Chapitre 2

Adélaïde

La boue était froide et granuleuse contre mes joues tandis que Thalia appliquait une autre couche avec des doigts tremblants. Trois jours s'étaient écoulés depuis que nous avions quitté le palais, et maintenant, nous étions accroupies dans l'ombre d'une ferme abandonnée à la lisière du royaume, nous transformant en ce que nous espérions passer pour des esclaves capturés.

"Reste immobile, Votre Altesse," chuchota Thalia, sa voix à peine audible alors qu'elle travaillait la saleté dans mes cheveux noirs raccourcis. Les mèches dorées qui cascadaient autrefois au-delà de mes épaules gisaient maintenant abandonnées dans une cheminée du palais, avec ma vie d'avant.

Je saisis doucement son poignet. "Nous ne sommes plus à Eldoria, chère amie. Appelle-moi Adélaïde, rien de plus. Nos vies en dépendent."

Elle hocha la tête, bien que je puisse voir la peur qu'elle s'efforçait de dissimuler. Mon propre cœur battait la chamade alors que le bruit lointain des sabots approchants atteignait nos oreilles—la patrouille de loups-garous que nous suivions depuis des heures, rassemblant leur dernière récolte de captifs humains.

"Le sort de dissimulation?" demandai-je doucement.

Les yeux de Thalia se fermèrent en concentration, ses doigts traçant des symboles anciens dans l'air au-dessus de mon dos. Une sensation de chaleur se répandit sur ma peau là où la marque de la lune de sang était cachée. "Il tiendra plusieurs jours," murmura-t-elle. "Mais Adélaïde... une fois que nous aurons franchi cette frontière, nous entrerons dans un royaume où la mort pourrait être le sort le plus clément qui nous attend."

Je serrai sa main, puisant de la force dans sa présence. "Alors nous nous assurerons que cela n'arrive pas."

Le tonnerre des pattes de loups et des pas lourds se rapprochait. À travers une fissure dans le mur de la ferme, je les aperçus—une procession d'une trentaine d'humains, la tête baissée en signe de défaite, leurs vêtements déchirés et leurs esprits brisés. Derrière eux, les gardes loups-garous montaient des loups massifs, les yeux de leurs montures brillant comme des flammes d'ambre dans la lumière mourante.

Thalia et moi sortîmes de notre cachette, rejoignant l'arrière de la colonne au moment où elle passait. Aucun des autres captifs ne leva les yeux; ils avaient appris que attirer l'attention signifiait douleur. Le loup-garou le plus proche de nous—une brute avec des cicatrices entrecroisées sur ses bras nus—nous jeta à peine un regard alors que nous nous mettions en marche avec les autres.

Le poste de contrôle de la frontière se dressait devant nous comme une porte de l'enfer. D'énormes piliers de pierre sculptés de têtes de loups grondants flanquaient la route, et entre eux pendait une herse en fer portant le sigle de Silverhowl—une tête de loup argentée sur un champ bleu nuit. Des torches flamboyaient dans des appliques en fer, projetant des ombres dansantes qui faisaient paraître les loups sculptés se tordre et bondir.

Un officier loup-garou s'approcha, son uniforme de cuir sombre et de boucles argentées marquant son autorité. Ses narines se dilatèrent alors qu'il examinait les captifs, et pendant un moment terrifiant, son regard s'attarda sur Thalia et moi. Je me forçai à rester parfaitement immobile, les yeux baissés, chaque muscle tendu pour éviter d'être découverte.

"Du nouveau stock des colonies de l'est," grogna l'un de nos escorteurs. "Le tribut habituel pour les Commandants de la Légion."

L'officier hocha brièvement la tête. "Passez. Le quota n'a pas encore été atteint ce cycle lunaire."

Un soulagement m'envahit alors que la colonne se remit en marche. Nous avancions entre les piliers de pierre, et à chaque pas, je sentais le poids de ma patrie s'éloigner derrière nous. L'air même semblait différent ici—plus épais, chargé d'une énergie surnaturelle qui faisait picoter ma peau.

Alors que nous pénétrions plus profondément en territoire loup-garou, le paysage lui-même semblait proclamer notre entrée dans un royaume étranger. Les arbres devenaient plus hauts et plus tordus, leurs branches formant des formes grotesques contre le ciel assombri. Des hurlements étranges résonnaient des forêts de chaque côté de la route, répondus par d'autres plus lointains encore, jusqu'à ce que l'air même vibre de leur chœur hanté.

