inondò il mio corpo e il mio istinto di fuga mi ordinò di scappare. Era un'idea stupida fare quello che stavo facendo. Era irresponsabile e sbagliato, immorale persino. Era un'altra truffa in una lunga storia di truffe che non volevo portare a termine, ma sapevo che quando Diane avrebbe detto il mio nome, mi sarei alzata e avrei cercato di essere graziosa come Anna Sergei mentre raddrizzavo il mio vestito. Non avevo scelta, e se continuavo a dirmelo, forse non mi sarei sentita peggio della spazzatura.

"Memphis King." Diane pronunciò il mio nome come se avesse un cattivo sapore sulla punta della lingua.

Mi alzai su gambe tremanti e presi un respiro profondo. Potevo sentire la voce del mio ex-fidanzato nella mia testa mentre passavo le mani sui fianchi e sentivo le margherite in rilievo ricamate nel cotone bianco del mio vestito. Mi aveva allenato per cento truffe, tutte le quali mi facevano sentire male entrando. Lui era sempre stato lì a costringermi a portare a termine le cose, e senza di lui lì, volevo mettere qualche altro chilometro sulle mie scarpe mentre correvo dritta fuori dalla città.

“E allora?” Diane mise le mani sui fianchi mentre mi fissava, la sua espressione rivelava tutta la sua frustrazione.

Presi un altro respiro profondo, lo trattenni per qualche secondo, e poi lo espirai mentre mentalmente scorrevo la lista delle mie bugie mentre mi avvicinavo a lei. La domanda che avevo presentato per essere considerata per il suo incredibilmente ricco programma di maternità surrogata era così piena di fandonie che ci sarebbe voluto un trattore per attraversarla tutta. Leggermente brilla di vino economico la notte in cui avevo creato la versione fittizia di me stessa, avevo preso delle libertà creative che avrei dovuto sostenere con una faccia seria entrando in quella sala conferenze.

Quando Diane non si mosse dalla porta, mi fermai davanti a lei e incontrai il suo sguardo profondo e marrone. La sua bocca si serrò e si piegò in un broncio. Feci una smorfia mentre iniziava a parlare ma fu interrotta da una voce profonda che chiamava dalla sala conferenze.

“Signora Hathe. C'è un motivo per cui sta bloccando l'ingresso alla signorina King?”

Diane chiuse la bocca di scatto e si spostò di lato per farmi entrare nella stanza. “Assolutamente no, signor Hawke.”

Il mio stomaco si contrasse e il mio corpo si irrigidì per i nervi mentre entravo nella stanza e tenevo gli occhi sui miei piedi mentre Diane chiudeva la pesante porta dietro di noi. Era solo un altro inganno. Uno in più e poi non l'avrei mai più fatto. Lo stavo facendo solo perché dovevo. Tuttavia, mi sentivo un mostro mentre raddrizzavo la schiena e sollevavo il mento.

“Signorina King, questi sono i fratelli Hawke. Remington, Wells e Boone.” Diane si schiarì la gola. “Ognuno di loro sta cercando una surrogata.”

La mia mano si alzò alla gola per stringere le perle che non avevo mai posseduto mentre posavo gli occhi sui tre uomini seduti di fronte a me. Per un momento perfetto, dimenticai dove mi trovavo e chi ero. Sospesa nel tempo, quasi credetti che gli dei che si fingevano uomini davanti a me fossero lì solo per me, per il mio piacere visivo. Sentii il calore marchiarmi il collo e salire più in alto mentre fissavo.

L'unica volta che ricordavo di essermi sentita come in quel momento era il Natale che ricordavo prima della nascita dei miei fratelli. Ero corsa in salotto e avevo trovato la scimmia di peluche che desideravo, seduta dentro una macchina di plastica usata in cui potevo appena entrare se non chiudevo la porta. Quella scimmia seduta sul sedile del passeggero in quella macchina aveva fatto brillare i miei occhi di eccitazione mentre cercavo di divorare tutto in una volta. I fratelli Hawke facevano muovere i miei occhi avanti e indietro velocemente mentre bevevo ogni dettaglio di loro. Era la scimmia e la macchina di nuovo, ma potenziati.

“Questa è Memphis King, ventinove anni, dalla Georgia. Come ho già detto, signor Hawke, non ho-”

Il signor Hawke a cui si rivolgeva era il fratello seduto al centro. Anche da dove mi trovavo, potevo vedere quanto fossero vibranti i suoi occhi azzurri mentre si stringevano su Mrs. Hathe. “Basta così, Mrs. Hathe. Ce ne occupiamo noi.”

Lei mi fece cenno di prendere l'unica sedia di fronte agli uomini e incrociò le braccia sul petto. “Prego.”

Anche mentre mi abbassavo sulla sedia, non riuscivo a staccare gli occhi da loro. Tutti mi fissavano con un'intensa concentrazione, i tre paia di occhi tutti distintamente diversi nel colore. Il fratello al centro con gli occhi azzurri brillanti e i capelli biondo chiaro acconciati portava un abito e una barba di un giorno meglio di chiunque avessi mai visto. Erano tutti uomini grandi, probabilmente ancora più grandi di quanto immaginassi in piedi, e avevano tutti la stessa mascella forte e lineamenti marcati. A destra, uno dei fratelli mi fissava con occhi del colore dell'oceano e tatuaggi che sbucavano dal collo della camicia. I suoi capelli biondo scuro cadevano sulla fronte e li spinse indietro senza distogliere lo sguardo. Il fratello a sinistra aveva capelli biondo scuro tagliati corti e una barba curata, con occhi che quasi danzavano a seconda dell'angolazione del suo viso. Non riuscivo a capire se i suoi occhi fossero blu scuro o nocciola e volevo scoprirlo. I suoi denti erano perfettamente bianchi mentre mi sorrideva.

“Bene, signorina King. Dovremmo iniziare?” Il sorriso si allargò mentre i suoi occhi si increspavano agli angoli. “Sono Boone Hawke. Piacere di conoscerla.”

Presi un altro respiro profondo e mi raddrizzai ancora di più. “Piacere di conoscerla, anche per me. Tutti voi. Per favore, chiamatemi Memphis.”