Ce qui m'a frappé le plus violemment, c'était la disparité choquante parmi les esclaves humains. Les hommes étaient beaucoup plus nombreux que les femmes - peut-être dix contre un - et ceux qui restaient portaient les marques d'un travail épuisant. Ils se courbaient sous des charges qui mettraient au défi des bœufs, leurs dos définitivement voûtés, leurs mains crues et saignantes d'avoir traîné des pierres et du bois sous un soleil de plomb.

Les surveillants loups-garous rôdaient parmi eux comme des prédateurs traquant des proies blessées, des fouets garnis d'argent enroulés à leurs côtés. Je regardais avec horreur un garde fouetter un garçon qui n'avait pas encore vu quinze étés, le cuir mordant assez profondément pour faire couler le sang, simplement parce que l'enfant avait trébuché sous son fardeau.

Mes mains se crispèrent en poings dans mes manches déchirées, mes ongles creusant des croissants dans mes paumes alors que la fureur brûlait dans ma poitrine. C'étaient les sujets de mon père - mon peuple - réduits à des bêtes de somme pour l'amusement de leurs geôliers.

"Quelle beauté," une voix rauque coupa soudainement mes sombres pensées. "Il y a bien trop longtemps que nous n'avions acquis un spécimen aussi charmant."

Un loup-garou massif s'était séparé des gardes et se tenait maintenant directement devant Thalia, ses yeux jaunes la scrutant avec une faim non dissimulée. Même sous la boue et la crasse que nous avions appliquées, ses traits éthérés ne pouvaient être entièrement dissimulés.

"Je vais garder celle-ci pour mon plaisir personnel," annonça-t-il, tendant une main griffue pour saisir le bras de Thalia. "Je n'ai pas goûté à une chair humaine aussi douce depuis des lunes."

La terreur traversa le visage de Thalia alors que la brute commençait à la traîner hors de la colonne. Sans réfléchir, je me jetai entre eux, rencontrant le regard surpris du garde avec toute la défiance que je pouvais rassembler.

"Elle est ma sœur," déclarai-je, priant pour que ma voix ne trahisse pas ma peur. "Nous ne pouvons pas être séparées."

La réponse du loup-garou fut rapide et brutale. Sa paume ouverte frappa ma joue avec une telle force que je fus projetée dans la poussière, des étoiles explosant dans ma vision. À travers le bourdonnement dans mes oreilles, j'entendis son rire cruel.

"Ta sœur servira un but bien plus grand que de traîner des pierres, petite vermine. Et toi—"

"Assez." La voix qui coupa l'air portait une telle autorité que même le garde se tut. Un loup-garou en uniforme militaire s'avança sur un destrier noir, son allure marquant son rang. Des insignes d'argent brillaient sur son manteau bleu foncé, et ses yeux pâles observaient la scène avec une froideur calculée.

"Je suis sous les ordres du Commandant de la Première Légion, Draven," annonça-t-il, ses mots faisant redresser plusieurs des gardes avec un respect évident. "J'ai besoin d'une jeune femme pour un transport immédiat à la cour royale. Vous n'interférerez pas."

La prise du garde sur Thalia se desserra légèrement. "Mais Commandant, je l'ai réclamée en premier—"

"Remettez-vous en cause l'autorité du Commandant de la Légion, Draven ?" La voix de l'officier descendit à un murmure mortel qui fit reculer inconsciemment tous les loups-garous à portée de voix.

"Bien sûr que non, Sergent. Pardonnez-moi." Le garde relâcha immédiatement Thalia, baissant la tête en signe de soumission.

Je me relevai avec difficulté, goûtant le sang où mes dents avaient coupé ma lèvre. "S'il vous plaît," dis-je, adoptant le ton désespéré d'une sœur effrayée. "Nous sommes tout ce qu'il nous reste dans ce monde. Ne nous séparez pas."

Le sergent nous étudia toutes les deux pendant un long moment, son expression indéchiffrable. Enfin, il hocha la tête. "Très bien. Deux serviront nos objectifs de manière adéquate. Montez derrière mes hommes - nous partons immédiatement pour le Fort de Lycandor."

Alors que des mains rugueuses nous hissaient sur les montures des soldats, je croisai le regard de Thalia et y vis le même mélange de terreur et de détermination que le mien. Nous avions réussi notre premier objectif - entrer dans la forteresse des loups-garous - mais ce qui nous attendait dans les profondeurs du Fort de Lycandor restait enveloppé d'ombre et de crainte.

Les chevaux commencèrent à avancer, nous emportant plus profondément en territoire ennemi, vers un destin inconnu.